บทที่ 406: ผู้ที่ห้ามไปกระตุกหนวด (ตอนที่ 2) ตามตำนานแห่งอาร์คานา ไอกะคือเจ้าหญิงแห่งเหล่าภูตและเป็นเทพผู้พิทักษ์ของสไลม์ทุกตัวในโลก นางยังเป็นเพื่อนสนิทของดิมดิม แต่ในเกม ELO นางปรากฏตัวในอีเวนต์หลักเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น ‘ดูไม่เห็นจะเก่งตรงไหนเลย’ อเล็กซ์คิดขณะมองดิมดิม ไอกะ และสไลม์เด็กอีกสองสามตัวจับมือกันเดินวนไปรอบๆ ราวกับว่านางอ่านใจเขาออก นางจ้องเขม็งมาที่เขา ทันใดนั้น เสียงเพลงประกอบบอสก็ดังขึ้นในหัวของเขา อเล็กซ์สะดุ้งโหยงแล้วหันไปหาชัค “พวกนายได้ยินเสียงอะไรบ้างไหม?” “ได้ยินอะไร?” ชัคตวาดกลับ เขาหงุดหงิดอยู่แล้วที่ใครสักคนมารบกวนในขณะที่เขากำลังหมกมุ่นอยู่กับการที่พวกสไลม์ไม่ชอบหน้าเขา “ฉันได้ยินแต่เสียง ‘เอียห์!’ ของพวกสไลม์เด็กพวกนี้เท่านั้นแหละ” “ไม่ได้ยินเสียงดนตรีที่ให้ความรู้สึกไม่ดีเลยเหรอ?” อเล็กซ์เซ้าซี้ “เสียงที่ทำให้รู้สึกว่ากำลังจะมีมอนสเตอร์ตัวฉกาจปรากฏตัวออกมาสู้กับเราจนตายกันไปข้างหนึ่งน่ะ” “อเล็กซ์ นายกำลังพูดไร้สาระอะไร?” ความหงุดหงิดของชัคเปลี่ยนเป็นความสับสน “วาน นายฟังแล้วเข้าใจสิ่งที่เขาพูดไหม?” “ฉันไม่ได้ยินเสียงดนตรีอะไรเลยนะ?” วานพยายามแผ่สัมผัสของเขาออกไป เพราะอเล็กซ์คงไม่พูดอะไรแบบไม่มีเหตุผล ทว่าไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่ได้ยินอะไรเลยนอกจากเสียงหัวเราะคิกคักและการเล่นสนุกของดิมดิม ไอกะ สไลม์เด็ก และผู้มาเยือนคนอื่นๆ “ฉันไม่ได้ยินอะไรเลยอเล็กซ์” วานบอกหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที “ช่างเถอะ” อเล็กซ์ส่ายหน้า เสียงเพลงประกอบบอสเงียบหายไปหลังจากไอกะเลิกจ้องเขา “งั้นฉันขอเดินเล่นแถวนี้สักหน่อยนะพวกนาย” อเล็กซ์กล่าว “ไม่ต้องตามมาหรอก สนุกกับการเล่นกับพวกสไลม์เด็กกันไปก่อนเถอะ” หลังจากเอ่ยลา อเล็กซ์ก็มุ่งหน้าไปยังทะเลสาบใกล้ๆ ที่นั่นมีหีบสมบัติลับซ่อนอยู่ใต้น้ำ ซึ่งการันตีว่าจะได้รับไอเทมระดับ Super Rare แบบสุ่ม มันอาจจะเป็นตำราทักษะ อุปกรณ์ สวมใส่ อาร์ติแฟกต์ หรือแม้แต่แร่ล้ำค่าที่สามารถนำไปใช้สร้างอาวุธและเครื่องราง แต่ถึงแม้ไอเทมจะเป็นแบบสุ่ม มันก็จะมีคุณสมบัติศักดิ์สิทธิ์ (Holy Property) ติดมาด้วยเสมอ หากเป็นตำราทักษะ มันก็จะมอบทักษะในสายทักษะศักดิ์สิทธิ์ หากไอเทมนั้นกลายเป็นอุปกรณ์สวมใส่ มันก็จะมีคุณสมบัติศักดิ์สิทธิ์กำกับอยู่ เมื่ออเล็กซ์มาถึงริมทะเลสาบ เขาเหลือบมองเพื่อนๆ และพวกสไลม์ที่กำลังเล่นกันอยู่ด้านหลังก่อนจะถอดเสื้อผ้าออก เผยให้เห็นกางเกงว่ายน้ำ เนื่องจากเขารู้อยู่แล้วว่าจะต้องมาแช่น้ำ เขาจึงเตรียมตัวมาตั้งแต่แรกเพื่อให้สามารถลงว่ายได้ทันทีที่มาถึงสไลม์พาราไดซ์ แต่ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะกระโดดลงทะเลสาบ เขากลับสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนปรากฏตัวขึ้นข้างหลัง “ดูนายจะไร้กังวลจังนะหลังจากเจอเรื่องเมื่อคืนมา” ลูมิกอดอกพูด “คิดไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก” อเล็กซ์ตอบพลางยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย “อีกอย่าง... ขอบคุณนะลูมิ ฉันรู้ว่าเธอพยายามช่วยฉันเมื่อคืนนี้” “ไม่หรอก คนที่ถูกช่วยน่ะคือฉันต่างหาก” ลูมิส่ายหน้า “ฉันรู้สึกได้ว่าชายสวมผ้าคลุมคนนั้นไม่ได้มีเจตนาจะฆ่านาย ฉันก็เลยแค่แอบมองพวกนายสองคนอยู่ห่างๆ เพียงแต่ไม่คิดว่าเขาจะเป็นระดับ 8 และค้นพบตัวฉันได้ง่ายๆ ทั้งที่ฉันกำลังล่องหนอยู่” นางตัวสั่น “ฉันรู้สึกได้ว่าเขาตั้งใจจะฆ่าฉันตอนที่บีบต้นคอ แต่บางทีหลังจากเห็นปฏิกิริยาของนาย เขาก็เลยตัดสินใจปล่อยฉันไป” หากเนโรฆ่าลูมิในตอนนั้น นางก็จะสลายไปและกลับเข้าไปอยู่ในร่างของลาทิฟา จากนั้นนางคงต้องผ่านกระบวนการเกิดใหม่ ซึ่งอาจใช้เวลาตั้งแต่หนึ่งเดือนไปจนถึงหลายเดือน มีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่ร่างแยกอาจสูญเสียบุคลิกภาพและความทรงจำระหว่างกระบวนการนี้ อเล็กซ์คงแย่แน่ถ้าลูมิจำเขาไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกขอบคุณที่เนโรยังมีความเมตตาต่อพวกเขา “ฝากดูเสื้อผ้าให้ด้วยนะ” อเล็กซ์พูดก่อนจะกระโดดลงทะเลสาบ ทันทีที่เขาสัมผัสน้ำ เขาก็เรียกความสนใจจากพวกสไลม์น้ำตัวจิ๋วที่กำลังว่ายน้ำเล่นอย่างสบายอารมณ์ในทะเลสาบได้เป็นอย่างดี พวกมันทยอยกันว่ายตามเขามาทีละตัว บางตัวถึงกับเกาะติดตัวเขาเหมือนขอติดรถไปด้วย อเล็กซ์ไม่ได้ขัดข้องที่มีสไลม์ตามมาเพราะธรรมชาติของพวกมันเป็นพวกขี้สงสัยอยู่แล้ว เมื่อรู้สึกว่าลมหายใจเริ่มจะหมด ชายหนุ่มก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาสูดหายใจลึกๆ ก่อนจะดำดิ่งลงไปอีกครั้ง หลังจากพยายามอีกห้าครั้ง อเล็กซ์ก็ตัดสินใจเปลี่ยนแผน “เฮ้ พวกเธอรู้ไหมว่ามีหีบสมบัติอยู่ใต้ทะเลสาบนี้หรือเปล่า?” พวกสไลม์เด็กพยักหน้า “เอียห์!” “ถ้าอย่างนั้น ช่วยฉันหาหน่อยได้ไหม?” สไลม์ตัวหนึ่งพ่นน้ำออกจากปากใส่หน้าอเล็กซ์เต็มๆ พวกสไลม์ตัวอื่นหัวเราะคิกคัก ก่อนที่เขาจะรู้ตัว พวกมันทั้งหมดก็ทำแบบเดียวกัน รุมพ่นน้ำใส่เขาเป็นว่าเล่น หญิงสาวเผ่าจิ้งจอกที่เฝ้ามองสถานการณ์อยู่ไกลๆ ยิ้มมุมปาก เพราะเห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มกำลังถูกฝูงสไลม์จอมซนรุมล้อม ซึ่งดูเหมือนพวกมันแค่ต้องการจะเล่นกับเขาเท่านั้น ไม่กี่นาทีต่อมา อเล็กซ์ก็อ้อนวอนให้พวกสไลม์เด็กหยุดและช่วยเขาหาหีบสมบัติ หลังจากเล่นจนพอใจแล้ว พวกสไลม์เด็กก็ส่งสัญญาณให้อเล็กซ์ว่ายตามพวกมันไปในน้ำ “เอียห์~” “เอียห์~” “เอียห์~” ถึงจะอยู่ใต้น้ำ แต่อเล็กซ์ก็ได้ยินพวกสไลม์เด็กร้องเพลงอยู่ข้างๆ สไลม์สามตัวว่ายวนรอบศีรษะของเขา สร้างฟองอากาศที่ช่วยให้เขาสามารถหายใจใต้น้ำได้ หลังจากนั้นพวกมันก็นำทางอเล็กซ์ไปยังสิ่งที่ดูเหมือนอุโมงค์ใต้น้ำที่มีทางเลี้ยวลดคดเคี้ยวมากมาย ‘ที่นี่ต่างจากในเกมมากเลยนะ’ อเล็กซ์ตั้งข้อสังเกต ‘ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามีเขาวงกตใต้น้ำซ่อนอยู่ในทะเลสาบแห่งนี้’ จะโทษเขาไม่ได้ เพราะหย่อมหญ้าที่ก้นบึ้งทะเลสาบที่พวกสไลม์นำทางเขามานั้น แท้จริงแล้วเป็นภาพลวงตาชนิดหนึ่ง พวกสไลม์เด็กและอเล็กซ์ผ่านมันเข้ามา และก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้น เขาก็พบว่าตัวเองเข้ามาอยู่ในเขาวงกตใต้น้ำและต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตามไกด์ตัวน้อยของเขาให้ทัน ทันใดนั้น พวกสไลม์เด็กก็เริ่มว่ายขึ้นด้านบน อเล็กซ์จึงรีบว่ายตามไปทันที เมื่อใบหน้าของเขาโผล่พ้นผิวน้ำ ฟองอากาศที่ช่วยให้เขาสามารถหายใจได้ก็แตกออกหลังจากนั้นไม่กี่วินาที “เอียห์!” สไลม์ตัวหนึ่งชี้ไปยังถ้ำใต้ดิน ทำให้อเล็กซ์ต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง บนเก้าอี้ที่ดูเหมือนทำจากหิน มีชายชราคนหนึ่งนั่งอ่านหนังสืออยู่ “โอ้? ดูเหมือนว่าจะมีแขกมาเยือนสินะ” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงขบขัน ขณะที่พวกสไลม์น้ำเริ่มคลานขึ้นไปบนตัวเขาและเล่นกับเส้นผม หู และเคราของเขา “เป็นไปไม่ได้...” อเล็กซ์พึมพำ “ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่?” “หืม? รู้จักฉันด้วยงั้นหรือพ่อหนุ่ม?” ชายชราถามพลางเหลือบมองเขา “อืม สงสัยตอนนั้นฉันคงจะดังมากสินะ จำนวนหญิงสาวที่อยากแต่งงานกับฉันน่ะมากพอจะล้อมรอบเมืองหลวงได้ทั้งเมืองเลยล่ะ” อเล็กซ์ไม่ได้ตอบทันทีเพราะเขากำลังจดจ้องไปที่ดวงตาของชายชรา ดวงตาของเขาขุ่นมัวและซีดจาง ปราศจากแสงสว่าง ราวกับว่าพวกมันลืมวิธีการมองเห็นไปนานแล้ว ใช่ ชายชราตาบอด ทว่าชายหนุ่มกลับรู้สึกว่าเขาสามารถมองทะลุผ่านตัวตนของเขาได้อย่างหมดจด ราวกับว่าการสูญเสียการมองเห็นไม่ได้ส่งผลต่อการรับรู้ของเขาเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้อเล็กซ์ตกตะลึงหลังจากได้พบกับชายชรา ชายชราคนนี้ดูคุ้นตาเขามาก คุ้นตาอย่างที่สุด จนทำให้เขาตระหนักได้ว่าทำไมเขาถึงหายตัวไปจากเนื้อเรื่องของ ELO ถึงแม้เขาจะพยายามตามหาชายคนนี้ในอดีตก็ตาม ตรงหน้าของเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ลูเธอร์ วาเดมอนต์ ลูเธอร์ วาเดมอนต์ ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ และเป็นเพียงระดับ 8 คนเดียวที่สามารถสังหารพารากอนด้วยตัวคนเดียวได้สำเร็จ