บทที่ 1948 ความเสี่ยงและความลำบากใจ เฮยถิงเซี่ยบินตามหลังอาจารย์และผู้อาวุโสอีกคนที่อาจารย์เรียกมา เธอเดินทางไปยังส่วนหลังของนิกายซึ่งเป็นที่ที่เธอไม่ได้มาเยือนนานมากแล้ว หลายศตวรรษก่อน เธอได้เข้าร่วมกับนิกายนี้เพียงไม่กี่ปีหลังจากที่พ่อแม่ของเธอถูกฆาตกรรม ในตอนที่เธอเข้ามาใหม่ๆ เธอไม่ต่างจากคนอื่นๆ ที่ต้องเริ่มต้นจากจุดต่ำสุด อย่างไรก็ตาม ด้วยความมุ่งมั่นและวิธีการอันชาญฉลาดบางอย่าง ทำให้เธอสามารถไต่อันดับภายในนิกายได้อย่างรวดเร็ว ความรวดเร็วนั้นยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีกเมื่อเธอสามารถทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดรับเธอเป็นศิษย์ได้ แต่ทว่า ผู้อาวุโสสูงสุดกลับไม่ได้เพียงแค่รับเธอเป็นศิษย์ในตอนนั้นเท่านั้น แต่ยังหมายมั่นให้เธอเป็นว่าที่ลูกสะใภ้ในอนาคตด้วย เธอถูกหมั้นหมายกับไป่หว่านเจา วันนั้นถือเป็นวันที่ดีที่สุดอันดับสองในชีวิตของเธอ “อาจารย์คะ เราจะไปฆ่าเขาจริงๆ หรือ?” เธอถาม “เขาไม่ได้เป็นคนฆ่าพี่หว่านนะ” “ใช่ หว่านเจาตายเพราะพิษและการขาดถอนพิษที่เหมาะสม แต่ใครล่ะที่เป็นคนปรุงยาถอนพิษให้เขา? ก็เขานั่นแหละ” หญิงชรากล่าว “ไม่ว่าเขาจะตั้งใจหรือไม่ แต่เขาก็มีส่วนรับผิดชอบต่อลูกชายของฉันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ในเมื่อฉันไม่มีใครอื่นให้ลงมือแก้แค้นได้ ฉันก็จะฆ่าเขานี่แหละ” เฮยถิงเซี่ยไม่ได้พูดอะไร ผู้อาวุโสสูงสุดหันกลับมาและส่ายหัว “ฉันรู้ว่าลูกชายของฉันไม่ได้รักเธอมากเท่าไหร่นัก ความอิจฉาในความสำเร็จของเธอมีมากกว่าความรักที่เขามีให้เธอเสียอีก แต่ฉันรับรองกับเธอได้ว่าเขารักเธอ พวกเราทุกคนรักเธอ” เฮยถิงเซี่ยพยักหน้า “หากข่าวการหมั้นของเราถูกเปิดเผยสู่สาธารณะ ฉันเกรงว่าเขาอาจจะทำอะไรลงไปบางอย่าง” “ไม่ว่าเขาจะเคยทำอะไรลงไป ตอนนี้เขาก็ทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว” ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว น้ำเสียงของนางสั่นเครือด้วยความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก “ฉันแก้แค้นให้สามีฉันตอนที่เขาตายไปแล้ว ตอนนี้ฉันก็จะแก้แค้นให้ลูกชายของฉันเช่นกัน” เฮยถิงเซี่ยเห็นเปลวเพลิงแห่งความแค้นในดวงตาของอาจารย์ เธอเข้าใจมันดี เพราะเธอก็มีเปลวเพลิงแห่งความแค้นอยู่ในตัวเช่นกัน สายฟ้าฟาดที่สว่างวาบหยุดทั้งสามคนไว้กับที่ เสียงคำรามที่ตามมาทำให้พวกเขาทุกคนตกตะลึง “นั่นมันอะไรกัน?” ผู้อาวุโสที่มาด้วยกันถาม “มีคนกำลังเลื่อนระดับ? นี่พวกเซียนโง่ๆ ในนิกายเริ่มเลื่อนระดับกันหรือไง?” ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวด้วยความขมวดคิ้ว “อาจารย์คะ มันมาจากบ้านหลังที่เรากำลังจะไปค่ะ ดูนั่นสิ” เฮยถิงเซี่ยพูดพลางชี้มือไป “อะไรนะ?” ผู้อาวุโสสูงสุดเห็นบ้านหลังนั้นแล้วก็ตกตะลึง “จะเป็นไปได้อย่างไร... ใครกันที่กำลังเลื่อนระดับ?” “เราจะทำอย่างไรดีคะ ผู้อาวุโสสูงสุด?” ผู้อาวุโสคนนั้นถาม “แน่นอนว่าเราต้องรอ” นางกล่าว “ฉันไม่โง่พอที่จะบุกเข้าไปกลางทัณฑ์สายฟ้าหรอก ไม่ว่าจะเป็นจากการเลื่อนระดับหรือทัณฑ์ที่ถูกกำหนดไว้ก็ตาม” เฮยถิงเซี่ยผ่อนคลายลง ดูเหมือนการเดินทางไปจัดการกับศิษย์ผู้อ่อนแอคนนั้นจะต้องหยุดชะงักไปสักพัก * * * * * * อเล็กซ์ชกขึ้นไปบนท้องฟ้า หมัดสว่างไสวที่สร้างจากปราณหยางบริสุทธิ์พุ่งออกไป ปะทะเข้ากับสายฟ้าสีม่วงขนาดมหึมาที่กำลังฟาดลงมาหาเขา แสงสีเหลืองและสีม่วงเข้าปะทะกัน ก่อให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวและคลื่นกระแทกอันรุนแรง อเล็กซ์ปกป้องตัวเองจากคลื่นกระแทก และในการทำเช่นนั้น เขายังปกป้องผู้อาวุโสหลานที่อยู่ด้านหลังไปด้วย ชายชราคนนี้ยังคงใกล้ตายและเข้าใกล้ประตูแห่งความตายมากขึ้นเรื่อยๆ อเล็กซ์ได้ขจัดไอความตายที่ก่อตัวขึ้นภายในตัวของผู้อาวุโสหลานเพื่อช่วยให้เขายังคงตื่นอยู่ได้นานขึ้นอีกเล็กน้อย แต่เขาก็สามารถยื้อชีวิตได้เพียงเท่านี้เท่านั้น สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือเม็ดยาในมือ ซึ่งอเล็กซ์ก็ยังไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลหรือไม่ เขาเดิมพันทุกอย่างโดยสมมติว่ามันต้องได้ผล เขาไม่มีทางเลือกอื่น อเล็กซ์แบมือออกและมองดูเม็ดยาในอุ้งมือ ตอนนี้มันมีเส้นลวดลายเม็ดยาสองเส้นแล้ว โดยทั่วไป เม็ดยาสามารถมีลวดลายได้สูงสุด 9 เส้น แต่นั่นถูกกำหนดโดยจำนวนสายฟ้าที่ใครคนหนึ่งสามารถรับไว้ได้ อเล็กซ์รับได้ 2 เส้น แต่เขาจะรับเส้นที่ 3 ได้หรือไม่? สายฟ้าเส้นที่สามแฝงไปด้วยพลังของผู้บ่มเพาะระดับต้นกำเนิดอมตะขั้นที่ 2 ในขณะนี้ ปราณของอเล็กซ์หลังจากก้าวกระโดดผ่านทั้งระดับไปแล้ว ก็ยังไม่เกินระดับต้นกำเนิดอมตะขั้นที่ 1 สายฟ้าเส้นต่อไปจะทรงพลังกว่าสิ่งที่เขามั่นใจว่าจะรับมือไหว เขาควรพอแค่นี้ไหม? ลวดลายสองเส้นก็ถือว่าดีมากแล้วไม่ใช่หรือ? แต่การทำงานของลวดลายเม็ดยานั้น ยิ่งมีลวดลายมากเท่าไหร่ โอกาสที่ยาจะสมบูรณ์ก็ยิ่งสูงขึ้น ลวดลายในลำดับท้ายๆ จะทำให้เม็ดยาทรงพลังกว่าลวดลายก่อนหน้ามาก หากเพิ่มจาก 2 เป็น 3 เส้น ในทางทฤษฎีอเล็กซ์จะเพิ่มพลังโดยรวมของเม็ดยาขึ้นได้ประมาณ 15% นั่นเป็นการพัฒนาที่มหาศาลหากเขาสามารถจัดการกับสายฟ้าเส้นถัดไปได้ อย่างไรก็ตาม ในเวลาเดียวกัน หากเขาไม่สามารถรับมือกับสายฟ้าได้ แม้ตัวเขาอาจจะรอด แต่เม็ดยาจะต้องถูกทำลายอย่างแน่นอน ความทุ่มเททั้งหมดจะสูญเปล่า เขาควรจะหยุดที่ 2 เส้นและหวังว่าเม็ดยาที่อ่อนแอกว่านี้จะช่วยชีวิตผู้อาวุโสหลานได้ หรือเขาควรจะเสี่ยงเพื่อลุ้นลวดลายที่ 3 เพื่อเพิ่มโอกาสอย่างมหาศาล โดยยอมรับความเสี่ยงที่จะสูญเสียทุกอย่าง? นั่นคือความลำบากใจในขณะนี้ อเล็กซ์ไม่มีเวลาคิดมากนัก หากเขารีรอ สายฟ้าก็จะฟาดลงมาอยู่ดี ‘ช่างมันเถอะ’ อเล็กซ์คิดพร้อมกับเปลี่ยนเม็ดยามาถือไว้อีกมือหนึ่ง ‘ฉันเล่นเกมเซฟมามากพอแล้ว ถึงเวลาต้องเสี่ยงบ้าง’ มิดไนท์ปรากฏขึ้นในมือขวาของเขาในขณะที่เขาเริ่มเตรียมการโจมตี เต๋าโลหะแท้ไหลเวียนเข้าสู่ตัวกระบี่ อเล็กซ์เตรียมใช้ 'วิชาตัดนิรันดร์' ไม่เพียงเท่านั้น เขายังปลดปล่อยปราณโลหิตและพลังวิญญาณออกมา โดยใช้ร่างกายอันแข็งแกร่งมหาศาลเป็นตัวขับเคลื่อน เขตแดนกระบี่ก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา โดยทั้งหมดถูกรวบรวมไปยังจุดเดียวที่ด้านบนเหนือตัวเขา ซึ่งเป็นจุดที่เขามั่นใจว่าสายฟ้าจะฟาดลงมา อเล็กซ์เห็นสายฟ้าสว่างวาบขึ้น เขาจึงตัดสินใจเพิ่มสิ่งสุดท้ายลงไป เขาเพิ่ม 'เต๋าเพลิงแท้' ลงในวิชานั้น เปลี่ยนจากวิชาตัดนิรันดร์กลายเป็น 'วิชาเผาผลาญแท้' สายฟ้าฟาดลงมา และเขาก็ปลดปล่อยวิชาออกไปในทันที