Chapter 1202 ต้นไม้โลก "ปราณงั้นเหรอ?" ทั้งอเล็กซ์และฮ่าวหยาต่างก็เอ่ยออกมาพร้อมกัน "ท่านอาจารย์ ท่านหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่าปราณกำลังจะหมดไป?" ฮ่าวหยาถาม "พวกเรากำลังขาดแคลนปราณอย่างนั้นหรือ?" อเล็กซ์ถามต่อ ชายผู้นั้นดูหนักใจ "ใช่แล้ว" เขากล่าว "ปราณไม่ใช่สิ่งที่ไม่มีวันหมดสิ้น มันมีปริมาณจำกัดและในทุกๆ วัน ปริมาณของมันก็กำลังลดน้อยลงไปเรื่อยๆ" อเล็กซ์ยืนตัวแข็งดวงตาเบิกกว้าง เขาไม่สามารถทำความเข้าใจกับคำกล่าวนี้ได้ "เป็นไป... เป็นไปได้อย่างไร?" เขาถาม "ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ล่ะ?" ชายผู้นั้นถามกลับ "ปราณก็เป็นทรัพยากรอย่างหนึ่ง และเช่นเดียวกับทรัพยากรอื่นๆ มันย่อมหมดไปได้เมื่อถึงเวลา" "ถ้าอย่างนั้น... พวกเราก็ถึงคราวล่มจมแล้วไม่ใช่หรือ?" อเล็กซ์ถาม หากโลกใบนี้ หรือไม่สิ หากทุกโลกกำลังขาดแคลนปราณ แล้วเขาจะบำเพ็ญเพียรอย่างไม่มีที่สิ้นสุดได้อย่างไรกัน? "มันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เจ้าคิดหรอก" ชายผู้นั้นกล่าว "เจ้ายังไม่มีเหตุผลต้องกังวลในตอนนี้" "ท่านพอจะอธิบายให้ละเอียดกว่านี้ได้ไหมครับ?" เขาถาม "เป็นแบบนี้" ชายผู้นั้นกล่าว "ปริมาณปราณมีอยู่อย่างจำกัดมาโดยตลอด แม้จะจำกัด แต่ปริมาณของมันก็มหาศาลจนเกินจินตนาการที่เจ้าจะเข้าใจได้ และยิ่งไปกว่านั้น ปราณจะไม่มีวันสูญสิ้นไปอย่างถาวร" "มันแค่เปลี่ยนรูปแบบไปชั่วคราว ไปกักเก็บอยู่ในเส้นชีพจรวิญญาณ หรือถูกบางสิ่งดูดซับไป แต่มันจะไม่มีวันถูกทำลาย ท้ายที่สุดหลังจากที่พวกมันหายไปทั้งหมด ปราณก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิม" ชายผู้นั้นอธิบาย "งั้น... ปัญหาคืออะไรครับ?" อเล็กซ์ถาม "เวลา" ชายผู้นั้นตอบ "เวลาคือสิ่งที่ทำให้เกิดปัญหาทั้งหมดนี้ ต้องใช้เวลาที่ปราณจะเปลี่ยนกลับมาเป็นปราณอีกครั้ง ต้องใช้เวลาในการค้นหาทรัพยากร และต้องใช้เวลาก่อนที่ผู้ที่อยู่จุดสูงสุดจะพบปราณมากพอที่จะก้าวข้ามไปอีกระดับ" อเล็กซ์พยักหน้าพลางขบคิดตาม เขาเข้าใจทฤษฎีเบื้องหลังสิ่งที่ได้ยิน แม้ว่าจะยังมีคำถามวนเวียนอยู่ในหัว แต่ต่างจากคำถามเหล่านั้น เขามีคำถามแยกออกมาอีกข้อหนึ่งที่ต้องการคำตอบในตอนนี้ "ถ้าสิ่งที่จำเป็นคือเวลา... แล้วสงครามจะช่วยอะไรได้ครับ? พวกเขากำลังพยายามลดจำนวนสิ่งมีชีวิตที่จะใช้ปราณอย่างนั้นหรือ? พวกเขากำลังควบคุมประชากรเพื่อลดการใช้ปราณใช่ไหม?" เขาถาม "นั่นเป็นเพียงผลลัพธ์ แต่ไม่ใช่ความตั้งใจของเหล่าเทพเจ้าหรอก" ชายผู้นั้นกล่าว "การทำเช่นนั้นไม่ได้ช่วยให้พวกเขาเพิ่มปริมาณปราณที่มีอยู่ได้ ซึ่งนั่นเป็นปัญหาหลักของพวกเขาในตอนนี้" "แล้วทำไม? ทำไมเหล่าเทพเจ้าถึงอยากเริ่มสงครามหากสิ่งที่พวกเขาต้องการคือปราณ?" อเล็กซ์ถาม ชายผู้นั้นยิ้มอย่างอ่อนแรง "เพราะนั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเปลี่ยนปราณที่ถูกกักเก็บให้กลายเป็นปราณที่นำมาใช้งานได้จริง" เขากล่าว "อย่างไรครับ?" ฮ่าวหยาถาม "เส้นชีพจรวิญญาณและสมบัติล้ำค่าทางธรรมชาติจะปลดปล่อยปราณเร็วขึ้นหากเกิดสงครามงั้นหรือ?" "แน่นอนว่าไม่" ชายผู้นั้นตอบ "เจ้าคิดว่าปราณส่วนใหญ่ถูกกักเก็บไว้ที่ไหนในโลกของเรา? ในเส้นชีพจรวิญญาณงั้นหรือ? ไม่ใช่ ในสมบัติล้ำค่าตามธรรมชาติงั้นหรือ? ก็ไม่ใช่อีก แล้วมันจะอยู่ที่ไหนล่ะ?" ฮ่าวหยาและอเล็กซ์หันมองหน้ากัน พยายามเดาคำตอบ อเล็กซ์หันกลับไปหาชายผู้นั้นและครุ่นคิดด้วยตัวเอง 'สงคราม... ถ้าเกี่ยวข้องกับสงครามล่ะก็...' "ไม่มีทาง!" เขาอุทาน "เหล่าผู้บำเพ็ญเพียร" ชายผู้นั้นพยักหน้า "ถูกต้องที่สุด ผู้บำเพ็ญเพียรต่างหากที่มีปราณมากที่สุดในร่างกาย หากแยกเป็นรายบุคคล พวกเขาไม่มีทางเทียบกับเส้นชีพจรวิญญาณหรือสมบัติทางธรรมชาติได้ แต่ถ้ามองรวมๆ แล้ว ปราณจำนวนมหาศาลกลับอยู่ที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ ปีศาจ สัตว์อสูร หรือแม้แต่พืช" "ลองจินตนาการถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพที่รวบรวมปราณไว้ในร่างกาย พัฒนาขัดเกลามานานกว่าแสนปี ลองจินตนาการดูสิว่าจะมีปราณถูกกักเก็บไว้ในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพคนนั้นมากแค่ไหน?" "หากเจ้าสามารถสังหารคนผู้นั้นได้... เจ้าก็จะมีปราณมหาศาลไว้ในครอบครองทันที เพราะปราณที่กักเก็บอยู่ในร่างจะเปลี่ยนกลับมาเป็นปราณที่ใช้การได้ในทันที" ชายผู้นั้นกล่าว "สังหารคนสักพันคน... เจ้าก็จะมีปราณมากพอที่จะยกระดับคนของเจ้าอีก 1,000 คนให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพได้ สังหารคนที่มีระดับสูงกว่านั้น พวกเขาก็จะมีปราณที่เก็บสะสมไว้ให้เจ้าใช้ต่อ" "และเหล่าเทพเจ้าต้องการเริ่มสงครามเพราะพวกเขาคิดว่าการฆ่าฟันจะช่วยฟื้นฟูปราณได้มากพอที่จะยกระดับฐานการบำเพ็ญเพียรของตนเองงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าพวกสารเลวนั่น!" ชายผู้นั้นดูประหลาดใจกับคำด่าทอเหล่าเทพเจ้าที่โพล่งออกมา "เอ่อ อย่าพูดออกมาดังๆ ถึงแม้จะคิดแบบนั้นในใจก็ตาม" เขากล่าว "เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าใครหรืออะไรที่กำลังแอบฟังอยู่" "ครับ ท่านพูดถูก ขอโทษทีครับ ผมรู้สึกเดือดดาลเพราะเรื่องนี้" อเล็กซ์กล่าวพร้อมคำนับ "ไม่เป็นไร" เขากล่าว "อีกอย่าง นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวที่เหล่าเทพเจ้าต้องการเริ่มสงครามอีกครั้ง พวกเขาต้องการโจมตีปีศาจเพราะพวกเขายังต้องการบางอย่างจากพวกมัน" "พวกเขายังต้องการอะไรอีก?" อเล็กซ์ถามด้วยความโกรธที่ยังคงเจืออยู่ในน้ำเสียง "พวกเขาต้องการวิธีที่รู้กันเพียงในหมู่ปีศาจชั้นสูง" ชายผู้นั้นกล่าว "พวกเขาต้องการรู้วิธีที่จะปลูกและทำให้ต้นไม้โลกเติบโตขึ้นมา" ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลง "ต้นไม้โลก? ทำไมต้องต้นไม้โลก?" เขาถาม "เพราะคุณสมบัติพิเศษที่ต้นไม้โลกครอบครองอยู่" ชายผู้นั้นตอบ "ต้นไม้โลกมีความสามารถในการเปลี่ยนแสงอาทิตย์และแสงจันทร์ให้กลายเป็นปราณได้" "เดี๋ยว... อะไรนะ?" อเล็กซ์ตกตะลึงไปชั่วครู่ "ท่านกำลังจะบอกว่า... ต้นไม้โลกสามารถสร้างปราณได้งั้นหรือ?" "ใช่ แต่เป็นเพียงปราณชั่วคราว มันอยู่ได้ไม่ตลอดไป" ชายผู้นั้นกล่าว "อย่างไรก็ตาม เพราะมันทำงานร่วมกับทั้งแสงอาทิตย์และแสงจันทร์ รอบๆ ต้นไม้โลกจึงเป็นพื้นที่ที่ปราณอุดมสมบูรณ์ตลอดกาล ทำให้ผู้คนสามารถบำเพ็ญเพียรและก้าวเข้าสู่ระดับที่สูงขึ้นได้โดยง่าย" "นั่นคือวิธีที่พวกปีศาจใช้กดดันพวกเราเหล่ามนุษย์จนเกือบจะแพ้ในสงครามนิรันดร์ หากไม่ใช่เพราะการลอบโจมตีที่ทำลายต้นไม้โลกของพวกมัน เราคงไม่มีวันชนะเลยแม้แต่น้อย" ชายผู้นั้นกล่าว "และตอนนี้พวกเขาก็ต้องการปลูกต้นไม้โลกของตัวเอง เพื่อที่จะได้เสวยสุขจากผลประโยชน์ของมัน" อเล็กซ์กล่าว "ทำไมพวกเขาไม่ไปถามพวกปีศาจตรงๆ ล่ะครับ?" ฮ่าวหยาถาม "ทำไมต้องทำสงครามเพียงเพื่อเรียนรู้สิ่งนี้?" "เพราะพวกปีศาจไม่รู้ว่ายังมีเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้โลกหลงเหลืออยู่" ชายผู้นั้นกล่าว "หากพวกมันรู้ เราคงถูกบีบให้ต้องส่งคืนตามสนธิสัญญาที่ลงนามกันไว้ตอนสงครามจบลง" "พวกมันยอมไปใช้ชีวิตอยู่กันเองในไม่กี่ดินแดน โดยยอมสละดินแดนที่เหลือ แต่พวกมันเรียกร้องคืนทุกอย่างที่ถูกยึดไป" ชายผู้นั้นกล่าว "ตอนที่ทำรายชื่อสิ่งที่พวกมันต้องการคืน พวกมันทิ้งเงื่อนไขไว้ว่า หากพวกมันพบว่าสิ่งใดที่เป็นของพวกมันยังคงดำรงอยู่ พวกมันก็ต้องการทวงคืนสิ่งนั้นด้วย" "ซึ่ง... นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมสงครามจึงเป็นเวลาเดียวที่พวกเขาจะถามคำถามเช่นนั้นได้" ชายผู้นั้นกล่าว "นั่นเป็นเหตุผลที่ท่านขโมยเมล็ดพันธุ์มาด้วยใช่ไหมครับ?" ฮ่าวหยาถาม "ใช่" ชายผู้นั้นตอบ "ทุกสิ่งที่ข้าขโมยมาอย่างอื่นเป็นเพียงตัวล่อ เป็นสิ่งที่คอยดึงความสนใจของพวกมันในขณะที่ข้าชิงเอาเมล็ดพันธุ์นั้นมา อาจารย์ของข้าก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน ท่านจึงมุ่งเป้าไปที่แหวนที่มีเมล็ดพันธุ์นั้น โชคดีที่ข้านำมันกลับมาได้ แม้ว่าตอนนี้ข้าจะไม่แน่ใจว่ามันตกอยู่ที่ไหนก็ตาม" อเล็กซ์หยุดสนใจข้อมูลเรื่องสงครามไปแล้ว เขาจมอยู่ในห้วงความคิดเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้โลก "ผู้อาวุโส" เขากล่าว ความรู้สึกผิดเริ่มปิดบังไว้ไม่อยู่ "ผมเคยมีเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้โลกอยู่กับตัว แต่ผมทำมันหายไป มันเป็นหนึ่งในไอเทมที่อยู่ในแหวนที่ผมทำหาย มันน่าจะถูกกำแพงปราณทำลายไปแล้ว ผมต้องขอโทษด้วยครับ" "เจ้า... เจ้าทำเมล็ดพันธุ์ต้นไม้โลกหายงั้นหรือ? ในกำแพงปราณน่ะนะ?" ชายผู้นั้นถามเสียงดัง "ครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมก้มหน้า "ผมขอโทษครับ ผู้อาวุโส" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" ชายผู้นั้นหัวเราะออกมาทันที "จะขอโทษทำไม? นี่เป็นข่าวดีเลยล่ะ" "ข่าวดี? ยังไงครับ?" อเล็กซ์ถาม "เจ้ารู้ไหมว่าเปลือกของเมล็ดพันธุ์ต้นไม้โลกนั้นหนาแค่ไหน? ไม่มีทางที่มันจะถูกทำลายได้ด้วยเพียงปราณระดับเซียนหรอก" ชายผู้นั้นกล่าว "ถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นเรื่องจริง งั้นเมล็ดพันธุ์ต้นไม้โลกก็ยังคงอยู่ที่นี่ รอให้เราไปพบมัน" อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง "งั้น... ก็มีโอกาสที่เมล็ดพันธุ์จะยังไม่ถูกทำลายสินะครับ?" เขาถาม "โอกาสงั้นหรือ? มันค่อนข้างจะแน่นอนเลยล่ะ" ชายผู้นั้นกล่าว "เมล็ดพันธุ์นั้นเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพยังทำลายไม่ได้ตั้งแต่ตอนที่ได้มันมาครั้งแรก ของแบบนั้นไม่มีทางถูกทำลายได้ง่ายๆ ในดินแดนระดับนี้หรอก" อเล็กซ์ยังคงลังเลที่จะโล่งใจ "งั้น พวกเราจะกู้คืนมันกลับมาได้ไหมครับ?" เขาถาม "ได้" ชายผู้นั้นตอบ "เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าทำมันตกที่ไหนแน่ชัด?" อเล็กซ์นึกอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว "ผมไม่ทราบเลยว่าผมปรากฏตัวที่ไหนตอนที่ถูกส่งมาที่นี่" เขากล่าว "ผมถูกกำแพงปราณทำร้ายทันทีที่มาถึง" "อืม ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องค้นหาให้ทั่ว" ชายผู้นั้นกล่าว อเล็กซ์รู้สึกถึงกระแสสัมผัสทางจิตวิญญาณที่กวาดผ่านตัวเขา พลังของสัมผัสนั้นแทบจะทำให้เขาเสียการทรงตัวแม้จะนั่งอยู่บนพื้นแล้วก็ตาม ชายผู้นั้นพยายามใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณอย่างเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังทำให้ทั้งอเล็กซ์และฮ่าวหยาหวาดกลัว แม้แต่สการ์เล็ตยังหันกลับมาจากริมทะเลสาบเมื่อสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของสัมผัสทางจิตวิญญาณของผู้อาวุโส แม้แต่สิ่งที่อยู่ในทะเลสาบเองก็ยังสัมผัสได้และถึงกับสั่นสะท้าน ชายผู้นั้นหลับตาลงและใช้สมาธิทั้งหมดที่มีในการค้นหาเมล็ดพันธุ์ต้นไม้โลก สัมผัสของเขาหยั่งลึกเข้าไปในทุกซอกทุกมุมของกำแพงปราณ มองลึกลงไปแม้กระทั่งในตัวปราณเอง อเล็กซ์และคนอื่นๆ นั่งรออย่างเงียบเชียบจนกว่าชายผู้นั้นจะทำหน้าที่ของเขาเสร็จ สิบนาทีต่อมา ชายผู้นั้นลืมตาขึ้นแล้วมองมาที่อเล็กซ์ "ข้าหาไม่เจอ"