บทที่ 1982 แขกผู้มาเยือน ฝูงชนแตกกระจาย บ้างก็แยกย้ายไปทำงานตามปกติ บ้างก็ไปรับเงินรางวัลจากการพนันที่ตนวางเดิมพันไว้ เหล่าทหารองครักษ์เริ่มไล่ต้อนผู้คนให้ถอยห่างออกไป เพื่อเปิดเส้นทางให้การจราจรในเขตเมืองกลับมาดำเนินไปได้อีกครั้ง อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นต่อหลังจากนั้น จึงตัดสินใจเดินจากมาเช่นกัน เช้านี้ถือเป็นช่วงเวลาที่น่าสนใจ แต่เกินกว่านั้นก็ไม่มีเรื่องอะไรให้อเล็กซ์ต้องเก็บมาใส่ใจอีก เขาเดินทางกลับไปที่ร้านของตนซึ่งฟางอวี้เสียได้เปิดร้านรอไว้แล้ว และมีผู้ป่วยสองสามคนกำลังรอคอยการมาถึงของเขาอยู่ “ไปไหนมาคะ? ฉันกำลังจะส่งข้อความหาคุณอยู่พอดีเลย” เธอกล่าว “ผมกำลังมาครับ พอดีระหว่างทางมีคนดวลปรุงยากัน ผมเลยแวะดูหน่อย คนทั้งเมืองไปรวมตัวกันที่นั่นเลยล่ะ” อเล็กซ์ตอบ “ดวลปรุงยา? คนทั้งเมืองไปดูเลยเหรอคะ?” ฟางอวี้เสียถามอย่างแปลกใจ “ใช่ครับ” “แล้วเดิมพันคืออะไร? หรือว่าเป็นแค่การดวลธรรมดา?” เธอถามต่อ “ผมไม่แน่ใจครับ” อเล็กซ์ตอบ “พวกเขาไม่ได้ประกาศเรื่องสำคัญอะไร แต่เป็นการดวลระหว่างนักปรุงยาระดับสูงกับนักปรุงยาระดับสูงสุด ผมก็สงสัยเหมือนกันว่าทำไมเธอถึงต้องท้าอีกฝ่ายดวลขนาดนั้น” ฟางอวี้เสียไม่รู้อะไรมากพอที่จะคาดเดา “ไปทำงานเถอะค่ะ เดี๋ยวผู้ป่วยก็เริ่มทยอยกลับกันหมดพอดี” อเล็กซ์พยักหน้าและเดินไปที่หลังร้านเพื่อเริ่มตรวจอาการของผู้ป่วยและดูว่าพวกเขาต้องการความช่วยเหลือด้านใด ตลอด 9 เดือนที่ผ่านมานับตั้งแต่เปิดร้าน อเล็กซ์มีความก้าวหน้าอย่างมั่นคง ตลอดทั้งวันจะมีผู้คนแวะเวียนเข้ามาซื้อเม็ดยาและยารักษาโรคต่างๆ อยู่เสมอ เมื่อพิจารณาจากราคาวัตถุดิบที่เขาหาซื้อได้ในราคาถูกจากร้านปรุงยาใกล้ๆ เขาก็ทำกำไรได้ไม่น้อยเลย วิสเกอร์ช่วยเขาปรุงยา และในไม่ช้าฟางอวี้เสียก็จะมาช่วยงานด้วยเช่นกัน เขารู้สึกว่าตนเองได้ปรับตัวจนกลายเป็นเจ้าของร้านอย่างเต็มตัว และสามารถจินตนาการถึงชีวิตในระยะยาวที่นี่ได้อย่างไม่ขัดเขิน เวลาผ่านไปสองสามวันโดยไม่มีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้น อเล็กซ์กลับไปที่ศูนย์ฝึกซ้อมอีกครั้งในรอบสัปดาห์เพื่อฝึกฝนและระบายความเครียดที่อาจสะสมอยู่บ้าง หลังจากฝึกเสร็จ เขาก็กลับมาเปิดร้าน เช้าตรู่วันนั้นเมื่อเขามาถึงร้าน มันเช้าเสียจนฟางอวี้เสียยังไม่ได้ออกจากบ้านพักเสียด้วยซ้ำ ทว่าเมื่ออเล็กซ์มาถึงหน้าร้าน เขาก็ต้องแปลกใจที่เห็นร่างสองร่างยืนรออยู่ อเล็กซ์เห็นชายคนนั้นจากด้านหลังและจำได้ทันทีว่าเป็นใคร “ผู้อาวุโส!” เขาเอ่ยเรียก ทำให้ชายคนนั้นหันกลับมามอง ชายชราผู้มีเส้นผมเพียงน้อยนิดบนศีรษะเผยรอยยิ้มอบอุ่นเมื่อเห็นอเล็กซ์ เขาคือเจ้าสำนักของสมาคมปรุงยาแบล็กฟรอสต์นั่นเองที่มายืนอยู่หน้าร้านของเขา ข้างกายชายชราไม่ใช่ภรรยาของเขา แต่เป็นนักปรุงยาระดับสูงหวัง ผู้ที่พ่ายแพ้ในการดวลปรุงยาเมื่อไม่กี่วันก่อน “นักปรุงยาหวัง สวัสดีครับ” หญิงสาวมีสีหน้าประหลาดใจ แต่เพียงชั่วครู่ความรู้สึกนั้นก็จางหายไป ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นอึดอัดพร้อมรอยยิ้มสมเพชตัวเองปรากฏขึ้น “นักปรุงยาดอว์นเบลดรู้จักฉันตั้งแต่แรก หรือว่าเพิ่งมารู้จักเมื่อสัปดาห์ที่แล้วคะ?” เธอถาม อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะตอบกลับด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ผมบังเอิญไปดูการดวลระหว่างพวกคุณมาน่ะครับ” “ศิษย์ดอว์นเบลด คุณอยู่นี่เอง” ชายชรากล่าวด้วยความโล่งอก “ค่อยยังชั่ว นึกว่าเราจะต้องรออยู่นานกว่าคุณจะมาเปิดร้านเสียอีก” “โอ้ ท่านต้องการอะไรจากร้านผมหรือเปล่าครับ?” อเล็กซ์ถาม “เดี๋ยวผมเปิดร้านให้ครับ” อเล็กซ์ปิดการทำงานของค่ายกลที่ป้องกันร้านและเปิดประตูให้ทั้งสองเข้ามา นักปรุงยาทั้งสองเดินเข้าในร้านทีละคน ขณะที่เข้ามา ชายชรากวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วพยักหน้ากับตัวเอง “ดูดีเลยนี่” “ขอบคุณครับผู้อาวุโส” “ฉันน่าจะมาก่อนหน้านี้นะ ตั้งใจว่าจะมาดูความคืบหน้าของเธอสักพักแล้ว แต่ยังหาเวลาว่างไม่ได้เลย” ชายชรากล่าว “นั่นเป็นเรื่องเข้าใจได้ครับผู้อาวุโส ท่านเป็นถึงเจ้าสำนัก ย่อมต้องมีภารกิจรัดตัวเป็นธรรมดา” เขากล่าว “อืม แต่เดี๋ยวนี้ภารกิจในสมาคมก็ไม่ใช่ทั้งหมดที่กินเวลาฉันหรอกนะ” ชายชรากล่าวเบาๆ “ช่างเถอะ ตอนนี้ฉันมาถึงแล้ว นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด” “ผมเป็นเกียรติมากครับ ร้านของผมไม่ใหญ่เท่าไหร่ เชิญนั่งก่อนนะครับ” ชายชราหันไปมองโซนที่นั่งสำหรับผู้ป่วยแล้วส่ายหัว “ไม่เป็นไร” เขากล่าว “ฉันไม่ได้มาเพื่อจะนั่งหรอก” อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย “ขออนุญาตถามได้ไหมครับว่าท่านมาที่นี่เพื่ออะไร?” “ถ้าเธอไม่รังเกียจ ฉันอยากจะอยู่ดูวิธีที่เธอจัดการร้านสักหน่อย จะได้ไหม?” ชายชราถาม อเล็กซ์ชะงักไปกับคำขอนั้น เขาจะอยากมาดูวิธีที่เขาทำร้านไปทำไม? ‘หรือว่าเขาได้ยินข่าวลือที่ไหนมาว่าร้านผมไม่ได้มาตรฐาน?’ อเล็กซ์ตั้งคำถาม เขาเคยกังวลอยู่เสมอว่าการใช้วิสเกอร์—ซึ่งเป็นนักปรุงยาที่ไม่มีใบอนุญาต—มาช่วยปรุงยาจะเป็นการผิดกฎที่สมาคมวางไว้หรือไม่ แต่เมื่อคิดว่าไม่มีใครเคยเห็นวิสเกอร์ อเล็กซ์จึงไม่คิดว่านั่นจะเป็นปัญหา หรือว่าพวกเขาจะรู้เรื่องวิสเกอร์แล้ว? หากจะพูดไป ต่อให้รู้เรื่องวิสเกอร์จริงๆ ปัญหาก็คงใหญ่กว่านี้เยอะ แค่เรื่องที่หนูแสวงหาขุมทรัพย์ (Seeking Mouse) สามารถบ่มเพาะพลังได้ ก็น่าจะสร้างคำถามให้พวกเขาได้มากกว่าการปรุงยาเสียอีก ‘ถ้าไม่ใช่เรื่องวิสเกอร์ แล้วคนคนนี้มาทำไม?’ อเล็กซ์สงสัย ‘หรือเขาคิดว่ายาของผมไม่ได้มาตรฐาน?’ อเล็กซ์ไม่ปล่อยให้ความสงสัยฉายชัดบนใบหน้า เขาเพียงยิ้มบาง “ได้สิครับ ถ้าท่านต้องการเช่นนั้น” เขากล่าว “แล้วนักปรุงยาหวังจะอยู่ด้วยไหมครับ?” “เธอไม่จำเป็นต้องอยู่ก็ได้” เจ้าสำนักกล่าว “แต่ถ้าเธออยากจะอยู่ด้วย ฉันคิดว่าเธอก็คงไม่ขัดข้อง” “ถ้าได้รับอนุญาต ฉันก็ยินดีค่ะ” หญิงสาวกล่าว อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยักไหล่ “ได้ครับ ผมไม่มีปัญหาอะไร” “ขอบคุณค่ะ” หญิงสาวกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ไม่นานนัก ลูกค้ารายแรกก็มาถึง เพื่อมาซื้อยาเล็กน้อยในช่วงเช้า ฟางอวี้เสียตามมาในเวลาไม่นานนัก เธอประหลาดใจที่เห็นสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดเช่นนี้ แต่ก็ไม่ได้ตกใจอะไรมากนัก เธอไม่ได้สนใจนักว่าอเล็กซ์จะทำอะไรที่นี่ เพราะนี่คือร้านของเขา ลูกค้าและผู้ป่วยเริ่มทยอยกันเข้ามาจนอเล็กซ์ยุ่งอยู่พักใหญ่ ชายชราและหญิงสาวเฝ้าดูอเล็กซ์รักษาคนไข้แต่ละราย แนะนำเม็ดยาให้แต่ละคน และขายยาให้คนอื่นๆ อย่างเงียบๆ พวกเขาไม่ได้จับจ้องเขาด้วยสายตาที่กดดันนัก ไม่ดูเหมือนว่าจะมาเพื่อจับผิดหรือคอยดูเขาพลาด แต่พวกเขาก็ให้ความสนใจมากพอจนอเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาที่นี่คืออะไรกันแน่ หลังจากทำงานมาทั้งวัน ก็ถึงเวลาปิดร้าน เมื่อวันสิ้นสุดลง เขาก็หวังว่าจะได้รับคำตอบจากคนทั้งสองเสียที