บทที่ 1986 ร้านปรุงยาแสงจันทร์ ชายหนุ่มจากไปไม่นานหลังจากส่งข้อความ เขาบอกว่าเขาได้รับคำสั่งมาเพียงเท่านี้โดยไม่มีคำอธิบายว่าเหตุใดเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น อเล็กซ์ตัดสินใจว่าจะไปคุยกับเจ้าของร้านในภายหลัง แต่ในตอนนี้ดูเหมือนว่าหวังหยานเว่ยจะมีข้อมูลบางอย่างของเธอเองที่อยากจะแบ่งปัน "ที่ร้านของฉันก็เริ่มแบบนี้แหละค่ะ ตอนแรกพวกเขาก็มาจัดการทรัพยากรของเรา จากนั้นก็ลูกค้า จนกระทั่งเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปิดร้านไป" หวังหยานเว่ยกล่าว "คุณคิดว่าร้านปรุงยาทุกแห่งถูกบีบให้มาต่อต้านเราหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถาม "ฉันไม่คิดอย่างนั้นค่ะ" หญิงสาวตอบ "พวกเขาไม่มีทุนหนาพอที่จะทำเรื่องแบบนั้นในระดับวงกว้างขนาดนั้นหรอก อีกอย่างร้านแต่ละแห่งก็ติดต่อสื่อสารกันอยู่ตลอด พวกเขาคงไม่ยอมให้ร้านใดร้านหนึ่งมาทำลายธุรกิจของทุกคนหรอก มันคงเริ่มจากร้านหนึ่งแล้วค่อยลามไปอีกร้าน กว่าพวกเขาจะดึงทุกร้านมาเป็นพวกได้คงต้องใช้เวลาอีกสักพัก" "แล้วพวกเขากำลังทำอะไรกันแน่?" ฟางอวี่เสียถาม "เจ้าของร้านพวกนั้นฟังคำสั่งของยอดนักปรุงยามากกว่าคนอื่นหรือยังไง?" "ไม่ใช่อย่างนั้นค่ะ" หวังหยานเว่ยอธิบาย "ฉันเชื่อว่าพวกเขาแค่ยื่นคำขาดให้ร้านเหล่านั้น ไม่ขายของให้ร้านเรา ไม่งั้นพวกเขาก็จะตัดขาดการทำธุรกิจกับร้านค้าทุกแห่งที่อยู่ในเครือของกิลด์พวกเขา เจ้าของร้านส่วนใหญ่ก็แค่ไม่อยากแบกรับความเสี่ยงขนาดนั้น" อเล็กซ์พยักหน้า "ที่นี่ก็น่าจะเกิดเรื่องแบบเดียวกัน" เขากล่าว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพิจารณาทางเลือกของตนอย่างถี่ถ้วน ยังมีร้านค้าอีกหลายแห่งที่ยินดีจะขายวัตถุดิบให้เขา ดังนั้นสถานการณ์ก็ยังไม่เลวร้ายไปเสียทั้งหมด การต้องมานั่งสร้างความสัมพันธ์และทำข้อตกลงใหม่เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวแน่นอน แต่เขาก็สามารถขอให้กิลด์น้ำแข็งดำช่วยในเรื่องนี้ได้ ปัญหาคือร้านเหล่านั้นก็อาจจะหยุดทำธุรกิจกับพวกเขาในไม่ช้า แล้วพวกเขาก็จะต้องเริ่มใหม่อีกครั้ง มันน่าหงุดหงิดจริงๆ การออกไปหาวัตถุดิบด้วยตัวเองก็เป็นทางเลือกหนึ่ง แต่ถ้าทำแบบนั้น อเล็กซ์ก็ต้องปิดร้านทุกครั้งที่ต้องการของ เขาสามารถไปที่ป่ากระดูกมืดหรือป่ากระจกทางใต้เพื่อรวบรวมวัตถุดิบได้ แต่สิ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าเหล่านั้นก็ถือว่าอันตรายไม่น้อยเลยทีเดียว อีกทางเลือกหนึ่งคือการจ่ายเงินเพื่อเข้าไปในสวนปรุงยาซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงแค่การเทเลพอร์ต ที่นั่นเขาสามารถหาวัตถุดิบทุกอย่างที่ต้องการได้ในราคาที่สมเหตุสมผล มีดินแดนลับมากมายในลักษณะนั้นซึ่งถูกกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งหรือกลุ่มอื่นนำมาทำเป็นธุรกิจ หญิงสาวทั้งสองจ้องมองอเล็กซ์ที่กำลังจมอยู่ในความคิดและรอให้เขาพูดขึ้น "ผมว่า... ตอนนี้เราไปร้านอื่นกันก่อนดีกว่า ร้านไหนที่ใกล้ที่นี่ที่สุดครับ?" อเล็กซ์ถาม หวังหยานเว่ยถอนหายใจ เธอเข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาชั่วคราว มันเหมือนกับการรักษาอาการข้างเคียงของโรคแทนที่จะรักษาที่ตัวต้นเหตุ อเล็กซ์ก็เข้าใจเรื่องนี้เช่นกัน แต่เขาไม่มีทางเลือก มันมีวิธีแก้ปัญหาแบบถาวรอยู่สองทาง ซึ่งทั้งสองทางล้วนทำให้เขาดูโดดเด่นเกินไปหน่อย "งั้นเราไปกันเถอะค่ะ ฉันรู้จักเจ้าของร้านอีกร้านหนึ่ง เธอควรจะช่วยเราได้" หวังหยานเว่ยกล่าวแล้วเริ่มออกเดิน "ศิษย์พี่ฟาง ช่วยปิดร้านให้หน่อยได้ไหมครับ? ผมน่าจะใช้เวลาสักพัก" อเล็กซ์กล่าว "ได้สิ ไปจัดการธุระของเธอเถอะ" ฟางอวี่เสียกล่าวแล้วเริ่มเดินออกจากร้านไปพร้อมกับอีกสองคน ในระหว่างที่ฟางอวี่เสียปิดร้าน อเล็กซ์และหวังหยานเว่ยก็มุ่งหน้าไปยังถนนโคมไฟ ตลอดสองข้างทางของถนนเต็มไปด้วยโคมไฟที่ส่องสว่างไสวอย่างไม่มีวันดับ ประเพณีการแขวนโคมไฟจำนวนมากบนถนนสายนี้สืบทอดกันมายาวนานจนผู้คนจำไม่ได้แล้วว่า ชื่อของถนนตั้งตามประเพณี หรือประเพณีตั้งตามชื่อถนนกันแน่ หลังจากเดินเข้าถนนไปได้ไม่กี่บล็อก พวกเขาก็มาถึงร้านปรุงยาแสงจันทร์ หวังหยานเว่ยตรวจสอบให้แน่ใจว่าป้าย 'นักปรุงยาระดับอมตะขั้นสูง' ของเธออยู่ในตำแหน่งที่เห็นได้ชัดเจน และอเล็กซ์เองก็ทำตามเช่นเดียวกัน พวกเขาเดินเข้าไปในร้านและได้รับการต้อนรับทันทีจากพนักงานที่สุภาพและให้เกียรตินักปรุงยาเป็นอย่างดี "ฉันมาพบเจ้าของร้านพ่าง เธออยู่ที่นี่ไหม?" หวังหยานเว่ยถาม "เดี๋ยวข้าจะเรียนให้ท่านพ่างทราบว่าคุณหวังมาถึงแล้วค่ะ" พนักงานรีบจากไป และเธอกลับมาในอีกสักพักพร้อมกับขอให้ทั้งสองคนเดินตามเธอไป พวกเขาถูกนำทางขึ้นบันไดไปยังพื้นที่เลานจ์กว้างขวาง ซึ่งมีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ริมหน้าต่าง กำลังมองดูโคมไฟที่ส่องสว่างอยู่บนถนน เส้นผมสีเข้มของเธอประดับด้วยเครื่องประดับเพียงไม่กี่ชิ้น แต่เธอก็ไม่จำเป็นต้องใช้มากกว่านั้น ผิวพรรณของเธอขาวผุดผ่อง ขาวยิ่งกว่าทั้งอเล็กซ์และหวังหยานเว่ยเสียอีก เธอสวมชุดคลุมสีชมพูเรียบๆ แต่บนชุดมีลวดลายของนกกระสา ซึ่งอเล็กซ์เคยได้ยินมาว่าเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลพ่าง หญิงสาวหันกลับมาตามเสียงฝีเท้าและเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตร "หยานเว่ยที่รัก ไม่เจอกันนานเลยนะ" หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงหวาน "เจ้าของร้านพ่าง" หวังหยานเว่ยกล่าวพร้อมพยักหน้าทักทายเล็กน้อย หญิงสาวทำหน้าตกใจ "ทำไมห่างเหินขนาดนั้นล่ะ ญาติผู้น้อง?" เธอถาม "นั่นก็เป็นสิ่งที่ตระกูลของคุณต้องการไม่ใช่หรือคะ?" หวังหยานเว่ยถาม "ใครจะไปสนว่าพวกคนแก่นั่นต้องการอะไร? พวกเขาไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจทุกเรื่องหรอก" เธอกล่าวพลางหัวเราะคิกคัก "เข้ามานั่งสิ แล้วนั่นเพื่อนคนที่เธอพามาด้วยคือใครกัน?" หญิงสาวสังเกตเห็นป้ายของอเล็กซ์มาสักพักแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความแข็งแกร่งของอเล็กซ์กลับไม่ได้สำคัญอะไรกับเธอเลย อเล็กซ์ยังรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่พบว่าเจ้าของร้านปรุงยาที่ดูเรียบง่ายแห่งนี้ แท้จริงแล้วเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตจิตวิญญาณอมตะที่น่าสะพรึงกลัว เธอมีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะเป็นเจ้าสำนักที่ติดอันดับท็อป 100 ภายในทวีปผ้าไหมสีน้ำเงิน "คารวะท่านพ่างครับ ผมชื่อดอว์นเบลด" อเล็กซ์ก้มคำนับอย่างเคารพต่อหญิงสาว ซึ่งเธอก็ตอบกลับด้วยสายตาที่ประหลาดใจ "นักปรุงยาดอว์นเบลด? จากร้านปรุงยาดอว์นงั้นเหรอ?" เธอถาม "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นนักปรุงยาระดับอมตะขั้นสูง แต่... ข้าไม่เคยรู้เลยว่าเจ้ายังอายุน้อยขนาดนี้" อเล็กซ์ยิ้มและพยักหน้า "ผมคงยังต้องเรียนรู้อีกมากครับ" "การเป็นนักปรุงยาระดับอมตะขั้นสูงในขณะที่มีฐานพลังระดับนี้ เป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย" หญิงสาวกล่าว "ข้ารู้สึกประหลาดใจจริงๆ" "ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ท่านพ่าง" อเล็กซ์กล่าว "เรียกข้าว่ามี่ฮัวเถอะ" อเล็กซ์พยักหน้า "แล้วสรุปว่าที่เธอมาหาข้าเนี่ย เพราะอะไรกันแน่ญาติผู้น้อง? คงไม่ใช่แค่แวะมาเยี่ยมเยียนธรรมดาใช่ไหม?" เธอถาม "ฉัน... ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณค่ะ" หวังหยานเว่ยกล่าว "ร้านของเราต้องการแหล่งวัตถุดิบใหม่โดยด่วนเพราะร้านเจ้าประจำเพิ่งทิ้งเราไป เราเลยมาหาคุณด้วยความหวังว่าจะได้ร่วมมือกัน" "กับข้า?" หญิงสาวถามพลางมองทั้งสองคน เธอไตร่ตรองคำขอนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ทำให้ทั้งสองต้องรอคำตอบ "ให้ข้าเดานะ" เธอกล่าวในที่สุดพลางจ้องไปที่อเล็กซ์ "พวกเขาเล่นงานร้านของเจ้าด้วยสินะ" "คุณรู้เรื่องนี้ด้วยหรือครับ?" อเล็กซ์ถามอย่างประหลาดใจ "มันก็เป็นแค่เรื่องธุรกิจน่ะ" หญิงสาวตอบสั้นๆ "ถ้าอย่างนั้นคุณก็รู้ว่าเรากำลังจะเจอกับปัญหาแบบไหน" หวังห���านเว่ยกล่าว "คุณจะช่วยเราไหมคะ?"