บทที่ 57: การผงาดของผู้รักษาคำสัตย์ [ตอนที่ 3] "เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่านี่คือคำสัตย์ที่เจ้าต้องการจะให้?" เสียงกังวานดั่งทูตสวรรค์ถามขึ้น เป็นโอกาสสุดท้ายที่อเล็กซ์จะได้เปลี่ยนใจ "หลังจากผ่านการพิจารณามาแล้ว ผมมั่นใจว่าคำสัตย์นี้จะไม่เป็นอุปสรรคต่อการเติบโตและเส้นทางชีวิตที่ผมเลือกเดิน" อเล็กซ์ตอบกลับ "แม้ว่ามันจะหมายถึงการที่เจ้าอาจถูกทรยศโดยผู้คนที่เจ้าสาบานว่าจะปกป้องงั้นหรือ?" เสียงนั้นถามต่อ "ผมไม่ใช่ผู้พลีชีพหรือคนโง่ให้ใครมาเหยียบย่ำหรอกนะ" อเล็กซ์พูดเรียบๆ "แค่เพราะผมยอมรับการโจมตี ไม่ได้แปลว่าผมจะโต้กลับไม่ได้ ถ้าพวกเขาหักหลังผม ผมก็แค่จะอัดพวกเขาให้เละแล้วเอาไปโยนให้ปลาที่แม่น้ำกินซะ" เสียงกังวานนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังประมวลผลสิ่งที่เพิ่งได้ยิน มันเคยพบผู้คนมากมายในอดีต และหลายคนก็มีทัศนคติไม่ต่างจากอเล็กซ์ กระนั้น แต่ละคนก็ยังคงมีความเป็นเอกลักษณ์ในแบบของตัวเอง ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่มันไม่แน่ใจว่าควรจะรู้สึกขบขันหรือกังวลกับคำตอบของชายหนุ่มคนนี้ดี "...การเอาไปโยนให้ปลาไม่ใช่ส่วนหนึ่งที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการในคำสัตย์" มันพูดในที่สุด แต่คราวนี้กระแสเสียงฟังดูสง่าน้อยลงและมีความสับสนปนเข้ามาแทน "ก็ดีแล้วล่ะ เพราะผมเป็นฟรีแลนซ์" อเล็กซ์ยักไหล่ "ไม่มีเจ้านาย ไม่มีฝ่ายบุคคล" ร่างที่เปล่งประกายเริ่มร่อนลงมาจากฟากฟ้า ปรากฏเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีเส้นผมสีแดงยาว และในดวงตาของเขามีประกายซุกซนขณะที่มองมายังอเล็กซ์ แต่ราวกับว่าถูกอำนาจเบื้องบนจับจ้องอยู่ สีหน้าของชายหนุ่มรูปงามก็เปลี่ยนไปเป็นจริงจังโดยธรรมชาติ และเขาก็วางมือลงบนเอว "เจ้ามายืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ในฐานะผู้รักษาคำสัตย์คนที่สองที่จะจารึกชื่อของตนไว้ในโลก" เขากล่าว "ด้วยการตระหนักถึงน้ำหนักและผลที่จะตามมา เจ้าตั้งใจจะสาบานตนต่อคำสัตย์แห่งหัวใจอย่างแท้จริงใช่หรือไม่?" อเล็กซ์กอดอก "ใช่ หัวใจโตๆ กับกล้ามท้องแน่นๆ มาเริ่มกันเลยเถอะ" "เส้นทางนี้คือเส้นทางแห่งการเสียสละ การรับใช้ และการพลีชีพ..." "ฟังดูเหมือนงานกลุ่มวิชาป้องกันตัวตอนเรียนมหาลัยเลยแฮะ" "มันจะมีความเจ็บปวด" "คุณเห็นตอนผมสู้กับซาลาแมนเดอร์อัคคีแดงนั่นไหมล่ะ?" ทูตสวรรค์ลังเลอีกครั้ง ก่อนจะหันไปดูสิ่งที่ดูคล้ายคลิปบอร์ดแห่งสรวงสวรรค์ที่สร้างขึ้นจากแสง "...และเจ้าต้องตระหนักว่า หากเจ้าผิดคำสัตย์ เจ้าจะร่วงหล่นจากเกียรติยศและกลายเป็นผู้ละเมิดคำสัตย์..." "โหมดแอนตี้ฮีโร่สุดเท่ปลดล็อกแล้ว เข้าใจครับ" "มันจะต้องมีเรื่องให้ต้องครุ่นคิด" "เรื่องครุ่นคิดนี่งานอดิเรกผมเลย" "และอาจจะมี... อายแชโดว์" อเล็กซ์ชะงักไปสองสามวินาทีก่อนจะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "เข้าท่า" ทูตสวรรค์ถอนหายใจ "เอาเถอะ คุกเข่าลง แล้ว—เดี๋ยวนะ เจ้ากำลังกินอะไรอยู่น่ะ?" "พี่ชาย ผมไม่ได้กินอะไรมาเกือบทั้งวันแล้วนะ" อเล็กซ์ตอบขณะเคี้ยวซาลาเปาหมูย่างของดิมดิมคำสุดท้ายหมด ทูตสวรรค์กระแอมเบาๆ แล้วหยิบดาบออกมา อเล็กซ์เข้าใจดีว่าเวลาเล่นสนุกจบลงแล้ว เขาจึงคุกเข่าลงราวกับอัศวินที่กำลังจะได้รับภาระหน้าที่ซึ่งต้องแบกรับไปตลอดชีวิต "เจ้ามาอยู่ภายใต้สายตาของเหล่าคนรัก ไม่ใช่เพื่อเกียรติยศ ไม่ใช่เพื่อการยอมรับ แต่เพื่อผูกมัดตนเองเข้ากับสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าความภูมิใจ เจ้าพร้อมที่จะมอบหัวใจให้โดยอิสระ โดยรู้ว่ามันอาจจะแตกสลายได้หรือไม่?" "ผมพร้อม" "เจ้าจะปกป้องผู้คนที่เจ้าสาบานว่าจะคุ้มครอง แม้ในยามที่โลกหันหลังให้พวกเขาใช่หรือไม่?" "ผมจะทำ" "เจ้าจะยืนหยัดต่อต้านความโหดร้าย แม้ว่านั่นหมายถึงการที่เจ้าต้องยืนหยัดเพียงลำพังใช่หรือไม่?" "ผมจะยืนหยัดแม้ว่าจะเหลือเพียงคนเดียว" "เจ้าสาบานว่าจะฟังเสียงแห่งหัวใจ แม้ว่ามันจะนำพาเจ้าออกห่างจากความสะดวกสบาย อำนาจ หรือความปลอดภัยใช่หรือไม่?" "ผมสาบาน" "เจ้าจะยกโล่ขึ้นเพื่อผู้อื่นโดยไม่หวังผลตอบแทนใช่หรือไม่?" "ผมจะยกมันขึ้นโดยไม่ลังเล" อเล็กซ์ตอบด้วยความหนักแน่น "หากผู้ที่เจ้าปกป้องหันมาเล่นงานเจ้า... หากชื่อเสียงของเจ้าถูกทอดทิ้ง ผลงานของเจ้าถูกลืมเลือน... เจ้าจะยังคงซื่อสัตย์ต่อคำสัตย์ ไม่ใช่เพราะหน้าที่ แต่เพราะมันคือสิ่งที่เจ้าเป็นใช่หรือไม่?" "ตราบเท่าที่ผมยังรักษาไว้ได้ ผมจะซื่อสัตย์ต่อคำสัตย์ของผม" อเล็กซ์ตอบ "และในวาระสุดท้ายของเจ้า เมื่อโล่แตกสลายและลมหายใจแผ่วเบา เจ้าจะยังคงเลือกที่จะปกป้อง แม้จะไม่มีใครเห็นนอกจากดวงดาราใช่หรือไม่?" "ต่อให้ถึงตอนนั้น ผมก็ขอสาบาน" อเล็กซ์กล่าว จากท้องฟ้า โล่อันหนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมา มันเป็นโล่ทรงกลมสีเทา ดูเก่าและสมบุกสมบันแต่ยังคงสั่นสะเทือนไปด้วยพลังแห่งการต่อสู้ ตราสัญลักษณ์กรงเล็บถูกฝังอยู่ที่ใจกลาง ทำให้อเล็กซ์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง โล่นั้นตกลงสู่อ้อมมือของลีโอ ผู้ซึ่งปรากฏตัวขึ้นมาเพื่อทำพิธีส่งต่อมรดกของเขาให้เสร็จสิ้น "ลุกขึ้น ผู้รักษาคำสัตย์" ลีโอกล่าวขณะยื่นโล่ให้ชายหนุ่ม "โลกอาจไม่รู้จักชื่อของเจ้าเสมอไป แต่พวกเขาจะรับรู้ได้ถึงการมีอยู่ของเจ้า และเพียงเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว" "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับโล่นี้จากท่าน เซอร์ลีโอ" อเล็กซ์ตอบ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ให้เสียงสั่นเครือจากอารมณ์มากมายที่ถาโถมเข้ามาในขณะนี้ ——— < คุณได้รับ Everguard > < Everguard ยอมรับคุณเป็นเจ้านายคนใหม่ > ——— < Everguard > "เจ้าถือมันไว้ไม่ใช่เพราะเจ้าไม่กลัว แต่เพราะจำเป็นต้องมีใครสักคนที่กล้าหาญ" ระดับไอเทม: Super Rare สถานะ: +50 พลังป้องกัน สกิลใช้งาน: Taunt [EX] สกิลติดตัว: Last Bastion, Knock Back Immunity, Guts, Charm Immunity, Petrification Immunity. ———- < Taunt [EX] > — ใช้พลังกาย 5 หน่วย — ระยะ: 30 เมตร — บังคับให้ศัตรูทุกตนโจมตีคุณหนึ่งครั้ง — ตราบใดที่คุณตะโกนยั่วยุให้ศัตรูโจมตี สกิล Taunt [EX] จะทำงานโดยอัตโนมัติ ———- < Last Bastion > — เมื่อผู้ถือโล่นี้อยู่ในสภาวะวิกฤตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัส โดมแห่งแสงจะห่อหุ้มตัวผู้ใช้เป็นเวลา 20 วินาที ลดความเสียหายที่ได้รับทั้งหมดลง 95% ———- < Knockback Immunity > — ขณะถือโล่นี้ ผู้ใช้จะไม่ถูกผลักให้ถอยหลังโดยสิ่งใดก็ตาม แต่จะไม่ได้รับภูมิคุ้มกันต่อความเสียหาย ———- < Guts > — การโจมตีที่สามารถสังหารคุณได้ทันทีจะไม่ส่งผลให้คุณตาย แต่จะเหลือพลังชีวิตไว้ที่ 1 หน่วย ———- < Charm Immunity > — ผู้ถือ Everguard มีภูมิคุ้มกันต่อสกิลเสน่ห์ (Charm) ———- < Petrification Immunity > — ผู้ถือ Everguard มีภูมิคุ้มกันต่อการสาปเป็นหิน (Petrification) ———- ขณะที่อเล็กซ์ถือโล่ที่ซีดจางและผ่านศึกมาอย่างโชกโชนอยู่ในมือ เขารู้ได้ทันทีว่า Everguard เหลือการต่อสู้ครั้งสุดท้ายอยู่อีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น รอยร้าวปรากฏให้เห็นตามจุดต่างๆ บนโล่ แต่ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็เข้าใจดีว่ามันจะไม่มีวันแตกสลายจนกว่าจะทำตามคำสัตย์สุดท้ายในการปกป้องเผ่าครอว์ฟอร์ดสำเร็จ อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นมองลีโอ ซึ่งกำลังมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า "ได้โปรด ปกป้องพวกเขาอีกครั้งแทนข้าด้วยเถิด" ชาวแมวเหมียวกล่าว "ผมจะพยายามให้ดีที่สุด" อเล็กซ์ให้สัญญา "แม้ว่าความพยายามที่ดีที่สุดของผมอาจจะไม่เพียงพอก็ตาม" ชายชราเผ่าแมวพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ข้าทราบดี นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าจะใช้พลังเฮือกสุดท้ายในเจตจำนงนี้เพื่อช่วยเหลือเจ้าด้วยเช่นกัน" เมื่อกล่าวจบ ร่างของลีโอก็กลายเป็นละอองแสงและเลือนหายไป เมื่ออเล็กซ์และดิมดิมเข้าใจแล้วว่าชายชราวางแผนจะทำอะไร ชายหนุ่มก็ตัดสินใจยื่นคำขอที่หน้าไม่อายที่สุดออกไป ลีโอหัวเราะร่วนและตกลงตามคำขอของชายหนุ่ม ในเมื่อชายหนุ่มเต็มใจเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเผ่าครอว์ฟอร์ด เขาจึงตัดสินใจมอบพลังของตนให้ และเปิดโอกาสให้เขามีโอกาสทำตามคำสัตย์แรกในฐานะผู้รักษาคำสัตย์ได้มากขึ้น