ตอนที่ 1983 คำสาบาน "เป็นอย่างไรบ้างครับผู้อาวุโส?" อเล็กซ์ถาม "ผมทำอะไรผิดพลาดไปหรือเปล่า?" "ไม่เลย ไม่มีอะไรผิดพลาด ไม่มีการกระทำใดที่นอกเหนือไปจากกฎเกณฑ์" ชายชรากล่าว "ผมไม่มีข้อตำหนิเลยแม้แต่น้อย แล้วคุณล่ะ นักปรุงยาหวัง?" "ไม่มีอะไรเหมือนกันค่ะ" นักปรุงยาหญิงตอบ "การได้เฝ้าดูนักปรุงยาดอว์นเบลดทำงาน ก็เหมือนกับการได้เห็นปรมาจารย์ช่างฝีมือลงมือทำภารกิจของตน ฉันประทับใจมากจริงๆ ค่ะ" "ขอบคุณสำหรับคำชมครับ" อเล็กซ์ยิ้มตอบ แต่ในใจเขาปรารถนาให้พวกเขาเลิกพิธีรีตองแล้วบอกเหตุผลที่มาที่นี่เสียที หลังจากที่ต้องอยู่กับพวกเขามาทั้งวัน อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะบอกความจริงกับเขาได้ ชายชราหันไปหานักปรุงยาหวังแล้วถามว่า "ตกลงว่าเป็นอย่างไรบ้าง?" อเล็กซ์หรี่ตาลงพลางจ้องมองไปยังหญิงสาว ทว่านางกลับเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ โดยไม่ยอมอธิบายอะไรเพิ่มเติม เกิดอะไรขึ้นกับนางกันแน่? ชายชราอมยิ้มแล้วหันกลับมาหาอเล็กซ์ "คือแบบนี้นะครับพ่อหนุ่มดอว์นเบลด คุณคงตระหนักได้แล้วว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นที่นี่ และคงอยากรู้ว่ามันคืออะไร" อเล็กซ์ไม่ได้โกหก เขาเพียงแค่พยักหน้า "ความจริงคือ ผมมาที่นี่เพื่อตรวจสอบจริงๆ ครับ ผมมีหน้าที่รับผิดชอบต่อนักปรุงยาในสังกัดทุกคนที่ได้รับใบอนุญาตผ่านกิลด์ของผม ดังนั้นผมจึงต้องตรวจสอบให้แน่ใจอยู่เสมอว่าสิ่งที่พวกเขาทำนั้นถูกต้องตามกฎหมายที่ทางนิกายผ้าไหมสีครามกำหนดไว้" อเล็กซ์เข้าใจในสิ่งที่ชายคนนั้นพูด เขาคาดเดาไว้บ้างแล้วตั้งแต่ต้น แต่ว่านั่นคงไม่ใช่ทั้งหมดใช่ไหม? สิ่งที่ชายชราพูดอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงมาที่ร้านวันนี้ แต่มันไม่ได้อธิบายว่าทำไมหญิงสาวคนนั้นถึงมาด้วย "แต่ว่า นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวครับ" ชายชรากล่าว "ความจริงคือ นักปรุงยาหวังผู้นี้กำลังมองหาสถานที่ทำงานแห่งใหม่ และคุณเป็นนักปรุงยาระดับสูงเพียงคนเดียวในเมืองที่ผมทราบว่าร้านยังเปิดอยู่และไม่มีนักปรุงยาคนอื่น ผมเลยหวังว่าคุณจะรับเธอเข้าทำงานที่ร้าน" อเล็กซ์มองชายคนนั้นแล้วหันไปมองหญิงสาว ก่อนจะหันกลับมามองชายชราอีกครั้ง "รับเข้าทำงาน?" เขาถามด้วยความสับสน สิ่งที่นางทำมาตลอดทั้งวัน โดยเดินตามเขาต้อยๆ ทุกวินาทีที่อยู่ที่นี่ เป็นเพียงเพื่อดูว่านางอยากทำงานที่ร้านของเขาหรือไม่น่ะหรือ? 'นั่นคือสิ่งที่นางพยักหน้าให้สินะ?' อเล็กซ์คิด เขารู้สึก... แปลกๆ เขาไม่ได้โกรธเสียทีเดียว แต่เขาก็ไม่ชอบใจที่พวกเขาคิดว่าจะเดินเข้ามาแล้วบอกว่าต้องการงานทำแบบนี้ ทำไมเขาต้องรับนางเข้าทำงานด้วย? เขาไม่ได้ติดค้างอะไรนางเสียหน่อย อเล็กซ์ไม่ได้พูดสิ่งที่คิดออกไป เขาเพียงแค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ผมค่อนข้างแน่ใจว่าเคยได้ยินมาว่านักปรุงยาหวังมีร้านเป็นของตัวเองไม่ใช่หรือครับ" นั่นคือสิ่งที่ชายคนที่เขาเห็นบนหลังคาระหว่างการดวลได้กล่าวไว้ เขาเคยไปที่ร้านของนางเพื่อดูว่านางเป็นนักปรุงยาระดับใด "ฉัน... ไม่มีร้านเป็นของตัวเองแล้วค่ะ ฉันปิดมันไปเมื่อสัปดาห์ก่อนหลังจากที่แพ้การดวล" นางกล่าว อเล็กซ์ไม่ได้คาดหวังคำตอบเช่นนั้น "คุณปิดร้านไปแล้วหรือครับ? ทำไม?" เขาถาม "ฉัน... ฉันบอกคุณไม่ได้ค่ะ ต้องขออภัยด้วย" หญิงสาวกล่าว ดูนางจะเศร้าโศกไม่น้อยที่ต้องปิดร้านลง แต่แล้วทำไมถึงต้องปิดล่ะ? 'หรือร้านนางทำกำไรไม่ได้?' อเล็กซ์สงสัย ตอนนี้เขากำลังทำกำไรได้ดี แต่บางทีนั่นอาจไม่ใช่กรณีของหญิงสาวคนนี้ 'ไม่ก็... นางถูกห้ามไม่ให้พูดถึงมัน' อเล็กซ์คิด แรงกดดันจากคนระดับสูงกว่านางหรือ? หรือว่าคนที่อยู่ 'เหนือ' นางขึ้นไปอีก? 'คำสาบานสวรรค์งั้นหรือ?' อเล็กซ์ตั้งคำถาม นางไม่สามารถบอกเขาได้จริงๆ หรือ? เขาเริ่มอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาแล้ว "ทำไมไม่กลับไปทำงานที่กิลด์ล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "นั่นน่าจะเป็นทางเลือกหนึ่งไม่ใช่หรือ?" "นั่น... ไม่ใช่ทางเลือกสำหรับฉันค่ะ" หญิงสาวตอบ อเล็กซ์หรี่ตามองนาง "แล้วการเปิดร้านใหม่อีกล่ะครับ? เป็นทางเลือกหรือเปล่า?" เขาถาม หญิงสาวส่ายหน้า อเล็กซ์หันไปมองชายชราซึ่งเริ่มมีสีหน้าเหยเก "ผู้อาวุโสครับ ช่วยบอกผมทีได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่? อธิบายให้ชัดเจนเถอะครับ" ชายชราถอนหายใจ "คุณคงเดาได้แล้วสินะ ถ้ายังไม่ได้เดา... นักปรุงยาหวังได้ให้คำสาบานไว้หลังจากที่พ่ายแพ้ในการดวล นางไม่สามารถบอกใครได้ว่าคำสาบานนั้นคืออะไร แต่เท่าที่ผมทราบ นางถูกบีบให้ปิดร้านและถูกห้ามไม่ให้เข้าสังกัดกิลด์ใดๆ เป็นเวลาสักพัก" นักปรุงยาหวังก้มหน้าลงด้วยความละอายหรือความโศกเศร้า โดยไม่อยากให้ใครเห็นความรู้สึกของตน อเล็กซ์เพิ่งเข้าใจว่าการดวลเมื่อสัปดาห์ก่อนมีเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่าที่เห็นจากภายนอก มีบางอย่างเกิดขึ้นมากกว่าที่ผู้คนรับรู้ การดวลที่มีการพนันเป็นเดิมพันซึ่งฝ่ายหนึ่งถูกบังคับให้สาบานตน อเล็กซ์หันไปถามหญิงสาวว่า "คุณถูกบังคับให้สาบานหรือว่าคุณตกลงที่จะสาบานเองครับ?" นักปรุงยาหวังเงยหน้าขึ้นมองอเล็กซ์แล้วส่ายหน้า "ไม่มีการบังคับค่ะ" นางกล่าว "แต่สถานการณ์ก็บีบคั้นไม่ต่างกัน ฉันขอโทษค่ะ ฉันพูดเรื่องนี้ไม่ได้จริงๆ" อเล็กซ์สนใจรายละเอียดเหล่านั้น แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้อะไรเพิ่มจากหญิงสาว เขาจึงหันไปหาชายชราแทน โดยหวังว่าจะได้ข้อมูลเพิ่มเติม "พวกเขาทำทุกวิถีทางเพื่อให้ร้านของนางขาดทุน พวกเขาไม่ได้ทำอะไรที่ผิดกฎหมาย เราจึงทำอะไรไม่ได้ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจงใจทำแบบนั้น" "ที่ว่า 'พวกเขา' นี่คือใครครับ?" "เพื่อปิดร้านที่ประสบความสำเร็จทุกร้าน เพื่อให้เหลือแค่ร้านของพวกเขาเพียงแห่งเดียวเท่านั้น" อเล็กซ์หรี่ตาลงและเรื่องราวต่างๆ ก็เริ่มปะติดปะต่อกันในหัวของเขา "นักปรุงยาระดับสูงสุดหมิงนั่นเอง เขาบีบคั้นนางจนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องท้าดวลกับเขา เพื่อที่จะได้บีบให้นางปิดร้านสินะครับ?" เขาถาม "ใช่... นั่นแหละ" ชายชรายืนยัน อเล็กซ์ไม่อยากจะเชื่อ "ทำไมล่ะครับ?" เขาถาม "เพราะร้านนั้นได้รับความนิยมและพวกเขาอยากได้มันมาเป็นของตัวเอง" ชายชรากล่าว "ร้านเดิมของนางถูกพวกเขายึดไปเรียบร้อยแล้ว และตอนนี้พวกเขาก็ดำเนินธุรกิจอยู่ที่นั่น" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "พวกเขานั่น... คนของนักปรุงยาระดับสูงสุดหมิงหรือเปล่าครับ?" เขาถาม การได้นึกถึงว่าคนเหล่านั้นเป็นใครทำให้อเล็กซ์ยิ่งขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม "ร้านขายยาของเกลทำแบบนี้หรือ" "พวกเขาเป็นแค่หุ่นเชิดเท่านั้นครับ ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น" ชายชรากล่าว "คนที่อยู่เบื้องหลังจริงๆ คือกิลด์นักปรุงยาบลูฮอร์น แต่ไม่มีทางที่เราจะต่อกรกับพวกเขาได้ เราเลยไม่มีทางเลือกอื่น" "ทำไมไม่ทำในแบบที่พวกเขาทำล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "เพราะพวกเราไม่ได้ไร้เกียรติขนาดนั้น" ชายชรากล่าว "คุณต้องระวังตัวไว้ให้ดี ร้านของคุณยังไม่ใหญ่หรือโด่งดังพอที่พวกเขาจะเพ่งเล็งในตอนนี้ แต่ผมเกรงว่าไม่ช้าก็เร็วพวกเขาคงมาหาคุณแน่" อเล็กซ์นึกถึงชายที่ใช้ยาพิษ "ผมเกรงว่าพวกเขาเริ่มหยั่งเชิงเพื่อดูว่าผมฝีมือแค่ไหนแล้วล่ะครับ" เขาส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอถึงสถานการณ์ที่ไร้สาระนี้ ไม่ทำอะไรก็ไม่มีรายได้ พอทำผลงานดีก็ถูกพวกอันธพาลเพ่งเล็งจนไม่ได้อะไรเลย ช่างเป็นเรื่องบัดซบสิ้นดี