บทที่ 1761 การแลกเปลี่ยน เมื่อสิ้นคำสั่งของอเล็กซ์ ผู้คนหลายร้อยชีวิตต่างพุ่งทะยานเข้าหาจักรพรรดิและเหล่าบริวารของเขา สงครามได้อุบัติขึ้นแล้ว “สู้!” จักรพรรดิแผดเสียงสั่งทันทีเช่นกัน เขาเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น สงครามถูกประกาศและศัตรูได้แทรกซึมเข้ามาถึงใจกลางเมืองแล้ว ทั้งสองฝ่ายปะทะกันตรงกลาง เสียงระเบิดและแสงสีที่โกลาหลสาดกระจายไปทั่วท้องฟ้าของเมืองหลวงมังกร ทำให้เมืองทั้งเมืองตกอยู่ในความวุ่นวาย ทหารหลายนายของอาณาจักรบินขึ้นมาเพื่อป้องกันบ้านเมืองของตน แต่บางส่วนกลับนิ่งเฉย ไม่แน่ใจว่าควรเข้าไปช่วยดีหรือไม่ พวกเขาเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับความผิดที่จักรพรรดิได้ก่อขึ้น แม้ว่าพวกเขาจะพอเมินเฉยต่อเรื่องส่วนใหญ่เพื่อเห็นแก่ความมั่นคงของอาณาจักรได้ แต่พวกเขาไม่อาจเพิกเฉยต่อข้อกล่าวหาที่ว่ามังกรฟ้าได้ตายไปแล้ว และจักรพรรดิเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ หากนั่นเป็นความจริง... พวกเขาคงต้องคิดทบทวนดูว่าควรจะสู้ในฝั่งไหนกันแน่ อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขาคงจำต้องช่วยจักรพรรดิไปก่อนเพื่อรักษาอาณาจักรเอาไว้ อเล็กซ์ยืนอยู่กลางสมรภูมิ ล้อมรอบไปด้วยกองทัพของอีกฝ่าย ในฐานะผู้นำสงคราม เขาต้องนำคนเหล่านี้เข้าสู่การต่อสู้และเขาก็ได้เข้าร่วมการรบด้วยตนเอง ร่างไร้วิญญาณร่วงหล่นลงทั้งซ้ายและขวา เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นเป็นระยะ ความตายอบอวลไปทั่วอากาศในทุกวินาทีที่เหล่านักสู้เข้าสู่สมรภูมิ อเล็กซ์ตวัดดาบออกไปด้านข้างอย่างไร้ความปรานี สังหารทหารวัยกลางคนที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเขา ชายคนนั้นอยู่ในระดับเซียนวิญญาณขั้นปลายและคงคิดว่าจะสามารถลอบสังหารอเล็กซ์ได้ แต่เรื่องแบบนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นกับความแข็งแกร่งของอเล็กซ์ในตอนนี้ อเล็กซ์ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปทางจักรพรรดิมังกร ศัตรูฝีมือฉกาจ 5 คนล้อมเข้ามาขณะที่เขาใกล้ถึงตัวจักรพรรดิ แต่ละคนยืนขวางหน้าเขาด้วยความลังเลใจว่าจะสังหารเขาดีหรือไม่ พวกเขาทุกคนรู้ดีว่ายังมีการแลกเปลี่ยนสุดท้ายที่อเล็กซ์ต้องมีชีวิตอยู่เพื่อให้จักรพรรดิได้ในสิ่งที่ต้องการ แต่นั่นไม่สำคัญสำหรับพวกเขาในตอนนี้ สงครามได้ถูกประกาศแล้ว ลำดับความสำคัญจึงเปลี่ยนไป พวกเขาจำเป็นต้องจัดการกับภัยคุกคามก่อนที่จะสนเรื่องการแลกเปลี่ยนใดๆ พวกเขามีเจตนาจะสังหารอเล็กซ์ คนหนึ่งพุ่งเข้ามาหาอเล็กซ์ พร้อมกับเหวี่ยงขวานขนาดใหญ่ลงมาหมายจะบดขยี้เขา อเล็กซ์มองชายคนนั้นเพียงแวบเดียวโดยไม่คิดจะตอบโต้ใดๆ ทันใดนั้น ค้อนเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ชิวเจี้ยนหงกระแทกมันเข้ากับขวานของชายคนนั้นจนแรงกระแทกเท่ากันไม่มีใครได้เปรียบเสียเปรียบ “ถ้าพวกเจ้าคิดจะแตะต้องราชาของเรา ก็ต้องข้ามศพพวกเราไปก่อน!” ชิวเจี้ยนหงกล่าวพร้อมแค่นเสียงอย่างดุดัน คลื่นน้ำเย็นจัดในรูปของงูยักษ์ที่กำลังคลั่งพุ่งเข้าใส่ชายอีกคนที่กำลังจะเล็งธนูใส่อเล็กซ์ ชายคนนั้นถูกบังคับให้เปลี่ยนทิศทางโจมตีในเสี้ยววินาทีสุดท้ายเพื่อป้องกันตัวเอง เหรินกวนถิงลอยตัวผ่านหน้าอเล็กซ์เพื่อเปิดทางให้เขา กงหลิวเซียนเข้าปะทะดาบกับศัตรูอีกคนที่หมายหัวอเล็กซ์อยู่และปัดป้องการโจมตีได้อย่างง่ายดาย หวงเฉินตามมาติดๆ เขาหยุดศัตรูอีกคนไว้ด้วยการระดมโจมตีด้วยปราณดินนับไม่ถ้วน โหวซินหยาใช้โล่รับสายฟ้าที่พุ่งตรงมาหาอเล็กซ์ โดยรับมือกับศัตรูคนสุดท้ายในกลุ่ม 5 คนที่ล้อมรอบอเล็กซ์อยู่ “ไปเถอะ ฝ่าบาท” เหลียงซูเฟินมาถึงด้านหลังเขา พร้อมกับส่งการโจมตีระยะไกลไปจัดการทหารอีกคนที่เข้ามาร่วมวง “ที่เหลือพวกเราจัดการเอง” อเล็กซ์พยักหน้าและค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังจักรพรรดิ ผู้ซึ่งยืนอยู่กับกลุ่มคนชราที่ยังไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ ในฐานะสมาชิกกองกำลังหลัก พวกเขาจำเป็นต้องจัดการการรบและยืนหยัดปกป้องจักรพรรดิ ชายชราเหล่านี้หยิบยันต์สื่อสารออกมาและกำลังส่งข้อความอย่างบ้าคลั่งเรียกให้กองกำลังของพวกเขามาเสริมด่วน พวกเขาต้องการกำลังพลเพิ่มเดี๋ยวนี้ อเล็กซ์ยืนอยู่ตรงหน้าคนเหล่านี้ โดยเมินเฉยต่อพวกเขาและจับจ้องไปที่จักรพรรดิมังกรโดยตรง ใบหน้าของจักรพรรดิบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น ดวงตาของเขาแดงก่ำมานานแล้ว และเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่สังหารทุกคนที่อยู่ตรงหน้า เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ทำเช่นนั้น เพราะมีความกลัวบางอย่างที่รั้งเขาเอาไว้ หากพวกเขาบุกมาหาเขาได้ นั่นหมายความว่าต้องมีเหตุผลที่ทำให้พวกเขามั่นใจถึงเพียงนี้ เขาต้องรู้ให้ได้ก่อนจะตัดสินใจบุ่มบ่าม “เจ้ามีมันอยู่ใช่ไหม?” จักรพรรดิถาม “เจ้าเอาไปแล้วสินะ” อเล็กซ์ยิ้มเยาะ “เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกัน” “อย่ามาแกล้งไขสือ เจ้าเด็กเหลือขอ!” จักรพรรดิคำรามด้วยความโกรธ “ส่งมันคืนมาเดี๋ยวนี้” อเล็กซ์ยักไหล่ เขาล้วงมือเข้าไปในแหวนเก็บของเพื่อหยิบยันต์ใบหนึ่งออกมา ซึ่งมันหายไปจากมือเขาทันทีที่ปรากฏขึ้น ในเสี้ยววินาทีต่อมา มันก็ลอยไปอยู่ตรงหน้าจักรพรรดิ สร้างความตกใจให้แก่กลุ่มชายชราที่คอยอารักขา พวกเขารีบตอบสนองทันที แต่จักรพรรดิเร็วกว่า เขาคว้าหยิบยันต์จากกลางอากาศมาดู เขาถ่ายพลังสัมผัสเข้าไปในยันต์เพื่ออ่านเนื้อหาภายใน เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการอ่าน สีหน้าโกรธแค้นค่อยๆ เลือนหายไปแทนที่ด้วยความตกตะลึงและไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาอยากจะรู้เรื่องราวที่บันทึกไว้ให้มากกว่านี้ แต่เขากลับทำไม่ได้ คำสาบานบีบบังคับไม่ให้เขาเรียนรู้สิ่งที่อยู่ในยันต์จนกว่าการแลกเปลี่ยนจะเสร็จสิ้น “เป็นไปได้อย่างไร?” จักรพรรดิพึมพำ “อะ—” คำสาบานบังคับให้เขาหยุดพูดถึงสิ่งที่ได้อ่านจากในยันต์นั้น อเล็กซ์ยิ้ม จักรพรรดิใช้เวลาครู่หนึ่งในการตั้งสติก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง “นี่คือสิ่งที่เจ้าเสนอในการแลกเปลี่ยนครั้งสุดท้ายสินะ” จักรพรรดิกล่าว “เจ้าเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับจากข้ามาตลอด” “ของดีต้องเก็บไว้ท้ายสุดไม่ใช่หรือ?” อเล็กซ์ถาม “นั่นจะทำให้เจ้ารู้สึกเพลิดเพลินกับมันยิ่งกว่าเดิม” จักรพรรดิก้มมองยันต์ในมือแล้วเงยหน้ามองอเล็กซ์ “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงสร้างกลุ่มเมฆโอสถได้อย่างสม่ำเสมอขนาดนี้ สิ่งนี้... อาจเรียกได้ว่าเป็นการโกงเลยด้วยซ้ำ” “ข้าให้ในสิ่งที่เจ้าต้องการแล้ว” อเล็กซ์กล่าว ขณะรู้สึกว่าปมในอกค่อยๆ คลายออก ราวกับว่าเขาจมน้ำมาเป็นเวลานาน และในที่สุดก็มีคนดึงเขาขึ้นมาจากน้ำ ในที่สุดเขาก็จำได้ว่าการหายใจเป็นอย่างไร “ทีนี้ เจ้าจะให้อะไรข้าเป็นการตอบแทน?” อเล็กซ์กล่าว “และจำไว้ด้วยว่า มันต้องมีค่าเป็นสองเท่าของสิ่งที่ได้รับไป” จักรพรรดิตกตะลึงจนนึกอะไรไม่ออก เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไรกัน? วิชาที่สามารถสร้างโอสถให้ได้ระดับความสอดคล้องสูงสุดอย่างสมบูรณ์แบบ วิชาที่ทำแบบเดียวกันได้แต่ได้โอสถพร้อมกันทีละสองเม็ด และสุดท้ายคือวิชาในการยกระดับวัตถุดิบให้เป็นคุณภาพดีที่สุดก่อนนำไปใช้ ทั้งสามวิชาที่อเล็กซ์มอบให้จักรพรรดินั้นเป็นสิ่งที่ทำให้คนผู้นี้ถึงกับพูดไม่ออก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาตกใจที่สุดคือความจริงที่ว่า ทุกวิชาเหล่านี้ล้วนมาจากชายคนแรกที่ขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งการปรุงยา เทพโอสถ ความรู้เพียงแค่นี้ก็ทำให้วิชาเหล่านั้นมีค่ามากกว่าสิ่งที่อเล็กซ์เคยสร้างขึ้นมาหลายเท่านัก มันล้ำค่าเสียจนสมบัติอมตะที่อเล็กซ์ขโมยมาจากมังกรฟ้าดูราวกับเป็นเพียงของเล่นเด็ก สิ่งนี้เหนือกว่าสมบัติอมตะใดๆ ที่เขานึกภาพออกเสียอีก บางทีมันอาจเทียบเท่ากับสมบัติระดับเทพเลยด้วยซ้ำ ‘ข้าต้องได้มันมา ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม’ เขาคิดและจ้องมองอเล็กซ์ “เจ้าต้องการอะไรเป็นการตอบแทนสำหรับสิ่งนี้?” เขาถาม “เจ้ามีอะไรที่จะเสนอให้มีค่าเป็นสองเท่าของสิ่งนี้ได้บ้างล่ะ?” อเล็กซ์ถามกลับ เหล่าคนที่ล้อมรอบจักรพรรดิต่างประหลาดใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น ผู้คนกำลังล้มตายไปทั่วในการต่อสู้เบื้องหลังอเล็กซ์ ทว่าพวกเขากลับยืนคุยกันเฉยๆ จักรพรรดิครุ่นคิดว่าเขามีอะไรที่จะแลกกับของระดับนี้ หากพูดอย่างตรงไปตรงมา มันมีคำตอบเดียวเท่านั้น เขาเงยหน้าขึ้นแล้วโยนยันต์กลับคืนให้อเล็กซ์ อเล็กซ์รับมาโดยไม่มีท่าทีแปลกใจ เขาคาดไว้แล้วว่าเหตุการณ์นี้ต้องเกิดขึ้นตั้งแต่แรก “งั้นเจ้าก็ยอมแพ้” เขากล่าว “การแลกเปลี่ยนของเราจบลงแล้ว” “ไม่” จักรพรรดิกล่าว “ยังไม่จบ ข้าจะจ่ายสิ่งที่ของชิ้นนี้มีค่าให้เจ้า แต่เจ้าจะต้องรอไปอีกสักพัก” จักรพรรดิชักหอกของเขาออกมา “จนกว่าจะถึงตอนนั้น ให้ข้าได้มอบการต่อสู้ที่เจ้าปรารถนาให้ก็แล้วกัน” เขากล่าว “ทุกคน เตรียมตัวสู้!” อเล็กซ์ส่ายหน้า “นี่เหนือความคาดหมายของข้าไปหน่อย” เขากล่าว “แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีที่ข้าเตรียมตัวมาพร้อม” คนสองคนปรากฏตัวออกมาจากพื้นที่จิตวิญญาณของเขาในพริบตา พวกเขายืนอยู่ข้างกายเขาคนละฝั่ง ฮันน่าห์ยืนอยู่ทางซ้ายของอเล็กซ์ และทางขวาคือโจวหลินฟาน โจวหลินฟานจ้องมองจักรพรรดิ ดวงตาของเขาโชติช่วงด้วยความแค้น “ในที่สุด” เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงต่ำคำราม “ข้าก็มีโอกาสได้สังหารเจ้าสักที”