"ขอโทษนะ ปรากฏการณ์อะไรเหรอ? แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการเกิดของลูกสาวคุณล่ะ?" อดัมอดไม่ได้ที่จะถาม "ดูเหมือนว่ามันจะเกี่ยวข้องกับการที่ลูกสาวของเราเกิดมา ปรากฏการณ์นั้นเกิดขึ้นเพียงเพราะรอนรอนกำลังจะมาสู่โลกนี้" อดัมในวัยที่ดูมีอายุมากกว่าตอบ "อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ผู้อาวุโสพูดในคืนนั้น" "เขามาถึงตอนที่แกเกิดพอดี และอุ้มแกไว้ในอ้อมแขนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะบอกว่าจะรับแกเป็นศิษย์ บอกตามตรงนะ กว่าผมจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นก็ใช้เวลานานพอสมควรเลยล่ะ" อดัมคนเดิมกล่าว "อันที่จริง เขาอยากจะพารอนรอนไปเดี๋ยวนี้ตอนนั้นเลยเพื่อสั่งสอนด้วยตัวเอง ผมต้องถกเถียงกับเขาอยู่พักใหญ่กว่าจะรั้งลูกสาวเราไว้ได้ เขาตกลงว่าจะไม่พาไปตอนนี้ แต่บอกว่าเขาจะพาไปแน่นอนเมื่อแกอายุครบ 16 ปี" "ตอนนั้นเราทำได้เพียงตอบตกลง แต่โชคดีที่มันกลายเป็นการตัดสินใจที่ดีมาก ผู้อาวุโสปฏิบัติต่อรอนรอนเหมือนลูกในไส้ ไม่สิ บางครั้งผมรู้สึกว่าเขาปฏิบัติต่อแกดีกว่าที่เขาจะปฏิบัติต่อลูกสาวแท้ๆ ของเขาเสียอีก เขาปฏิบัติต่อแกดีกว่าศิษย์อีกคนที่เป็นเด็กสาวชื่อห่าวหยาอย่างเห็นได้ชัด" "นั่น... น่าประหลาดใจมาก" อดัมกล่าว "เขาพูดจริงๆ เหรอว่าการเกิดของแกเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดปรากฏการณ์นั้น?" "อื้ม" เอมิลี่พยักหน้า อดัมยังคงไม่อยากจะเชื่อ แต่ในโลกนี้มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เกิดขึ้นโดยไม่สนว่าเขาจะเชื่อหรือไม่ "มันเรียกว่า 'ลางบอกเหตุการเกิด' (Birth Omen)" เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขา "มันเป็นสิ่งที่หายากและนานๆ ครั้งจะเกิดขึ้น แต่มันเกิดขึ้นตลอดเวลาในโลกแห่งอมตะ แม้ว่าจะมีความเข้มข้นแตกต่างกันไป จากที่ข้าได้ยิน ดูเหมือนลูกสาวของร่างแยกเจ้าจะสร้างปรากฏการณ์ที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว แกจะต้องเกิดมาพร้อมกับบางสิ่งที่น่าทึ่ง ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์ โชคชะตา หรือโครงสร้างร่างกาย" อดัมประหลาดใจที่ได้ยินเสียงของนักฆ่าเทพ (Godslayer) แต่เขาก็รับฟังจนจบ "ลางบอกเหตุการเกิด? งั้นก็เป็นเรื่องจริงสินะ? มันมักจะเกิดขึ้นกับคนแบบนี้เสมอหรือเปล่า? หรือว่าขึ้นอยู่กับสถานการณ์ด้วย?" "มันจะเกิดขึ้นเสมอหากใครบางคนเกิดมาโดยขัดต่อเจตจำนงของสวรรค์" นักฆ่าเทพกล่าว "ถึงแม้ว่าปรากฏการณ์มักจะประกอบด้วยการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ ซึ่งคนส่วนใหญ่มักจะมองข้ามและไม่ทันสังเกตก็ตาม" "เข้าใจแล้ว" อดัมกล่าว 'คนที่เกิดมาขัดต่อเจตจำนงของสวรรค์ ไม่ใช่สิ่งที่เสินจิงบอกว่าฉันเป็นหรอกเหรอ?' เมื่อคนสองคนที่มีของขวัญพิเศษมาอยู่ด้วยกัน มักจะมีปัญหาในการให้กำเนิดบุตรเนื่องจากสวรรค์คัดค้านอย่างหนัก คู่รักจะต้องต่อสู้กับสวรรค์เพื่อให้สามารถให้กำเนิดคนที่มีพรสวรรค์แบบพวกเขาได้ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ปรากฏการณ์นี้น่าจะแสดงให้เห็น "นั่นทำให้พ่อนึกถึงตอนที่ลูกเกิดเลย อดัม" เกรแฮมพูดแทรกขึ้นมา "วันที่ลูกเกิดมันร้อนมากจนเกิดไฟป่าหลายแห่งทั่วโลก มันถูกบันทึกว่าเป็นวันที่ร้อนที่สุดในรอบศตวรรษ พ่อจำได้แม่นเลยว่าตอนที่กลับจากโรงพยาบาลพร้อมกับแม่ของลูก พ่อต้องรีบไปทำงานในไร่ทันทีเพื่อไม่ให้ต้นไม้ตายเพราะขาดน้ำอย่างรุนแรง" "มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นจริงๆ เหรอครับ?" อดัมถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ "ใช่" เกรแฮมกล่าว "ถ้าไม่ได้เลือกชื่ออดัมกับอลิซไว้เป็นชื่อที่น่าจะเป็นของลูกตอนนั้น พ่อคงตั้งชื่อลูกว่าซันนี่ (Sunny) ไปแล้วล่ะ" เกรแฮมหัวเราะเบาๆ คนเดียว ในขณะที่อดัมจมอยู่กับความคิดของตัวเอง เมื่อพิจารณาจากข้อมูลแล้ว มันก็สมเหตุสมผลที่เขาจะก่อให้เกิดปรากฏการณ์บางอย่าง แต่มันก็ยังน่าประหลาดใจที่ได้ยินจากปากพ่อของเขาเอง 'พวกเขาต้องต่อสู้กับสวรรค์จริงๆ เพื่อให้กำเนิดฉัน' อดัมคิด 'ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยทั้งที่มีพรสวรรค์แบบนี้สิ ถึงจะน่าแปลกใจกว่า' ขณะที่เขาคิดเรื่องนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา "หืม? เดี๋ยวรอเดี๋ยวนะครับ นั่นไม่สมเหตุสมผลเลย" เขากล่าว ทั้งสามคนหันไปมองเขาด้วยความสงสัย "อะไรที่ไม่สมเหตุสมผล?" อดัมคนเดิมถาม "ผู้อาวุโสคนนั้น" อดัมกล่าว "เขาบอกว่าลูกสาวของคุณเป็นคนที่เกิดมาเพียงครั้งเดียวในชีวิตใช่ไหมครับ?" "ใช่" อดัมคนเดิมตอบ "ผมจำรายละเอียดช่วงนั้นไม่ได้มากนัก แต่นั่นคือสิ่งที่เขาพูดแน่นอน" "รอนรอนมีอะไรพิเศษงั้นเหรอครับ?" อดัมถาม "ผมเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน แต่ผู้อาวุโสบอกว่าแกมีพรสวรรค์และมีร่างกายที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมี" อดัมคนเดิมกล่าว นั่นคือส่วนที่ทำให้อดัมสับสนยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด "แล้วแกมีพรสวรรค์และร่างกายที่ดีแบบนั้นได้ยังไงครับ?" เขาถาม "แก้ผมทีถ้าผมเข้าใจผิด แต่พวกคุณสองคนไม่มีอะไรแบบนั้นไม่ใช่เหรอ?" ทั้งสองมองหน้ากันแล้วกลับมามองอดัม "ผมเข้าใจแล้วว่าลูกหมายถึงอะไร" อดัมคนเดิมกล่าวพร้อมถอนหายใจ "มีอะไรหรือเปล่าครับ?" อดัมถาม "ตอนนั้นเราก็กังวลเรื่องเดียวกันเป๊ะเลย และเราก็ถามผู้อาวุโสเกี่ยวกับเรื่องนี้ เราเองก็อยากรู้ว่าคนอย่างเราสองคนจะให้กำเนิดคนอย่างรอนรอนออกมาได้ยังไง" อดัมคนเดิมกล่าว "และ... นี่คือสิ่งที่ผู้อาวุโสพูดกับเราในตอนนั้น" อดัมและเกรแฮมขยับเข้าไปใกล้ชายชราเพื่อฟังสิ่งที่เขาจะพูด "ดูเหมือนว่าแกจะเป็นลูกสาวของเธอ มากกว่าจะเป็นลูกสาวของผมเสียอีก" ชายชรากล่าว ไม่มีใครพูดอะไรอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งอดัมทำลายความเงียบลง "อะไรนะครับ?" เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะได้ยินสิ่งที่เขาได้ยิน "คุณหมายความว่ายังไงที่บอกว่าแกเป็นลูกสาวของผม ไม่ใช่ของคุณ?" "ได้โปรดถามผู้อาวุโสให้เขาอธิบายเถอะ เพราะพวกเราเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน สิ่งเดียวที่เรารู้คือแกไม่ได้สืบทอดอะไรมาจากเราสองคนเลย แต่มาจากคุณและเอมิลี่ตัวจริงต่างหาก" อดัมคนเดิมกล่าว "สรุปง่ายๆ คือ ทางชีวภาพแล้ว แกเป็นลูกสาวของลูก" อดัมตกตะลึงไปชั่วครู่จนไม่รู้จะพูดอะไร แม้แต่เกรแฮมก็ยังอึ้งกับข้อมูลนี้ 'นักฆ่าเทพ เด็กที่เกิดจากร่างแยกจะเป็นลูกของฉันได้ยังไง?' เขาถาม "นั่น... ไม่ใช่สิ่งที่ข้ามีความรู้" นักฆ่าเทพตอบ "มันไม่ได้ฟังดูเป็นไปไม่ได้ แต่แน่นอนว่ามันเป็นงานที่ท้าทายแม้แต่ในแดนอมตะก็ตาม" "เข้าใจแล้ว" อดัมกล่าว "ผมยิ่งอยากรู้มากขึ้นไปอีกว่าจริงๆ แล้วผู้อาวุโสคนนั้นเป็นใครกันแน่" "พอแค่นี้ก่อน" เกรแฮมกล่าว "ลูกมีรูปถ่ายของรอนรอนไหม? ขอพ่อดูหน่อยเถอะ" "ได้ค่ะ พ่อ" เอมิลี่ตอบแล้วรีบหยิบโทรศัพท์ออกมาเปิดรูปถ่ายลูกสาวให้ดู อดัมชะโงกหน้าไปมองและเห็นหญิงสาวคนหนึ่งในชุดสีชมพูยืนอยู่ข้างกิ่งไม้ที่เต็มไปด้วยดอกไม้ เธอรวบผมหางม้าและสวมสร้อยคอราคาแพงดูหรูหราเส้นหนึ่งที่ลำคอ รอยยิ้มกว้างของแกทำให้ผิวพรรณที่ขาวผ่องของแกดูสดใสยิ่งกว่าเดิม "แกดูไม่น่าจะอายุเกิน 20 เลยนะครับ" อดัมกล่าว "รูปนี้ถ่ายเมื่อไหร่ครับ?" "เอ่อ ประมาณ 2 เดือนที่แล้วค่ะ แกกลับมาเพราะอาจารย์ของแกจะยุ่งอยู่พักใหญ่ แม่เลยถ่ายรูปแกไว้ตรงทุ่งนาที่ต้นไม้นั้นขึ้นอยู่น่ะค่ะ" เอมิลี่กล่าว "แกดูเด็กจริงๆ ใช่ไหมคะ? เฮ้อ บางทีแม่ก็คิดนะว่าถ้าเราให้แกเริ่มบ่มเพาะเร็วกว่านี้ แกจะดูเด็กกว่านี้อีกไหม" "แกกำลังบ่มเพาะอยู่เหรอครับ?" อดัมประหลาดใจ "ในที่แบบนี้เนี่ยนะ?" "ผู้อาวุโสเขามีวิธีน่ะ" อดัมคนเดิมตอบ "แล้วปกติแกอายุเท่าไหร่ในรูปนี้ครับ?" เกรแฮมถาม "ตอนนี้แกอายุ 28 ปีแล้วค่ะ" อดัมคนเดิมตอบ "แต่อย่าไปพูดเรื่องอายุต่อหน้าแกตอนที่เจอกันนะ แกไม่ค่อยชอบให้ใครเตือนเรื่องอายุน่ะ โอเคไหม?" อดัมพยักหน้าขณะจ้องมองรูปถ่าย เขายังคงพบว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะเชื่อว่าหญิงสาวในรูปจะเป็นลูกสาวทางชีวภาพของเขา เขามีลูกสาวแล้ว 'ฉันยังไม่ได้คบกับผู้หญิงคนไหนเลย แต่กลับมีลูกสาวแล้วเหรอ? นี่มันมุกตลกบ้าอะไรกัน?' เขาคิด เขาดูรูปอื่นของรอนรอนอีกสองสามรูป ในขณะนั้นเอมิลี่ก็เดินไปเตรียมอาหาร "ไปกินอะไรกันเถอะ เราไปคุยกันต่อในครัวได้" อดัมคนเดิมกล่าว อดัมและเกรแฮมไม่จำเป็นต้องกินอาหาร แต่เนื่องจากพวกเขาเพิ่งได้กลับบ้านหลังจากห่างหายไปนาน พวกเขาจึงไม่ได้ปฏิเสธ เพิร์ลเองก็เดินตามมากินด้วย โดยที่ไม่มีปราณคอยหล่อเลี้ยง อาหารจึงเป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถกินเพื่อประทังชีวิตได้ "จริงสิ แผลของนายหายดีได้ยังไงเหรอ? เป็นฝีมือผู้อาวุโสหรือเปล่า?" อดัมถามเพิร์ล "ใช่ครับ ผู้อาวุโสมาตอนนั้นและช่วยเขาไว้" อดัมคนเดิมตอบ "พวกคุณเรียกเขามาเหรอครับ?" อดัมถาม "เปล่า เขามาเอง เขาบอกว่าเขารู้สึกถึงบางอย่างที่ข้ามเขตแดนปราณมาและอยากเห็นว่าอะไรกันแน่ที่ทำแบบนั้นได้ พอเขาเห็นว่าเป็นเพิร์ล เขาก็ประหลาดใจมาก เพราะเพิร์ลไม่มีระดับการบ่มเพาะหรือความแข็งแกร่งทางร่างกายที่จะทำแบบนั้นได้" "หลังจากทดสอบอยู่พักใหญ่ เขาก็สรุปได้ว่าเพิร์ลได้เสียสละสายเลือดและรากวิญญาณของตัวเองไปโดยไม่รู้ตัวเพื่อปกป้องตัวเอง" อดัมคนเดิมกล่าว อดัมอดรู้สึกผิดไม่ได้ "ขอโทษนะเพิร์ล นายต้องมาเจอเรื่องแบบนี้เพราะฉันแท้ๆ" เขากล่าว "ไม่เป็นไรครับพี่" เพิร์ลตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง แต่นั่นไม่ได้ช่วยให้ใจของอดัมสงบลงเลย เขายังคงรู้สึกถึงความเจ็บปวดและความโศกเศร้า และมั่นใจว่าเพิร์ลเองก็คงผิดหวังเช่นกัน "ไม่หรอก ฉันจะหาวิธีแก้ไขเรื่องนี้ให้ได้ รอก่อนนะ" อดัมกล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น "จริงๆ แล้วผู้อาวุโสก็บอกว่ามีวิธีอยู่ครับ" อดัมคนเดิมพูด "เพียงแต่ว่า มันมีแนวโน้มสูงมากที่จะนำไปสู่ความตายของเพิร์ล" "อะไรนะ? วิธีไหน?" อดัมถาม "วิธีเดียวกับที่ผม... ไม่สิ ที่เราพยายามห้ามไม่ให้เพิร์ลทำ เพราะมันมีความเป็นไปได้ที่จะเสียชีวิต ตอนนี้ความเป็นไปได้นั้นมันสูงมหาศาลเลย" อดัมคนเดิมกล่าว ดวงตาของอดัมเบิกกว้าง "เดี๋ยวนะ คุณกำลังจะบอกว่า..." "ใช่" อดัมคนเดิมกล่าว "ถ้าเพิร์ลอยากจะกลับไปเป็นเหมือนเดิม หรืออาจจะดีกว่าเดิม เขาจะต้องเข้ารับพิธีกรรมในวังพยัคฆ์ขาว และหวังว่าจะสามารถวิวัฒนาการได้สำเร็จ"