บทที่ 1952 เหตุผล ผู้อาวุโสสูงสุดรู้สึกว่าศีรษะของตนกำลังหมุนคว้างเมื่อความคลื่นไส้เข้าครอบงำ เธอเริ่มมองเห็นสีสันมากมายอยู่รอบตัวทั้งที่ความเป็นจริงไม่มีสีอะไรเลย ดวงตาของเธอแดงก่ำ มีเลือดไหลทะลักออกมาจากจมูกและหู จากนั้นเลือดก็เริ่มไหลออกมาจากปากของเธอด้วยเช่นกัน เธอล้มฟุบลงกับพื้น ไม่สามารถพยุงตัวเอาไว้ได้อีกต่อไป เธอทอดร่างนอนหงาย พลางมองดูศิษย์ของตนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้า... เจ้าวางยาพิษข้าหรือ?" เธอถาม เธอจำไม่ได้ว่าถูกวางยาเมื่อใดและไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใด การจดจำสิ่งต่างๆ ในตอนนี้เป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเธอเหลือเกิน เธอไม่มีแม้แต่แรงที่จะโกรธแค้นศิษย์ของตนเองด้วยซ้ำ เฮยถิงเสียถอดแหวนที่สวมอยู่บนนิ้วออกแล้วโยนลงบนพื้น มีปลายแหลมคมข้างหนึ่งยื่นออกมาจากด้านข้างของแหวน พร้อมกับคราบของเหลวสีม่วงติดอยู่ที่ปลายนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดมองดูมัน ในตอนนี้เองที่เธอตระหนักได้ว่าตนถูกวางยาพิษได้อย่างไร แต่ทำไม? เธอยังคงไม่เข้าใจ เฮยถิงเสียเดินอ้อมไปรอบตัวอาจารย์ของเธอ แล้วไปหยุดยืนข้างเคียวที่เป็นอาวุธประจำกายของนาง เธอคว้ามันไว้ แสดงท่าทีโกรธแค้นออกมาเมื่อสัมผัสถูกมัน "นี่คือสิ่งที่ท่านใช้สังหารพ่อแม่ของข้าใช่ไหม?" นางถาม พลางมองไปยังเคียวขนาดใหญ่ ความเกลียดชังแทรกซึมอยู่ในน้ำเสียงอย่างชัดเจน ผู้อาวุโสสูงสุดหันศีรษะมามอง พยายามฝืนทำบางสิ่ง "พะ... พ่อแม่ของเจ้า?" เธอเค้นเสียงออกมาด้วยความยากลำบาก "ใช่! เจ้าฆ่าพ่อแม่ข้า" เฮยถิงเสียกล่าว "จำไม่ได้หรือ? พวกเขาเป็นเจ้าของร้านในเมืองโอลด์โครว์ ที่ขึ้นชื่อเรื่องการขายทรัพยากรสำหรับการปรุงยาและยันต์ต่างๆ" พิษทำให้เฮยถิงเสียมองไม่ชัดว่าผู้อาวุโสสูงสุดรับรู้สิ่งที่นางพูดหรือไม่ แต่คำพูดถัดมาของอีกฝ่ายก็ทำให้กระจ่างว่าเธอได้รับรู้แล้ว "ตะ-ตระกูลฟางงั้นรึ?" ผู้อาวุโสสูงสุดถาม "โอ้ ที่แท้ท่านก็จำพวกเขาได้" เฮยถิงเสียกล่าว "ถูกต้องแล้ว ข้าคือลูกสาวของพวกเขา ฟางอวี้เสีย" นางถอยหลังออกไปก้าวหนึ่งแล้วเริ่มหัวเราะอย่างมีความสุข "โอ้ ท่านไม่รู้หรอกว่าข้ารอคอยวันนี้มานานแค่ไหน นับตั้งแต่เหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน ข้าได้วาดภาพศพของท่านที่นอนอยู่แทบเท้าข้ามาโดยตลอด และในที่สุด วันนี้ท่านก็มานอนอยู่ตรงนั้นจริงๆ" ผู้อาวุโสสูงสุดพยายามจะพูด ร่างกายของเธอกำลังตายลงอย่างรวดเร็ว เธอพยายามจะหยิบยาเม็ดขึ้นมาให้ตัวเอง แต่ฟางอวี้เสียตวัดเคียวเล่มใหญ่ตัดมือของผู้อาวุโสสูงสุดทิ้งเสีย หญิงชรากรีดร้องออกมา "ห้ามขยับ" นางกล่าว "ถึงแม้ว่าตอนนี้ท่านจะไม่น่าจะใช้พลังปราณได้แล้วก็ตาม" อเล็กซ์เฝ้ามองจากระยะไกล เขาไม่แน่ใจนักว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขาสามารถบอกได้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดถูกวางยาพิษและถูกศิษย์ทรยศเพื่อแก้แค้น แต่ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถได้ยินรายละเอียดอะไรมากนัก ฟางอวี้เสียนั่งลงกับพื้น ถอนหายใจเบาๆ "สิ่งที่ข้าต้องทำตอนนี้ก็แค่ทำให้แน่ใจว่าท่านจะตายโดยไม่มีใครมาช่วย" "พะ-พวกเขาฆ่า... สามีข้า" ผู้อาวุโสสูงสุดพยายามเค้นเสียงออกมาหลังจากผ่านไปนาน "พ่อแม่ข้าเหรอ?" นางถาม "ข้ารู้ สามีท่านสมควรตายเพราะพยายามจะทำร้ายพ่อแม่ข้า แต่แล้วท่านก็ไปฆ่าพวกเขา ดังนั้นตอนนี้ก็ถึงตาข้าที่ต้องฆ่าท่านแล้ว" ดวงตาของผู้อาวุโสสูงสุดแดงฉานจนมองไม่เห็นสิ่งอื่นใดอีกเลย "บอกตามตรง ข้าไม่คิดว่าจะได้ฆ่าท่านเร็วขนาดนี้ ข้าพยายามมาหลายปี แต่... มันยากจริงๆ ที่จะหาพิษที่รุนแรงเท่านี้มาครอบครอง" นางหันไปมองแหวนที่วางอยู่ไม่ไกลจากตัว "ข้าเพิ่งได้มันมาเมื่อไม่กี่ปีมานี้ และวางแผนมาตลอดว่าจะใช้มันตอนไหน ข้ารอคอยโอกาสที่พวกเราจะได้ออกไปนอกสำนักด้วยกัน แต่โอกาสนั้นไม่เคยเกิดขึ้นเลย ข้าเลยต้องรอ" "โชคดีที่ข้าไม่ต้องระวังตัวขนาดนั้นกับลูกชายของท่าน" ผู้อาวุโสสูงสุดขยับตัวอยู่บนพื้น พยายามจะยกมือขึ้นไปหาหญิงสาว "โอ้ ท่านยังได้ยินอยู่หรือ? ถ้าอย่างนั้นก็ตายไปพร้อมกับความรับรู้เถอะว่าลูกชายของท่านก็ตายเพราะข้าเช่นกัน" นางกล่าว "มันฆ่าง่ายเสียจริง สิ่งที่ข้าต้องทำก็แค่ให้สูตรยาที่ปลอมขึ้นมาอย่างชัดเจนแก่เขา แล้ววางอันดับเหนือกว่าเขาในขณะที่กลืนยาพิษที่ใกล้เคียงกับยาที่ข้าให้สูตรเขาไป" นางหันหน้าไปทางอเล็กซ์ที่อยู่ใกล้ๆ "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะดึงท่านเข้ามาเกี่ยวหรอกนะ ข้าขอโทษด้วย" อเล็กซ์ขยับเข้าไปใกล้ "สูตรยาของไป๋ว่านจ้าวมาจากเจ้าอย่างนั้นหรือ?" เขาถาม "ใช่" นางกล่าว "จริงๆ แล้วมันเป็นสูตรยาพิษที่รุนแรงกว่าพิษน้ำแข็งนิรันดร์เสียอีก แต่มันเป็นสูตรที่จะไม่ได้ผลอย่างแท้จริงกับพิษชนิดนั้น" "ข้ารู้ว่าไอ้คนงี่เง่านั่นเย่อหยิ่งเกินกว่าจะไปถามแม่ของตัวเองตรงๆ ดังนั้นตราบใดที่ข้าบอกว่าข้าได้สูตรมาจากแม่ของเขา เขาก็จะรับสูตรนั้นไปโดยไม่สงสัยเลย" อเล็กซ์ทั้งตกใจและประหลาดใจ "และเจ้าฆ่าเขาเพราะความแค้นงั้นหรือ?" "ใช่ แต่ไม่เชิงหรอก ข้ามีปัญหากับคนผู้นั้นอยู่บ้างแต่ไม่ถึงกับต้องฆ่า ข้าฆ่าเขาเพราะมันจะทำให้หล่อนไม่มีความสุข ข้าทนเห็นนังแพศยานี่มีความสุขไม่ได้ เลยต้องมอบความโศกเศร้าให้หล่อนบ้าง" "หล่อนเสียสามีไปก่อน ดังนั้นการฆ่าลูกชายของหล่อนตามไปก็จะสร้างความเจ็บปวดให้หล่อนมากที่สุด จากนั้นหลังจากที่หล่อนทำใจเรื่องการตายของลูกชายได้ ข้าก็วางแผนจะฆ่าหล่อน" "เพียงแต่ เรื่องราวไม่เคยเป็นไปตามที่เราหวังใช่ไหมล่ะ?" นางถาม "ข้ากะว่าจะรออีกสักทศวรรษค่อยฆ่าหล่อน แต่โชคชะตากลับบีบให้ข้าต้องฆ่าหล่อนคืนนี้" นางมองกลับไปที่ผู้อาวุโสสูงสุดที่การดิ้นรนกำลังจะจบสิ้นลง "ข้าหวังว่าหล่อนจะได้ทรมานมากกว่านี้ แต่พิษนี้มันรุนแรงจริงๆ หล่อนไม่รอดแล้ว" นางลุกขึ้นยืนถือเคียวอยู่ในมือ "เป็นประโยคที่ไม่เลวเลยนะ 'ทำอะไรก็ได้อย่างนั้น' (You reap what you sow)" นางกล่าวแล้วหันไปหาหญิงชราที่หยุดดิ้นรนในที่สุด "ยมทูตของท่านมาถึงแล้ว" จากนั้นนางก็เหวี่ยงเคียวและตัดศีรษะของผู้อาวุโสสูงสุดขาดกระเด็น ศีรษะของผู้อาวุโสสูงสุดลอยออกไป ส่วนร่างกายที่เหลือยังคงนอนอยู่บนพื้น ในที่สุด เธอก็ตายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว ฟางอวี้เสียโยนเคียวทิ้ง โดยระวังไม่ให้เลือดกระเด็นมาโดนตัว เมื่อพิจารณาจากความรุนแรงของพิษ นางไม่อยากจะสัมผัสร่างกายของหญิงคนนี้แม้แต่นิดเดียว นางเริ่มหัวเราะออกมาดังๆ เพื่อเฉลิมฉลอง ในที่สุดก็มีความสุขที่สามารถสังหารคนที่ตนเฝ้าโหยหาจะฆ่ามานานหลายศตวรรษได้สำเร็จ ผ่านมานานเท่าไหร่แล้วที่พ่อแม่ของนางตายไป? ตอนนั้นนางไม่อยู่จึงไม่สามารถช่วยพวกเขาไว้ได้ และนางคงไม่มีทางช่วยพวกเขาได้อยู่แล้ว แต่ถึงแม้จะเป็นเพียงแค่การแก้แค้น ในที่สุดนางก็ทำสำเร็จ นางได้ล้างแค้นให้กับการตายของพ่อแม่แล้ว เสียงหัวเราะของฟางอวี้เสียค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นเมื่อน้ำตาไหลอาบใบหน้า นางได้ทำในสิ่งที่ต้องการจะทำสำเร็จแล้ว และเมื่อทุกอย่างจบลง มันก็เป็นทั้งช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองและความโศกเศร้าในเวลาเดียวกัน นางได้ล้างแค้นให้พ่อแม่แล้ว ดังนั้นส่วนหนึ่งในจิตใจของนางจึงรู้สึกเหมือนกับว่านางได้ปล่อยวางพวกเขาไปแล้ว และพวกเขาจะจากไปจากนางตลอดกาล บางที นี่อาจเป็นเวลาที่นางต้องบอกลาพ่อแม่ของนางจริงๆ แล้วก็ได้