บทที่ 1966 บททดสอบสุดท้าย อเล็กซ์และผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ ไม่ได้รับแจ้งคะแนนของตนก่อนจะถูกพาไปยังบททดสอบถัดไป พวกเขามาถึงหน้าทางเดินที่มีห้องหับมากมายเรียงรายอยู่สองข้างทาง สุดยอดนักปรุงยาฮันจัดสรรให้แต่ละคนเข้าไปในห้องของตน จากนั้นจึงอธิบายสิ่งที่พวกเขาต้องทำต่อไป "เมื่อเข้าไปข้างใน คุณจะเห็นรายชื่อยาเม็ดฝั่งหนึ่งและรายชื่อวัตถุดิบอีกฝั่งหนึ่ง จากนั้นให้เลือกยาเม็ดที่คุณจะปรุงมา 5 ชนิด โดยแต่ละชนิดจะต้องไม่ซ้ำกัน" "เมื่อคุณเลือกยาเม็ดแล้ว จะมีคนนำวัตถุดิบเหล่านั้นมาให้และนั่งเฝ้าดูคุณปรุงยา หากคุณพยายามตุกติกหรือสลับเปลี่ยนยาเม็ดที่กำลังปรุงเป็นอย่างอื่นแม้แต่นิดเดียว คุณจะสอบตกทันที" "เราจะทดสอบความเร็วในการปรุงยาของพวกคุณอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่เราจะตรวจสอบมากที่สุดคือคุณภาพที่คุณสามารถทำได้ คุณมีเวลา 10 นาทีในการเลือกยาที่จะปรุง และคุณจะมีโอกาสปรุงยาชนิดนั้นได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น" "เริ่มได้!" อเล็กซ์และคนอื่นๆ รีบเดินเข้าไปในห้องของตน ภายในห้องมีขนาดเล็กแต่ก็พรั่งพร้อมไปด้วยสิ่งที่จำเป็น มีค่ายกลวางซ้อนกันอยู่มากมายภายในห้อง ซึ่งทั้งหมดถูกจัดวางไว้เพื่อทดสอบเขา เมื่อมองไปรอบๆ ห้อง การได้มาทำแบบทดสอบเพื่อเป็นนักปรุงยาที่ได้รับใบรับรองจากสมาคม ทำให้เขาหวนนึกถึงครั้งแรกที่เคยทำในจักรวรรดิลูมิแนนซ์ มีความทรงจำสนุกๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์นั้น ตอนที่เขาถูกบังคับให้ทิ้งถุงเก็บของและแหวนไว้ข้างนอกห้อง แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามเข้าไปกี่ครั้ง ห้องก็ส่งเสียงเตือนตลอดว่าเขายังคงพกถุงเก็บของติดตัวเข้าไป เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ เหล่าอมตะที่อยู่ในเหตุการณ์ตอนนั้นย่อมต้องรู้แล้วว่าเขาเปิดพื้นที่จิตวิญญาณไปตั้งแต่นานมาแล้ว อย่างน้อยไป๋จิงเฉินก็รู้เรื่องนี้ในช่วงเวลาไล่เลี่ยกันนั้น อเล็กซ์สลัดความคิดทิ้งแล้วหยิบป้ายยันต์ที่วางอยู่ข้างที่นั่งขึ้นมา เขาดูรายชื่อบนยันต์นั้น มีรายการยาหลายชนิด ซึ่งส่วนใหญ่อเล็กซ์รู้จักเป็นอย่างดี เขาได้พัฒนาสูตรยาทุกชนิดที่เคยผ่านมือมาจนหมดสิ้นแล้ว ดังนั้นเขาจึงมีอิสระที่จะเลือกสูตรใดก็ได้ เขาเลือกยา 5 ชนิดที่ให้ผลลัพธ์ต่างกันไป มีทั้งยาเพิ่มระดับพลังฝึกฝน, ยารักษาอาการบาดเจ็บ, ยาช่วยในการทะลวงระดับ, ยาถอนพิษ และสุดท้ายคือยาที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งทางร่างกายในระยะเวลาสั้นๆ เขาแจ้งสิ่งที่เลือกผ่านค่ายกลภายในห้อง ไม่ถึง 5 นาทีต่อมา หญิงสาวที่มีระดับพลังสูงกว่าเขาเพียงหนึ่งขั้นก็เข้ามาในห้องและยื่นถุงเก็บของให้เขา เธอแสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อสัมผัสได้ถึงฐานพลังของเขา แต่เธอก็รีบซ่อนอาการไว้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็ขยับไปยืนที่มุมห้องและปล่อยให้อเล็กซ์ปรุงยาอย่างอิสระ อเล็กซ์วางเมมโมรี่ลงบนเตาหลอมและปล่อยให้มันอยู่ที่นั่นในขณะที่เขาตรวจสอบวัตถุดิบ เขาอยากจะเช็กคุณภาพของวัตถุดิบและปรับปรุงมันหากทำได้ แต่ดูเหมือนว่าเขาคงทำแบบนั้นไม่ได้ในสถานการณ์นี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในขณะที่มีหญิงสาวคอยจ้องมองอยู่ เขาทำได้เพียงตรวจสอบความสมบูรณ์ของพวกมัน เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการจัดการกับวัตถุดิบ เช่น ตัดแต่งส่วนที่เกินออก หรือนำวัตถุดิบชิ้นอื่นมาเสริม หญิงสาวที่อยู่ด้านข้างดูจะสนใจสิ่งที่อเล็กซ์ทำ เธอเองก็เป็นนักปรุงยาเช่นกัน แต่เธอไม่เคยใส่ใจถึงระดับนี้ในเรื่องของวัตถุดิบ เธออยากจะถามเขาว่าทำไมถึงต้องทำแบบนั้น แต่กฎระเบียบกำหนดให้เธอต้องอยู่นิ่งๆ ในตอนนี้ หลังจากเตรียมวัตถุดิบเสร็จเรียบร้อย อเล็กซ์ก็เริ่มลงมือปรุงยาทันที เขาเริ่มจากยาเพิ่มระดับพลังที่เรียกว่า 'ยาไอวอรี่กระโดด' โดยใส่ส่วนผสมชิ้นแรกคือกลีบของดอกบัวงูขาวลงไป อเล็กซ์ไม่ได้ใช้พลังเคลื่อนย้ายมิติใส่วัตถุดิบลงไปในเตาหลอม เพราะเขาไม่อยากเผลอไปกระตุ้นค่ายกลบางอย่างที่กำลังตรวจสอบการเคลื่อนไหวของเขาอยู่ เขาจึงทำเหมือนกับที่นักปรุงยาคนอื่นๆ ทำ นั่นคือเปิดฝาเตาแล้วหยิบวัตถุดิบใส่ลงไป มีนักปรุงยาบางคนที่ใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายเพื่อส่งวัตถุดิบลงไปในเตาโดยตรง แต่ค่ายกลชนิดนั้นไม่มีให้ใช้ในห้องนี้ มิเช่นนั้นอเล็กซ์คงจะใช้มันไปแล้วแน่นอน อเล็กซ์ใส่วัตถุดิบชิ้นต่อไปลงไปทีละชิ้น จนลืมไปเลยว่ามีคนอื่นอยู่ในห้องกับเขาด้วย ระหว่างที่ปรุงยา เขามัวแต่ครุ่นคิดว่าผลลัพธ์สุดท้ายควรจะออกมาในระดับไหนดี หากทำได้น้อยเกินไป เขาอาจจะไม่ได้ใบรับรองระดับดีพอที่จะดึงดูดลูกค้า แต่ถ้าทำได้ดีเกินไป เขาก็จะดึงดูดความสนใจในทางที่ไม่ควร เขาจำเป็นต้องอยู่ในระดับที่ถือว่ามีพรสวรรค์ แต่ต้องไม่โดดเด่นเกินไปจนทำให้ใครอยากจะลักพาตัวเขาไปปรุงยาให้อีก การถูกลักพาตัวมาสองครั้งนั้นเกินพอสำหรับเขาแล้ว อเล็กซ์ตัดสินใจว่าความประสานสอดคล้อง 80% เป็นระดับที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่เขาควรจะทำ แน่นอนว่าการทำให้ได้ตัวเลขนั้นเป๊ะๆ มันยาก แต่เขาก็พยายามอย่างเต็มที่ เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานภายในเตาหลอมและคำนวณดูแล้วพบว่ามันมากกว่าที่ต้องการเล็กน้อย 'เมมโมรี่ ดูดซับพลังงานออกไปนิดหน่อย' เมมโมรี่ทำตามที่ขอและดูดซับพลังงานออกไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หลังจากทำแบบนี้มาตลอด 2 ปีกับยาหลายร้อยเม็ดที่อเล็กซ์ปรุง เมมโมรี่ก็เรียนรู้ได้อย่างแม่นยำว่าอเล็กซ์ต้องการให้หักพลังงานส่วนเกินออกจากยามากแค่ไหนในแต่ละครั้ง เมื่อเมมโมรี่จัดการส่วนเกินออกไป อเล็กซ์ก็ปิดกระบวนการปรุงยาและหยิบมันออกมา ทันทีที่ยาอยู่ในมือ รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเมื่อเห็นว่ายาเม็ดนั้นมีความประสานสอดคล้องถึง 82% เขาพอใจกับผลลัพธ์นี้มากและเริ่มปรุงยาที่เหลืออีก 4 ชนิดต่อทันที เขาเริ่มปรุงยาถัดไปอย่างรวดเร็วโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว หญิงสาวที่นั่งอยู่ตรงมุมห้องรู้สึกตกใจเล็กน้อย เธอเคยเห็นคนมาปรุงยามากมายที่นี่ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นใครสักคนปรุงยาต่อเนื่องกันโดยไม่หยุดพักเลย เธอตัวสั่นน้อยๆ พลางสงสัยว่าเขาต้องทนกับความเจ็บปวดทางจิตใจมากแค่ไหนถึงทำเช่นนั้นได้ อเล็กซ์รู้สึกถึงความเจ็บปวดอยู่บ้าง แต่มันแทบไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลย เขาเคยปรุงยาวันละ 15 เม็ดเป็นประจำตอนที่ยังอยู่ในสำนัก ดังนั้นเขาจึงชินกับความล้าทางจิตใจที่เกิดจากการปรุงยาอมตะจนเป็นนิสัยแล้ว อเล็กซ์ปรุงยารักษาอาการบาดเจ็บเสร็จสิ้นด้วยความประสานสอดคล้อง 81%, ยาถอนพิษ 80% และยาช่วยในการทะลวงระดับที่ 81% ตอนนี้เหลือเพียงยาชนิดสุดท้าย ซึ่งก็คือยาที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งชั่วคราว และมันก็ผ่านไปได้ด้วยดีเช่นกัน เมมโมรี่ดูดซับพลังงานส่วนหนึ่งออกไป และในที่สุดอเล็กซ์ก็หลอมยาเสร็จสิ้น โดยผลลัพธ์ที่ได้ออกมาคือ 83% เมื่อยาครบทุกเม็ดแล้ว ก็ถึงเวลาที่เขาต้องจากไปเสียที