บทที่ 1965 สุดยอดนักปรุงโอสถอมตะ อเล็กซ์ไม่ได้กังวลเรื่องใบอนุญาตนักปรุงโอสถเลยแม้แต่น้อย เขามั่นใจในระดับหนึ่งว่าเขาจะทำผลงานได้ดีเพียงใด สิ่งที่เขากังวลคือใบอนุญาตแพทย์ ความรู้เรื่องการรักษาทั้งหมดที่เขามีมาจากโลกวิญญาณ แม้ว่าในใจจะมีคลังความรู้ของเทพนักปรุงโอสถอยู่ แต่มันกลับถูกล็อกไว้ในลักษณะที่เขาต้องเรียนรู้สิ่งใดสิ่งหนึ่งก่อน ความรู้นั้นถึงจะถูกปลดล็อกออกมาในความคิดของเขา หากเขาไม่เคยพบเจอสิ่งใดมาก่อน ความรู้ของเทพนักปรุงโอสถก็จะไม่สำแดงผลออกมา อเล็กซ์ออกจากบ้านตั้งแต่เช้าตรู่และมาถึงสมาคมปรุงโอสถแบล็คฟรอสต์ก่อนแสงแรกของวัน สมาคมกลับคึกคักอย่างน่าประหลาดใจ เพราะผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่นี่ไม่ได้สนใจวงจรของกลางวันและกลางคืน พวกเขาเคลื่อนไหวกันตามความปรารถนา หลังจากแจ้งเหตุผลที่มา อเล็กซ์ถูกนำตัวไปยังห้องที่มีคนกลุ่มหนึ่งรวมตัวกันอยู่ เขาพยักหน้าทักทายทุกคนแล้วนั่งลง รอเวลาที่การทดสอบจะเริ่มขึ้น อเล็กซ์กวาดสายตามองผู้คนที่มาทดสอบ และสังเกตเห็นว่า 4 ใน 6 คนเป็นระดับนักบุญ ส่วนอีก 2 คนเป็นระดับอมตะ ซึ่งทั้งคู่มีระดับการบ่มเพาะที่สูงกว่าอเล็กซ์ คนอื่น ๆ ต่างจมอยู่ในความคิดของตนเอง จดจ่ออยู่กับการทดสอบที่กำลังจะมาถึง จากนั้นประตูก็เปิดออกและมีคนเดินเข้ามา คนที่เข้ามาคือชายร่างเล็กผมสั้น สวมชุดคลุมสีเขียวเรียบง่าย มีสร้อยคอห้อยอยู่รอบคอ โดยมีจี้รูปหยดน้ำห้อยลงมา เมื่อมองดูใกล้ๆ อเล็กซ์ก็ตระหนักว่ารูปทรงนั้นดูเหมือนใบไม้มากกว่าหยดน้ำ จี้สีน้ำเงินมีตัวอักษรสลักไว้สามคำ ซึ่งชัดเจนจนทุกคนสามารถอ่านได้ สุดยอดนักปรุงโอสถอมตะ อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย สงสัยว่าตำแหน่งนี้หมายถึงอะไร คำว่า "สุดยอด" บ่งบอกว่าอันดับนี้สูงที่สุดแล้ว แต่ถ้าอย่างนั้นระดับอื่น ๆ ล่ะ? เป็นไปได้ไหมว่าระดับสามัญชน, ปฐพี, นภา และอมตะของโลกเบื้องล่างของเขาไม่มีผลในดินแดนเบื้องบนแห่งนี้? นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับนักปรุงโอสถจากสมาคม ดังนั้นจึงถึงเวลาที่เขาจะได้เรียนรู้สิ่งใหม่ ๆ แล้ว อเล็กซ์ได้ยินเสียงพึมพำจากด้านหลัง ผู้คนเหล่านี้ก็ประหลาดใจเช่นกันที่เห็นนักปรุงโอสถระดับสูงมาอยู่ตรงหน้า "ผมชื่อ ฮันโยวหลาน และผมจะเป็นผู้ทดสอบพวกคุณในวันนี้" ชายคนนั้นกล่าว "ทุกคน ช่วยแสดงหลักฐานการลงทะเบียนให้ผมดูด้วยครับ" ชื่อ 'ฮันโยวหลาน' ทำให้เกิดเสียงซุบซิบขึ้นอีกครั้ง และอเล็กซ์ก็เริ่มสนใจในชื่อนี้เช่นกัน แน่นอนว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อชายคนนี้มาก่อน แต่นามสกุลฮันนั้นเป็นหนึ่งใน 3 ตระกูลใหญ่ของเมืองนิวสกาย ร่วมกับตระกูลผางและตระกูลจี อเล็กซ์รีบหยิบป้ายลงทะเบียนออกมาแสดงต่อชายคนนั้น เขาเดินไปรอบห้องเพื่อดูป้ายของทุกคน เมื่อตรวจสอบเสร็จ เขาก็เดินกลับไปที่ประตู "ตามผมมาครับ" นักปรุงโอสถฮันกล่าวแล้วเดินจากไป อเล็กซ์และคนอื่น ๆ รีบลุกขึ้นเดินตามเขาไป หลังจากเดินตามไปได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงหน้าห้องสองห้อง ซึ่งเป็นจุดที่ชายคนนั้นหยุดเดิน "ระดับนักบุญไปทางนี้ ส่วนระดับอมตะทางนี้ครับ" ชายคนนั้นกล่าวและแยกกลุ่มทั้งสองออกจากกัน เขาหยิบป้ายออกมาสองอันแล้วส่งให้กับนักบุญหนึ่งคนและอมตะอีกหนึ่งคน "ภายในห้องเหล่านี้ คุณจะพบกับอาคมที่แสดงภาพสมุนไพรต่าง ๆ เพื่อที่จะผ่านรอบนี้ คุณต้องระบุชื่อสมุนไพรให้ได้อย่างน้อยสี่ในห้าส่วนของทั้งหมดภายในครึ่งชั่วโมง คุณจะใช้วิธีโกงแบบไหนก็ได้ เริ่มได้!" สองคนแรกเดินเข้าไปในประตู ส่วนคนที่เหลือรออยู่ด้านนอก อเล็กซ์ค่อนข้างแปลกใจกับคำพูดของชายคนนั้น การโกงได้รับอนุญาตงั้นหรือ? เขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนั้น ศิษย์คนอื่น ๆ ต่างก็หันมามองเขาด้วยสายตาแปลก ๆ เช่นกัน "ในโลกแห่งความเป็นจริง พวกคุณจะมีทรัพยากรให้พึ่งพาและมีข้อมูลให้สืบค้นอยู่เสมอ ผมมีความเห็นว่าการห้ามใช้ทรัพยากรเหล่านั้นระหว่างการทดสอบเป็นเรื่องงี่เง่า เพราะยังไงพวกคุณก็ต้องพึ่งพามันในโลกความเป็นจริงอยู่ดี" "อีกอย่าง การค้นหาข้อมูลที่คุณไม่รู้ก็ถือเป็นคุณสมบัติที่ดีของนักปรุงโอสถ ดังนั้นถ้าอยากโกง ก็โกงเลย" อเล็กซ์ขบคิดกับคำพูดเหล่านั้น สงสัยว่าเขาเห็นด้วยหรือไม่ และเขาก็พบว่าเขาเห็นด้วย โดยเฉพาะเมื่อมันเกี่ยวกับเรื่องสมุนไพร การที่นักปรุงโอสถระดับอมตะจะรู้จักสมุนไพร ก็แค่ต้องเคยเห็นมันสักครั้ง ความจำของพวกเขานั้นเฉียบคมมากจนแน่นอนว่าพวกเขาจะจดจำมันได้เสมอหากเคยเห็นเพียงครั้งเดียว ถ้า 'ครั้งเดียว' นั้นเกิดขึ้นระหว่างการทดสอบ มันจะเป็นไรไปล่ะ? มันก็ยังนับว่าพวกเขาเป็นคนรู้จักสมุนไพรเหล่านั้นอยู่ดี นักบุญคนแรกออกมาและคืนป้าย นักปรุงโอสถฮันรับไปและเก็บไว้โดยไม่ได้มอง เขาหยิบป้ายอีกอันให้ระดับนักบุญคนถัดไปก่อนจะส่งเข้าไป ไม่กี่นาทีต่อมา ระดับอมตะก็เดินออกมาและอเล็กซ์ก็ได้รับป้ายทดสอบลำดับถัดไป อเล็กซ์เดินเข้าห้องไปพบโต๊ะและเก้าอี้ เขาจึงนั่งลงและเปิดใช้งานอาคมที่อยู่ตรงหน้า ภาพต่าง ๆ เริ่มปรากฏขึ้นทีละภาพผ่านอาคมเบื้องหน้า เขาจำพวกมันได้หลายชนิดโดยไม่ต้องพึ่งพาความรู้ของเทพนักปรุงโอสถเลยด้วยซ้ำ สามปีครึ่งที่ผ่านมากับการปรุงโอสถไม่ได้สูญเปล่าเลยสำหรับเขา อเล็กซ์ระบุชื่อสมุนไพรทั้งหมดไปเรื่อย ๆ และแปลกใจที่ไม่มีคำถามเกี่ยวกับสมุนไพรที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรเลย อาจเป็นเพราะในสถานการณ์ส่วนใหญ่สัตว์อสูรระดับอมตะไม่ได้แตกต่างจากมนุษย์ สูตรยาจึงปรับเปลี่ยนไปจากเดิมและใช้เพียงพืชพรรณเท่านั้น ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีสมุนไพรบางชนิดที่ทำให้อเล็กซ์สงสัยว่าพวกเขาไปหามันมาจากไหนกัน พวกเขาแค่ร้องขอมางั้นหรือ? เมื่อพิจารณาว่าส่วนใหญ่มันเป็น เล็บ, เส้นผม, น้ำลาย, คราบน้ำตา และส่วนประกอบที่คล้ายกัน ก็คงไม่จำเป็นต้องฆ่าสัตว์อสูรเพื่อเอามันมา 'ก็แค่ซื้อพวกนั้นมาจากสัตว์อสูรก็ได้นี่นา' อเล็กซ์คิด เขาพลาดการระบุชื่อสมุนไพรไปไม่กี่ชนิด ส่วนใหญ่เป็นพวกที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูร ไม่ใช่เพราะเทพนักปรุงโอสถไม่เคยใช้มาก่อน ก็อาจจะเป็นเพราะสิ่งเหล่านั้นไม่ได้ถูกใช้เป็นวัตถุดิบในยุคสมัยของเขา โดยรวมแล้ว เขาทำบททดสอบเสร็จสิ้นด้วยความแม่นยำประมาณ 96% ซึ่งเพียงพอที่จะผ่านการทดสอบอย่างแน่นอน เขาเดินออกจากห้องโดยใช้เวลาไม่ถึง 25 นาที และส่งป้ายคืนให้แก่นักปรุงโอสถสุดยอด อเล็กซ์กลับไปที่นั่งและเฝ้าดูขณะที่อมตะคนสุดท้ายเดินเข้าห้องไป เขามองไปทางฝั่งนักบุญและเห็นว่าตอนนี้เหลือเพียงคนเดียวแล้ว คนที่สามได้เข้าไปข้างในเรียบร้อยแล้ว นักบุญคนที่สามออกมาในเวลาต่อมาและคนสุดท้ายก็เข้าไป หลังจากนั้นไม่นาน อมตะคนสุดท้ายก็เดินออกมาและนั่งรอให้นักบุญคนสุดท้ายออกมา เมื่อนักบุญคนสุดท้ายออกมา เธอส่งป้ายคืนให้กับชายคนนั้น "รอที่นี่" ชายคนนั้นกล่าวแล้วจากไปหลังจากรวบรวมป้ายทั้งหมดได้ครบ อเล็กซ์และคนอื่น ๆ รออยู่ไม่กี่นาทีก่อนที่ชายคนนั้นจะกลับมา "คะแนนของพวกคุณออกมาแล้ว" ชายคนนั้นกล่าว "ไปทดสอบขั้นต่อไปกันเถอะ"