บทที่ 401: ไม่รู้ว่าเจ้ากล้าหาญมากหรือโง่เขลากันแน่ อเล็กซ์นั่งทานอาหารอย่างเงียบเชียบ ขณะที่ชาวบ้านกำลังเต้นรำรอบกองไฟไปตามจังหวะดนตรี ชายหนุ่มรู้สึกขบขันเล็กน้อยเมื่อเนสเซียลากชาร์ลส์ไปยังกองไฟเพื่อร่วมวงเต้นรำกับชาวบ้าน การเต้นรำพื้นเมืองเป็นเรื่องปกติในราชอาณาจักร คนธรรมดาส่วนใหญ่เรียนรู้ท่าเต้นเหล่านี้มาตั้งแต่สมัยยังเป็นเด็กและวัยรุ่น การเต้นรำร่วมกันเป็นส่วนสำคัญของงานเฉลิมฉลองอย่างเทศกาลเก็บเกี่ยวหรืองานแต่งงาน การเต้นรำที่เรียบง่ายเหล่านี้มักมีขั้นตอนคล้ายคลึงกัน และแตกต่างจากการเต้นรำที่พวกขุนนางชื่นชอบในงานสังสรรค์ของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง สำหรับพวกขุนนาง การเต้นรำพื้นเมืองอาจดูหยาบโลนและไม่น่าสนใจ แต่สำหรับคนธรรมดาส่วนใหญ่แล้ว นั่นคือการเต้นรำเพียงแบบเดียวที่พวกเขารู้จัก ไม่นานหลังจากที่เนสเซียโน้มน้าวให้ชาร์ลส์ไปเต้นรำกับชาวบ้าน เจ้าหญิงซีเนียก็นำชัคไปร่วมวงด้วย ความกระตือรือร้นของนางทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่น อเล็กซ์หัวเราะร่วนเมื่อเห็นความไม่เต็มใจของตัวปัญหาอย่างชัค ชัคดูเหมือนอยากจะไปอยู่ที่ไหนก็ได้ที่ไม่ใช่ที่นี่ แต่การจับกุมอันแน่นหนาดุจคีมเหล็กของเจ้าหญิงนักรบทำให้เขารู้ว่าตัวเองไม่อาจไปที่ไหนได้นอกจากที่ที่นางต้องการให้ไป หากไม่ใช่เพราะคู่ถัดมา เขาคงหัวเราะเยาะรูมเมทของเขาต่อไปอย่างชั่วร้าย เอเลนเดินไปทางกองไฟอย่างร่าเริงโดยมีมือของไคโรเกาะกุมไว้ อเล็กซ์จดบันทึกในใจว่าต้องไปถามเอฟาว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างทั้งสองคนหรือไม่ "ฉันพนันเลยว่านายไม่คิดว่าจะเห็นภาพนี้ใช่ไหม" อเล็กซ์เกือบสำลักอาหารเมื่อจู่ๆ เอฟาก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายแล้วกระซิบที่ข้างหู หลังจากผ่านพ้นอาการสำลักไปได้ เขาหรี่ตามองสเกาท์สาวจอมซุกซน นางฉีกยิ้มกว้างเป็นการตอบรับ เห็นได้ชัดว่านางจะไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลใดๆ จนกว่าเขาจะเป็นฝ่ายถามก่อน "มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างสองคนนั้นงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถามหลังจากพยายามต้านทานความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองได้นานถึงห้าวินาที "ใช่" เอฟาตอบ "มันเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางไปภูเขาเฮราเคิลของเรา" "ห๊ะ?!" กรามของอเล็กซ์แทบค้าง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าความเหนื่อยล้าจะทำให้เขาหูฝาดไปเองหรือเปล่า "พวกเธอทุกคนไปภูเขาเฮราเคิลมาเหรอ?" เอฟาพยักหน้า "ใช่ พวกเราไปมา" "งั้นพวกเธอได้ทำบททดสอบอะไรบางอย่างร่วมกันมาสินะ?" อเล็กซ์ถาม หญิงสาวหัวเราะคิกคัก "เอเลนกับไคโรทำบททดสอบด้วยกัน ส่วนฉันทำอีกบททดสอบหนึ่งที่ต่างออกไป" "ถึงว่าล่ะ มันถึงค่อยสมเหตุสมผลหน่อย" อเล็กซ์พึมพำ "นั่นคือเหตุผลที่เธอและเอฟาเลเวลอัพจนถึงแรงค์ 4 และท่านอาจารย์ถึงเลเวลอัพจนถึงแรงค์ 5 สินะ" เอฟาเลิกคิ้วขึ้นเพราะดูเหมือนอเล็กซ์จะรู้ดีเหลือเกินว่าพวกเขาผ่านอะไรมาบ้าง นางตัดสินใจเข้าประเด็นทันที "นายรู้เรื่องความลับของภูเขาเฮราเคิลด้วยเหรอ?" "รู้สิ สมาชิกในคลับของฉันกับฉันก็ไปที่นั่นมาเหมือนกัน" "งั้น... พลังที่นายใช้จบการต่อสู้ครั้งนั้น ก็คือความสามารถที่ได้มาจากบททดสอบนั้นสินะ?" อเล็กซ์ชูนิ้วโป้งให้ "ใช่" ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังเอฟาอีกต่อไปในเมื่อนางเองก็เคยไปที่นั่นมาแล้วเช่นกัน อันที่จริง ต่อให้เอฟาและไคโรไม่รู้เรื่องความลับของภูเขาเฮราเคิล อเล็กซ์ก็จะบอกพวกเขาอยู่ดีก่อนที่จะแยกทางกันไปอีกครั้ง เขาทำสัญญาณเรียกให้เอฟาเข้ามาใกล้ขึ้น "เธอรู้เรื่องส่วนที่สองของเควสต์ต่อเนื่องนั้นไหม?" อเล็กซ์กระซิบที่ข้างหูของนาง เอฟาพยักหน้า "มันอยู่ในอาณาจักรเฟลารุนใช่ไหมล่ะ?" "เธอรู้ได้ยังไง?" อเล็กซ์ต้องการรู้ว่าสามคนนั้นไปสะดุดเข้ากับเควสต์ลับที่น้อยคนจะรู้นี้ได้อย่างไร "ถ้าฉันบอกว่าฉันรู้เรื่องนี้เพราะความฝัน นายจะเชื่อฉันไหม?" เอฟาถาม "เชื่อสิ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล "ถ้าเธอรู้มาแบบนั้น ฉันก็จะเชื่อเธอ" เอฟายิ้มออกมา รู้สึกซึ้งใจที่อเล็กซ์ไม่แม้แต่จะกระพริบตาต่อไอเดียที่ดูบ้าบิ่นเช่นนี้ นางบอกได้จากแววตาของเขาว่าเขาเชื่อมั่นในตัวนางมากเพียงใด ซึ่งทำให้นางถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "งั้นก็สรุปได้ว่า นายและสมาชิกในคลับของนายก็จะไปที่อาณาจักรเฟลารุนด้วยเหมือนกันสินะ?" "พวกเราจะไปที่นั่นระหว่างการแข่งขันระหว่างสถาบันที่จะจัดขึ้นที่เฟลารุน" อเล็กซ์กล่าว "แล้วพวกเธอล่ะ? จะมุ่งหน้าไปเฟลารุนตอนนี้เลยหรือเปล่า?" เอฟาส่ายหน้า นางบอกอเล็กซ์ว่าไคโรตัดสินใจจะไปที่นั่นหลังจากผ่านไปสามเดือน เพราะเขาต้องการสำรวจดันเจี้ยนแห่งหนึ่งที่เขาอยากจะท้าทายมาโดยตลอด ส่วนดันเจี้ยนนั้นชื่อว่าอะไร เอฟาก็ไม่รู้เหมือนกัน! ไคโรไม่ได้บอกพวกเขาว่ามันอยู่ที่ไหน "แล้วก็ ยินดีด้วยนะ อเล็กซ์" เอฟาเสริมด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "ดูเหมือนนายจะสามารถสนิทสนมกับหนึ่งในราชินีของนายได้แล้วนะ" อเล็กซ์ไม่ได้ยืนยันหรือปฏิเสธคำพูดของนาง เขายังคงนิ่งเงียบและกลับไปทานสตูว์ต่อ บางทีเอฟาอาจเข้าใจว่ามันยังเร็วเกินไปที่จะพูดเรื่องนี้ นางจึงเปลี่ยนหัวข้อไปเล่าเรื่องการผจญภัยของตนกับไคโรและเอเลนให้อเล็กซ์ฟังแทน พวกเขาเดินทางไปทั่วอาณาจักร บางครั้งบางคราวก็รับเควสต์จากกิลด์นักผจญภัย ในทางกลับกัน อเล็กซ์ก็เล่าเรื่องราวช่วงเวลาในสถาบันให้อีกฝ่ายฟัง เพื่อให้เอฟารู้ว่าเขากำลังไปได้สวยทีเดียว "บอกตามตรงนะ ฉันเคยคิดว่านายจะโดนรังแกเพราะว่าเป็นคนธรรมดา" เอฟาแสดงความคิดเห็น "ฉันเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับวิธีที่พวกขุนนางปฏิบัติต่อคนธรรมดา" "อืม มันก็มีจริงๆ นั่นแหละ" อเล็กซ์ไม่รู้สึกจำเป็นต้องปฏิเสธว่าการรังแกไม่มีอยู่ในสถาบัน "มันก็เป็นแบบนั้นแหละ ถ้าหากอาจารย์และอาจารย์ใหญ่ไม่พยายามอย่างเด็ดขาดที่จะหยุดมัน ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงหรอก" อเล็กซ์ไม่ได้หลงตัวเองจนถึงขั้นเคลมว่าเหตุการณ์แบล็กเมล์ของเขาในสถาบันจะช่วยหยุดการรังแกได้ทั้งหมด สิ่งที่มันทำได้มีเพียงแค่ป้องกันไม่ให้ใครมารังแกสมาชิกในคลับของเขาได้ เพราะพวกเขาอยู่ภายใต้การปกป้องของเขา พวกขุนนางยังคงเกลียดเขา นั่นเป็นความจริง แต่พวกเขาก็เลือกที่จะเมินเฉยหรือหลีกเลี่ยงเขาไปเลยเพราะเขานั้นคาดเดาไม่ได้ ทันใดนั้น อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงสายตาอันเข้มข้นที่จับจ้องมาที่เขา โดยสัญชาตญาณ เขาหันไปมองในทิศทางนั้น "มีอะไรเหรอ?" เอฟาหันมองตามสายตาของอเล็กซ์ แต่นางไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ "นายเห็นหรือได้ยินอะไรมาจากในป่าเหรอ?" "ฉัน... ฉันคงคิดไปเองน่ะ" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว สายตาเข้มข้นนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ อย่างไรก็ตาม มันไม่มีเจตนาไม่ดีแฝงอยู่เลย ทว่าลึกๆ ลงไปในใจ อเล็กซ์รู้ดีว่ามันมาจากสิ่งที่เหนือกว่าระดับของเขา สัมผัสที่หกกำลังบอกเขาว่ามีบางอย่างที่อันตรายอยู่ตรงนั้น แต่การที่ไม่มีจิตสังหารหรือความมุ่งร้ายทำให้เขาเชื่อว่าใครก็ตามที่จ้องมองเขาไม่ได้มีความตั้งใจจะทำร้ายเขา ถึงอย่างนั้น เขาก็ตัดสินใจเล่นอย่างปลอดภัยและเปิดแผนที่ขึ้นมาอย่างแนบเนียน วินาทีที่อเล็กซ์ยืนยันข้อสงสัยของตัวเอง อาการสั่นสะท้านก็แล่นไปทั่วร่าง "ฉันคิดว่าฉันจะกลับไปพักที่บ้านของไซมอนแล้วล่ะ เอฟา" อเล็กซ์กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน "ไม่ต้องสนใจฉันหรอก สนุกกับงานรื่นเริงไปเถอะ" อเล็กซ์เดินก้าวยาวๆ พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวและวิตกกังวล เขาควรจะรู้สึกปลอดภัยที่ได้อยู่ท่ามกลางผู้คนมากมาย แต่เขากลับเลือกที่จะจากไป ทำไมน่ะเหรอ? เพราะคนที่กำลังจ้องมองเขาอยู่นั้น สามารถฆ่าทุกคนในหมู่บ้านได้อย่างง่ายดาย ต่อให้ทุกคนร่วมมือกันต้านทานเขาก็ตาม หลังจากเข้าบ้าน อเล็กซ์ตรงดิ่งไปที่ห้องของเขาแล้วล็อกประตูไว้อย่างแน่นหนา เขารู้ดีว่าการล็อกประตูมันไร้ประโยชน์ แต่เขาก็ยังทำมันอยู่ดี ทันทีที่ประตูล็อกลง แรงกดดันมหาศาลก็ตรึงเขาไว้กับที่ "ไม่รู้ว่าเจ้ากล้าหาญมาก หรือโง่เขลามากกันแน่" เสียงเย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลัง "บอกข้ามาสิ เจ้าข้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?" อเล็กซ์สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง เขารู้สึกว่าหากเขามองไป เขาจะไม่มีทางรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้อย่างแน่นอน เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันหน้าไปทางเดิม ขณะที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหยุดอาการสั่นของร่างกายที่เกิดจากความกลัวในสัญชาตญาณดิบเถื่อนซึ่งกำลังครอบงำเขาอยู่