Chapter 68: Monster Stampede เมืองธาโลเรีย... ทุกคนบนใบหน้าต่างฉายแววเคร่งขรึมขณะทอดสายตามองไปยังทิศทางของป่า "เวรเอ๊ย!" เอเลนสบถ จากจุดที่เธอยืนอยู่ เธอเห็นเงารางๆ ของฝูงกอบลินจำนวนมหาศาลกำลังรุกคืบออกมาจากป่าลอยฟ้าในระยะไกล "คำนั้นต้องยกให้เธอเลย" เอฟ่าแตะไหล่หญิงสาวนักดาบก่อนจะรีบวิ่งออกไป "ไปกันเถอะ!" สำหรับการรับมือมอนสเตอร์ตื่นฝูงที่กำลังจะมาถึง เหล่านักผจญภัยได้จัดตั้งทีมโดยแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน หน้าที่ของพวกเธอคือการเฝ้าระวังรอบนอกของป่า และทันทีที่เห็นสัญญาณว่ามอนสเตอร์ตื่นฝูงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น พวกเธอต้องรีบกลับไปยังเมืองเพื่อแจ้งสถานการณ์ให้ทุกคนได้รับทราบ ประตูทิศใต้ที่หันหน้าเข้าหาป่าได้ยกสะพานชักขึ้นเรียบร้อยแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมอนสเตอร์บุกเข้ามา เอเลน เอฟ่า และนักผจญภัยคนอื่นๆ ที่กำลังรีบรุดกลับเมืองได้อ้อมไปยังประตูทิศเหนือ ซึ่งเป็นทางเข้าเพียงทางเดียวที่เหลืออยู่ของเมืองธาโลเรีย "ไปที่เชิงเทิน!" ซานติโน่ หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ตะโกนสั่ง "เตรียมหน้าไม้! พลธนูไปที่ปีกตะวันออก!" ปีกตะวันตกถูกจัดไว้สำหรับพลหน้าไม้ ส่วนปีกตะวันออกถูกเตรียมไว้สำหรับพลธนู ทุกคนที่ตัดสินใจปักหลักอยู่ในเมืองต่างมุ่งมั่นที่จะปกป้องมัน แม้ว่าหลายคนจะแทบไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้เลยก็ตาม วัยรุ่นหนุ่มสาวรับหน้าที่นำกระสุนขึ้นไปยังเชิงเทิน เพื่อให้มั่นใจว่าเหล่านักโจมตีระยะไกลจะไม่ขาดแคลนลูกหน้าไม้และลูกธนู ชาวเมืองที่เหลือต่างก็ช่วยกันทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องเมืองที่พวกเขาอาศัยอยู่มาตลอดชีวิต ชาวเมืองเกือบครึ่งหนึ่งเลือกที่จะอพยพออกไปก่อนหน้านี้ โดยเลือกไปอยู่กับญาติพี่น้องในเมืองหรือหมู่บ้านอื่นจนกว่าภัยพิบัติจะผ่านพ้นไป ในทำนองเดียวกัน นักผจญภัยบางคนที่ไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งกับเมืองธาโลเรียก็เลือกที่จะไม่เข้าร่วมการป้องกันเมืองครั้งนี้ การที่มอนสเตอร์ตื่นฝูงไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และใครก็ตามที่ประมาทต่ออันตรายนี้จะต้องพบกับจุดจบที่น่าสยดสยองและเจ็บปวดที่สุด "พวกออร์คจับมือกับพวกกอบลินจริงๆ ด้วย" ซานติโน่กล่าวพลางกัดฟันแน่น "เราจะทำสำเร็จจริงๆ หรือครับหัวหน้า?" ลูกน้องคนหนึ่งของเขาถามด้วยความหวาดกลัว "ทหาร เรามาที่นี่เพื่อทำสิ่งเดียวเท่านั้น" ซานติโน่ตอบกลับ "นั่นคือการปกป้องเมืองนี้ด้วยสุดกำลังของเรา นายถามฉันว่าเราจะทำได้จริงไหม คำตอบมันง่ายมาก ก็ต้องทำได้แน่นอนอยู่แล้ว! ทีนี้เลิกพูดจาเหลวไหลถ้าไม่มีอะไรที่เป็นประโยชน์จะพูด!" สิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดคือการลดทอนขวัญกำลังใจของผู้ป้องกันเมืองก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้นเสียด้วยซ้ำ ดาริอุส หัวหน้ากิลด์สาขาของสมาคมนักผจญภัยพยักหน้าให้หัวหน้าหน่วยอย่างพึงพอใจ "หัวหน้าซานติโน่พูดถูก" ดาริอุสกล่าว "เราจะชนะศึกนี้!" ""ได้!"" เหล่าทหารและนักผจญภัยต่างมองชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นบนแก้มขวาด้วยความฮึกเหิม ดาริอุสเคยเป็นสมาชิกของปาร์ตี้ระดับ A ในช่วงรุ่งโรจน์ของเขา เขาได้สร้างวีรกรรมที่น่าทึ่งไว้มากมาย ซึ่งทำให้เขาได้ก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้ากิลด์สาขาของสมาคมนักผจญภัยในเมืองธาโลเรียหลังจากเกษียณตัวเองจากการเป็นนักผจญภัย การที่ได้เขามาร่วมงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับกองกำลังรักษาเมือง ทำให้ทุกคนรู้สึกมั่นใจในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงมากขึ้นอีกนิด 'ถึงอย่างนั้น เราก็เสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมหาศาลอยู่ดี' ดาริอุสขมวดคิ้ว 'ถ้าเราสกัดไม่ให้พวกมันปีนกำแพงขึ้นมาได้ เราก็อาจจะมีโอกาสรอด' มีผู้ป้องกันเมืองเหลืออยู่ไม่ถึงห้าร้อยคนในการปกป้องเมืองธาโลเรีย แต่กองทัพมอนสเตอร์มีจำนวนเกินกว่าสี่พันตัวไปแล้ว หากมอนสเตอร์สามารถบุกเข้ามาในเมืองได้ โอกาสที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาแทบไม่มีเหลือ 'ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องหยุดพวกมันไม่ให้เข้าเมืองไปได้เด็ดขาด!' นี่คือความคิดร่วมกันของทุกคนที่กำลังจ้องมองกองทัพมอนสเตอร์ซึ่งกำลังรุดหน้าเข้าหาประตูเมืองอย่างรวดเร็ว 'กอบลิน, ฮอบกอบลิน, ออร์ค และไฮออร์ค' เอฟ่าสังเกตพลางขมวดคิ้ว 'มีตั้งแต่ระดับ 1 ถึงระดับ 4 มากันครบเลย สถานการณ์เลวร้ายจริงๆ' หนึ่งในสี่ของพวกฮอบกอบลินกำลังขี่หมาป่าไดร์วูล์ฟ และกลุ่มนี้กำลังจ้องมองประตูทิศใต้ด้วยรอยยิ้มอย่างยินดี "กราคก้า-มัก!" หัวหน้ากลุ่มฮอบกอบลินขี่หมาป่าชูดาบขึ้นและเร่งหมาป่าของมันให้วิ่งวนรอบเมือง ซานติโน่และดาริอุสสบถในใจเมื่อกลุ่มฮอบกอบลินขี่หมาป่าที่เหลือทำตาม กองกำลังส่วนใหญ่ของพวกมอนสเตอร์ไปกระจุกตัวอยู่ที่ประตูทิศใต้ และมีเพียงไม่กี่สิบตัวเท่านั้นที่เฝ้าประตูทิศเหนือ แต่ก่อนที่ชายทั้งสองจะทันได้ออกคำสั่ง พวกกอบลินและออร์คต่างก็ส่งเสียงร้องคำรามลั่นสนามรบ "คุมแถวไว้!" ซานติโน่ออกคำสั่ง เขาต้องการให้ทุกคนสงบสติอารมณ์ให้ได้มากที่สุด มอนสเตอร์ยังอยู่นอกระยะโจมตี และเขารู้ดีว่าหากทุกคนตื่นตระหนกในขณะที่ศัตรูยังอยู่ไกล สถานการณ์จะเลวร้ายยิ่งกว่านี้เมื่อพวกมันบุกเข้ามาถึง การเผชิญหน้าอันตึงเครียดเกิดขึ้นระหว่างผู้ป้องกันเมืองและผู้บุกรุก อย่างไรก็ตาม ความสมดุลที่เปราะบางนี้ถูกทำลายลงเมื่อออร์คตัวหนึ่งคำรามลั่นและพุ่งตัวไปข้างหน้า พร้อมชูโล่โลหะขึ้นมาเพื่อป้องกันร่างกาย "นักเวท! จัดการมัน!" ดาริอุสสั่ง เนื่องจากลูกธนูและลูกหน้าไม่สามารถเจาะทะลุโล่ของมอนสเตอร์ได้ มีเพียงจอมเวทเท่านั้นที่มีโอกาสหยุดการรุกคืบของออร์คตัวนั้นได้ เวทมนตร์ถูกระดมยิงใส่ตัวออร์ค แม้มันจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ก็ไม่อาจต้านทานการระดมโจมตีทางเวทมนตร์จนนำไปสู่ความตายได้ ดูเหมือนการตายของมันจะเป็นตัวจุดชนวนให้เพื่อนพ้องของมัน ทันใดนั้น ออร์คที่เหลือทั้งหมดก็แผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่ง ในเวลาไม่นาน ออร์คนับสิบที่ถือโล่แบบเดียวกันก็เริ่มบุกเข้ามา วินาทีที่พวกออร์คเคลื่อนไหว พวกกอบลินก็ทำตามเช่นกัน เช่นเดียวกับพวกออร์ค กอบลินหนึ่งในสี่ส่วนก็มีโล่กลมขนาดเล็กเพื่อใช้ป้องกันตนเอง "ยิงได้!" ซานติโน่ตะโกน "นักเวท! เล็งพวกที่ถือโล่ก่อน!" ดาริอุสสั่ง "พลธนู เน้นจัดการพวกที่ไม่มีโล่!" ซานติโน่และดาริอุสรู้ดีว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างยิ่งกับมอนสเตอร์ตื่นฝูงในครั้งนี้ ปกติแล้วพวกออร์คไม่ได้ใช้โล่ เพราะพวกมันชอบใช้กระบองหรือมือเปล่าทุบทำลายศัตรูมากกว่า กอบลินอาจจะใช้โล่บ้างในบางครั้ง ดังนั้นเรื่องนั้นจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ทว่าโล่ที่พวกมันใช้อยู่นี้... เพียงแค่กวาดสายตามองก็บอกได้ทันทีว่ามันเป็นโล่คุณภาพดี การได้เห็นมอนสเตอร์นับสิบตัวพร้อมใจกันใช้โล่ ทำให้ผู้นำทั้งสองฝ่ายเชื่อว่าอาจมีใครหรือบางสิ่งกำลังวางแผนบงการการตื่นฝูงครั้งนี้อยู่เบื้องหลัง ความโกลาหลเข้าครอบงำสมรภูมิเมื่อเหล่านักบวชกอบลินและจอมเวทกอบลินเริ่มร่ายเวทมนตร์โจมตีสวนกลับใส่ผู้ที่อยู่บนเชิงเทิน พลธนูกอบลินเองก็เริ่มยิงธนูสวนกลับ สร้างความกดดันให้แก่ผู้ป้องกันเมืองเพิ่มมากขึ้น จอมเวทกอบลินตัวหนึ่งได้ยินเสียงแว่วเบาๆ ในสายลม ก่อนที่มันจะทันได้รู้ตัวว่านั่นคือเสียงอะไร ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งเข้าเจาะหน้าผากของมัน ทำให้มันตายคาที่ในทันที เอฟ่า ผู้ที่ยิงธนูดอกนั้นมาจากบนเชิงเทิน เล็งเป้าหมายไปที่จอมเวทและนักบวชกอบลินอีกครั้ง ซึ่งเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดในสนามรบ เสียงกรีดร้องของผู้ได้รับบาดเจ็บและผู้ที่กำลังตายดังเข้าหูเธอ แต่เธอไม่สามารถสนใจมันได้เลย "เจ้าหนู ก้มหัวต่ำๆ แล้วถือโล่ไว้ให้มั่น" เอฟ่ากล่าวกับเด็กหนุ่มที่ยื่นกระบอกลูกธนูให้เธอ "กลับไปบอกคนอื่นๆ ด้วยว่าให้ระวังตัว!" "ครับ!" เด็กหนุ่มรับคำด้วยความมุ่งมั่น แต่เพียงวินาทีต่อมา เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็หลุดออกมาจากปากของเขา เมื่อลูกไฟระเบิดขึ้นห่างจากเขาและเอฟ่าไปเพียงไม่กี่เมตร แรงระเบิดทำให้ทั้งคู่เกือบตกจากเชิงเทิน "เอ้านี่ ดื่มซะ!" เอฟ่ารีบส่งยาฟื้นพลังให้เด็กหนุ่ม ซึ่งช่วยให้เขาฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บเล็กน้อยนั้นได้ "กลับเข้าเมืองไป เดี๋ยวนี้!" "ครับ!" เด็กหนุ่มไม่รีรออีกต่อไปและรีบวิ่งออกไปทันที เหตุการณ์เฉียดตายในครั้งนี้ทำให้เขาขวัญเสีย และเขาไม่อยู่ในสภาพจิตใจที่จะคอยสนับสนุนผู้ที่กำลังปกป้องกำแพงเมืองได้อีกต่อไป เมื่อมองไปรอบๆ เอฟ่าตระหนักว่าหนึ่งในสามของผู้ป้องกันบนกำแพงเมืองได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีสวนกลับของพวกกอบลินไปแล้ว เวลาผ่านไปหลายนาที การต่อสู้ก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เอฟ่าซึ่งอยู่บนกำแพงได้รับบาดเจ็บหลายจุดจากเวทมนตร์หลงๆ ที่เกือบจะโดนตัวเธอเข้าเต็มๆ เธอไม่รู้แล้วว่าเอเลนหายไปไหน ตอนนี้ทุกคนถูกจัดกลุ่มตามสายอาชีพของตน และหญิงสาวนักดาบกับนักสู้อีกหลายคนก็มีหน้าที่อื่นที่แตกต่างออกไป เสียงปึงปังที่ดังไม่ขาดสายของพวกออร์คที่พยายามพังประตูเมืองทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งขึ้น พวกเขาพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อโจมตีมอนสเตอร์จากด้านบนกำแพง อย่างไรก็ตาม พวกมอนสเตอร์ได้จัดขบวนทัพโดยชูโล่ขึ้นสูงเพื่อปิดกั้นความพยายามของเหล่าผู้ป้องกันเมือง นี่ดูเหมือนกองทัพที่มีการจัดระเบียบมากกว่าจะเป็นแค่ฝูงมอนสเตอร์ตื่นฝูงเสียอีก เช่นเดียวกับเอฟ่า หลายคนคิดว่าสถานการณ์นี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล มอนสเตอร์เหล่านั้นก็รับมือยากอยู่แล้ว แต่พวกมันจะกลายเป็นอันตรายอย่างมหาศาลหากพวกมันรู้จักใช้กลยุทธ์ของมนุษย์ด้วย ในขณะที่เธอคิดว่าสถานการณ์ไม่น่าจะเลวร้ายไปกว่านี้ได้อีก เธอก็เห็นฮอบกอบลินขี่หมาป่าห้าตัวกำลังวิ่งผ่านถนนเข้ามา 'พวกมันมาจากทิศเหนือ!' เอฟ่าเกือบจะกรีดร้องออกมาเมื่อรู้ว่าประตูทิศเหนือถูกตีแตกไปเสียแล้ว อีกไม่นานประตูทิศใต้ก็คงไม่พ้นต้องแตกพ่ายเช่นกัน ซานติโน่และดาริอุสซึ่งเห็นเหล่าฮอบกอบลินขี่หมาป่ากำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขาเช่นกัน ต่างคำรามด้วยความโกรธแค้นและรีบลงจากเชิงเทินเพื่อเข้าปะทะกับมอนสเตอร์ทั้งห้าตัวและสัตว์ขี่ของพวกมัน ประตูทิศเหนือแตกพ่ายไปแล้ว หากประตูทิศใต้พังลงอีก พวกมอนสเตอร์ก็จะบุกเข้ายึดเมืองธาโลเรียโดยสมบูรณ์ และพวกเขาจะไม่มีที่ให้หนีไปได้อีกต่อไป