บทที่ 16: เหตุใดเรื่องราวถึงกลายเป็นเช่นนี้ เหตุใดเรื่องราวถึงกลายเป็นเช่นนี้? สิงหาคม ปีที่ 2339 ตามปฏิทินเหยาชิง อุทกภัยครั้งใหญ่ที่ทำลายล้างทุกสรรพสิ่งเพิ่งจะลดระดับลง ประชาชนไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ จากราชสำนัก อีกทั้งยังไม่ได้รับความเมตตาจากสวรรค์ ตามเส้นทางสายต่างๆ ทั่วประเทศ ซากศพของมนุษย์และสัตว์ถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครเหลียวแล เมื่อพวกมันเน่าเปื่อยก็กลายเป็นบ่อเกิดของโรคระบาด ในตอนแรก โรคระบาดเป็นเพียงการแพร่ระบาดขนาดเล็กในเขตพื้นที่ประสบภัยไม่กี่แห่งตามแนวปลายน้ำของแม่น้ำสามเหลือง ทว่าด้วยความฉ้อฉลของราชสำนักเหยาชิงและความไร้ความสามารถของเหล่าขุนนาง พวกเขาจึงไม่สามารถควบคุมโรคระบาดที่กำลังลุกลามได้เลย ไม่นานนักมันก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งเขตซานหวง ผู้คนนับไม่ถ้วนล้มป่วย ผู้ติดเชื้อต่างทุกข์ทรมานจากผิวหนังที่เป็นแผลพุพองและไข้สูงอย่างต่อเนื่อง ผู้ที่อ่อนแอส่วนใหญ่มักจะอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาจะมีเลือดไหลออกตามทวารทั้งเจ็ดก่อนจะสิ้นใจอย่างทรมาน แม้แต่ผู้ที่แข็งแรงก็ทนได้เพียงประมาณสิบวันก่อนที่อวัยวะภายในจะล้มเหลว หมู่บ้านที่ถูกโรคระบาดกวาดล้างเหลือผู้รอดชีวิตไม่ถึงหนึ่งในสิบ พื้นที่นับพันลี้กลายเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า มันเป็นภาพความเสียหายที่สิ้นหวัง เป็นภาพของความทุกข์ยากและความโศกเศร้าในวงกว้าง ดังที่บันทึกในหน้าประวัติศาสตร์ได้บรรยายไว้ หลี่ฉางอันไม่ใช่คนดีวิเศษวิโส แต่เขาก็ไม่ใช่คนเลือดเย็น ภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองตรงหน้าทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างลึกซึ้ง ทว่าพลังของเขายังมีจำกัดในตอนนี้ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงปกป้องหมู่บ้านของตนเองเท่านั้น หลี่ฉางอันล่วงรู้อยู่แล้วว่าจะเกิดอุทกภัย แต่เนื่องจากข้อจำกัดในการแสดงผลเวลาของรอยประทับจุติใหม่ (Rebirth Mark) เขาจึงไม่ทราบเวลาที่แน่ชัดของน้ำท่วม เขารู้เพียงว่ามันน่าจะเกิดขึ้นในช่วงฤดูฝนพรำประจำปี ดังนั้น เพื่อให้ได้รับข่าวสารเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หลี่ฉางอันจึงให้บรรดาลูกศิษย์ที่เขาคอยอบรมสั่งสอนไปยืนประจำการเฝ้าระวังที่คันกั้นน้ำทั้งวันทั้งคืน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รับข่าวทันทีที่น้ำเริ่มท่วม เขาจึงนำชาวบ้านหมู่บ้านตระกูลหลี่อพยพอย่างรวดเร็วไปยังพื้นที่สูง ช่วยเหลือหลายร้อยครอบครัวได้สำเร็จ! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการกระทำนี้ช่วยยกระดับสถานะและชื่อเสียงของหลี่ฉางอันภายในหมู่บ้านขึ้นไปอีกขั้น ในเวลานี้ คำพูดของเขามีน้ำหนักมากกว่าคำพูดของหลี่เซียว ผู้ใหญ่บ้านเสียอีก แน่นอนว่าหลี่เซียวมีความเชื่อมั่นในการตัดสินใจของหลี่ฉางอันเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แม้กระทั่งตอนที่หลี่ฉางอันคาดการณ์เรื่องน้ำท่วมในช่วงฤดูฝนเป็นครั้งแรก หลี่เซียวก็เลือกที่จะเชื่อและเตรียมการรับมือไว้อย่างเต็มที่ แม้ในตอนแรกเขาจะรู้สึกกังขาอยู่บ้างก็ตาม เวลานี้ ชาวบ้านต่างเรียกหลี่ฉางอันอย่างรักใคร่ว่า 'ท่านอาจารย์น้อย'! บรรดาลูกศิษย์เรียกเขาว่า 'ท่านอาจารย์' และตอนนี้เหล่าผู้ใหญ่ในหมู่บ้านต่างก็เรียกตาม จนกลายเป็นคำยกย่องเฉพาะตัวสำหรับหลี่ฉางอัน หลังจากเหตุการณ์น้ำท่วม หลี่ฉางอันได้ใช้ภูมิปัญญาเก่าแก่ที่ว่า 'ภัยพิบัติครั้งใหญ่ มักตามมาด้วยโรคระบาดครั้งใหญ่' เขาให้ชาวบ้านหมู่บ้านตระกูลหลี่จัดระเบียบกันเพื่อฝังและเผาศพมนุษย์และสัตว์ที่ถูกน้ำพัดมา อีกทั้งยังกำชับทุกคนไม่ให้ดื่มน้ำที่ไม่ได้ต้ม และตรวจสอบให้แน่ใจว่าแหล่งน้ำทั้งหมดได้รับการฆ่าเชื้ออย่างเข้มงวด หลี่ฉางอันออกคำสั่งด้วยความชัดเจนอย่างเป็นระบบ มาตรการเหล่านี้ประสบความสำเร็จในการลดความสูญเสียในหมู่บ้านตระกูลหลี่ให้เหลือน้อยที่สุด สิ่งนี้ทำให้หมู่บ้านตระกูลหลี่กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งตามแนวปลายน้ำของแม่น้ำสามเหลืองที่ยังคงรักษากฎระเบียบและความเป็นระเบียบเรียบร้อยเอาไว้ได้ มันโดดเด่นเปรียบเสมือนแสงสว่างท่ามกลางความโกลาหลและโรคระบาดที่ลุกลามไปทั่วในภูมิภาคที่ประสบภัยนี้ ... ในขณะที่หลี่ฉางอันยังคงวุ่นอยู่กับการจัดการเรื่องภายในหมู่บ้าน จู่ๆ นักพรตหนุ่ม ลวี่ฉางหนิง ก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูบ้านของเขา ดวงตาของเขามีเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นจากการเดินทาง บนหลังมีหีบยาที่มีขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของความสูงของเขาแบกอยู่ เขาเข้ามาในหมู่บ้านตระกูลหลี่โดยไม่หยุดพักหายใจ แล้วถามตรงๆ ว่า "เสี่ยวฉางอัน หมู่บ้านของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? มีผู้ป่วยที่ต้องการความช่วยเหลือจากข้าไหม?" หลี่ฉางอันจ้องมองชายหนุ่มที่ดูเหนื่อยล้าตรงหน้าด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ในทางเทคนิคแล้ว ลวี่ฉางหนิงเปรียบเสมือนศิษย์พี่ของเขา 'ในความทรงจำของข้า' หลี่ฉางอันคิด 'หมอนี่เป็นคนที่ขี้เกียจที่สุดเท่าที่ข้าเคยรู้จัก ประเภทที่ไม่ยอมยืนถ้าสามารถนั่งได้ และไม่ยอมนั่งถ้าสามารถนอนได้' นักพรตเฒ่าเคยดุด่าลวี่ฉางหนิงเรื่องนี้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งครั้ง แต่มันก็เข้าหูซ้ายทะลุหูขวา หลักการดำเนินชีวิตของลวี่ฉางหนิงดูเหมือนจะเป็นเต๋าแห่ง 'การนั่งและลืมเลือน' เขามักจะทำให้นักพรตเฒ่าโกรธจัดจนต้องยืนลูบเครา ถลึงตา และถอนหายใจพลางกุมหน้าอกอยู่เสมอ ต่อมา หลังจากเห็นหลี่ฉางอันฝึกฝนอย่างหนักทุกวันและก้าวหน้าในวิถีบู๊ด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ลวี่ฉางหนิงจึงเริ่มรู้สึกว่าชื่อเสียงในฐานะศิษย์พี่ของตนกำลังสั่นคลอน จากนั้นเขาก็เริ่มพยายามฝึกฝนตัวเองมากขึ้นเล็กน้อย แต่เอาเข้าจริง มันก็แค่เล็กน้อยเท่านั้น ส่วนใหญ่แล้ว ลวี่ฉางหนิงมักจะเป็นภาพของชายผู้ไร้กังวลและใช้ชีวิตอย่างมีความสุข แม้จะดูเป็นคนหน้าไม่อายบ้างในบางครั้ง แต่ลวี่ฉางหนิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้กลับเป็นคนละคนกันโดยสิ้นเชิง! ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ ผมและเครายุ่งเหยิง และเขาส่งกลิ่นเหงื่อจางๆ ออกมา เขาดูอิดโรยราวกับคนที่ไม่ได้นอนมาสองวันสองคืนเต็มๆ! หลี่ฉางอันดึงสติกลับมาแล้วรีบเทน้ำหนึ่งถ้วยให้ลวี่ฉางหนิง ลวี่ฉางหนิงไม่รีรอ เขาหยิบถ้วยชาที่ยังร้อนระอุขึ้นมาดื่มรวดเดียวหมด เขาวางถ้วยลง ถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า "หลังจากที่ข้าได้ยินเรื่องน้ำท่วม อาจารย์ก็ให้ใบสั่งยาเพื่อต่อสู้กับโรคระบาดและสั่งให้ข้าออกเดินทางไปรักษาผู้ป่วย..." "ข้าเดินทางมาจากปลายน้ำของแม่น้ำสามเหลือง และสมุนไพรของข้ากำลังจะหมด หากสถานการณ์ที่นี่เลวร้าย ข้าอาจต้องให้เจ้าช่วยจัดหาสมุนไพรเพิ่มเติม!" หลี่ฉางอันมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "หลังจากน้ำท่วม ข้าได้สั่งให้เผาศพคนและสัตว์ที่อยู่รอบๆ หมดแล้ว โรคระบาดจึงยังมาไม่ถึงหมู่บ้านตระกูลหลี่!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลวี่ฉางหนิงก็ชะงักไป ครู่ต่อมา เสียงหัวเราะขมขื่นที่เยาะเย้ยตัวเองก็หลุดออกมาจากปากเขา "หากพวกกาฝากในเขตซานหวงตัดสินใจเด็ดขาดได้เหมือนเจ้า... หายนะครั้งนี้คงไม่มีทางบานปลายมาถึงจุดนี้ได้ มันไม่ควรจะกลายเป็นแบบนี้เลย!" ขณะที่เขาทวนประโยคเดิมซ้ำๆ น้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้าจนเริ่มสั่นเครือ เขาเป็นคนกลุ่มแรกๆ ที่ไปถึงหลังจากเกิดน้ำท่วม สิ่งที่เขาได้พบเห็นระหว่างการรักษาผู้ป่วยตลอดเส้นทางนั้น... คำว่า 'น่าสยดสยอง' หรือ 'ทำลายล้าง' ยังไม่เพียงพอที่จะบรรยายมันได้ เมื่อเห็นว่าหมู่บ้านตระกูลหลี่รอดพ้นจากน้ำท่วมและโรคระบาด ลวี่ฉางหนิงจึงไม่รั้งรอ เขาแบกหีบยาขึ้นหลังเตรียมจะไปยังหมู่บ้านถัดไปที่ได้รับผลกระทบ เมื่อเห็นแผ่นหลังที่กำลังรีบเร่งจากไป หลี่ฉางอันก็รู้สึกถึงบางอย่างที่สั่นคลอนในหัวใจ "ศิษย์พี่" เขาตะโกนเรียก "ข้ามีความรู้เรื่องการแพทย์เบื้องต้นอยู่บ้าง ให้ข้าไปกับท่านเถอะ!" ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ภายใต้หลักการที่ว่าทักษะมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี หลี่ฉางอันได้รวบรวมหนังสือจำนวนมากมาจากหลี่เซียว ซึ่งรวมถึงตำราแพทย์ ตำราพิชัยสงคราม คัมภีร์สี่เล่มห้าคลาสสิก และอื่นๆ อีกมากมาย เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้มันเป็นเครื่องมือในการเอาตัวรอด แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่ามันจะมีประโยชน์ในสถานการณ์เช่นนี้! ลวี่ฉางหนิงหยุดชะงัก สีหน้าของเขาดูลังเลอย่างชัดเจน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่เขากล่าวว่า "ศิษย์น้อง เจ้าควรจะอยู่ที่นี่ดีกว่า หากเจ้ายังยืนกรานจะช่วย เราแยกกันไปดีไหม? เจ้าไปที่หมู่บ้านตระกูลจาง ส่วนข้าจะไปที่หมู่บ้านตระกูลหวัง!" ไม่ใช่ว่าเขาไม่เชื่อใจความสามารถทางการแพทย์ของหลี่ฉางอัน ในทางตรงกันข้าม เป็นเพราะเขารู้ดีถึงพรสวรรค์ที่เหนือชั้นของหลี่ฉางอัน เขาจึงไม่อยากให้เขาต้องมาเกี่ยวข้องด้วย เพราะด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ หากได้รับเวลาสักหน่อย ความสำเร็จในอนาคตของหลี่ฉางอันคงเป็นสิ่งที่เหลือเชื่ออย่างแน่นอน แต่เขากับอาจารย์ต่างก็เป็นผู้หลบหนีที่อยู่ในรายชื่อหมายจับระดับต้นๆ ของราชสำนัก การเข้าไปพัวพันกับพวกอาชญากรอย่างพวกเขาไม่มีทางจบลงด้วยดี นั่นคือเหตุผลที่แท้จริงของความลังเลใจและความไม่เต็มใจของเขา ทว่าหลี่ฉางอันไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธ หลังจากหันกลับไปสั่งความกับหลี่เซียว หลี่ต้าซาน และคนอื่นๆ เขาก็แบกสัมภาระของตนอย่างเด็ดเดี่ยวและออกเดินทางไปพร้อมกับเขา