บทที่ 1967 ระดับของนักปรุงยา อเล็กซ์ส่งเม็ดยาทั้งห้าเม็ดให้กับหญิงสาวที่เดินมารับมัน เมื่อเธอตรวจสอบจนแน่ใจว่าได้รับเม็ดยาที่อเล็กซ์ปรุงขึ้นมาถูกต้องตามจำนวนแล้ว เธอก็ขอให้เขาออกจากห้องไป อเล็กซ์เดินออกจากประตูโดยมีหญิงสาวเดินตามหลังมา นักปรุงยาฮันมีสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นอเล็กซ์เดินออกมา เขาหันไปมองหญิงสาวด้วยความสงสัยว่าเธอเป็นคนสั่งยุติกระบวนการปรุงยาหรือไม่ แต่เธอกลับส่ายหน้า เธอยื่นเม็ดยาให้กับนักปรุงยาฮันแล้วกล่าวว่า "นี่คือเม็ดยาที่นักปรุงยาท่านนี้ปรุงขึ้นค่ะ" "ขอบใจมาก" นักปรุงยาฮันกล่าว เขาเก็บเม็ดยาเหล่านั้นไป "การทดสอบของเจ้าเสร็จสิ้นแล้ว ผลลัพธ์จะแสดงให้เจ้าเห็นในอีก 2 วันข้างหน้า จงกลับมาพร้อมกับใบลงทะเบียนที่เจ้าถืออยู่" อเล็กซ์ยิ้ม "ขอบคุณครับผู้อาวุโส" หญิงสาวเดินเข้ามาใกล้เพื่อชี้ทางออกให้อเล็กซ์ เขาพยักหน้าและเดินตามเธอไป ขณะที่เดินออกมา หญิงสาวก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามคำถามบางอย่าง "ทำไมตอนเริ่มคุณถึงตัดส่วนผสมเหล่านั้นทิ้งคะ?" เธอถาม "แถมคุณยังใส่เพิ่มเข้าไปบางอย่างด้วย" "ส่วนผสมน่ะเหรอครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความฉงน "นั่นก็เพื่อให้ได้สัดส่วนที่พอดีกับส่วนผสมครับ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดจะเกิดขึ้นเมื่อสัดส่วนของส่วนผสมถูกต้อง" "โอ้!" หญิงสาวกล่าวด้วยความประหลาดใจกับคำตอบของเขา "คุณรู้ได้อย่างไรคะว่าสัดส่วนที่ว่าคือเท่าไหร่?" "นั่น... ตอบได้ยากสักหน่อยครับ ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับน้ำหนักของส่วนผสมในรูปแบบผงและปริมาณที่จำเป็นต้องใช้ โดยทั่วไปคุณสามารถยึดตามสัดส่วนที่เขียนไว้ในตำราได้เลยครับ" "เข้าใจแล้วค่ะ" หญิงสาวตอบ อเล็กซ์มองหญิงสาวและสังเกตเห็นจี้รูปใบไม้ที่ห้อยคอเธอ ในนั้นสลักคำว่า 'นักปรุงยาเซียนระดับสูง' เอาไว้ "ผมขอถามหน่อยได้ไหมครับว่า ระดับของนักปรุงยาในกิลด์นี้แบ่งไว้อย่างไรบ้าง?" อเล็กซ์ถาม "ก็มีระดับทั่วไป ระดับสูง และระดับสูงสุดค่ะ" หญิงสาวตอบ "คุณไม่ทราบหรอกหรือคะ?" อเล็กซ์ค่อนข้างประหลาดใจ "ผมขอถามได้ไหมครับว่าอะไรเป็นตัวกำหนดระดับที่คุณได้รับ? และคุณคิดว่าวันนี้ผมจะได้ระดับไหนด้วยเม็ดยาที่มีความบริสุทธิ์ 80% เป็นส่วนใหญ่?" เขาถาม ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "เม็ดยาของคุณมีความบริสุทธิ์ 80% ทั้งหมดเลยหรือคะ?" เธอถามด้วยความตกใจ เป็นครู่กว่าอเล็กซ์จะตระหนักได้ว่าหญิงสาวคนนี้ไม่ได้เห็นระดับความประสานของเม็ดยาที่เขาปรุงขึ้น การล่วงรู้ความประสานของเม็ดยาเป็นสิ่งที่ฝังรากลึกในตัวเขาไปเสียแล้ว เพียงแค่เห็นเม็ดยาก็รู้ได้ทันที "80%... อืม" เธอแตะคางพลางตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งเธอก็ตอบว่า "ถ้าคุณทำข้อสอบเรื่องส่วนผสมได้ดี คุณก็น่าจะไปถึงระดับสูงได้อย่างแน่นอน เม็ดยาที่เกิน 80% ขึ้นไปถือเป็นระดับสูง ปกติแล้วจะถูกดึงคะแนนลงมาก็แค่เพราะการทดสอบส่วนอื่นเท่านั้น" "ถ้าอย่างนั้นผมก็มั่นใจได้ใช่ไหมครับว่าผมจะได้รับระดับสูง?" อเล็กซ์ถาม "น่าจะอย่างนั้นนะคะ ฉันขอแสดงความยินดีกับคุณล่วงหน้าด้วย" หญิงสาวกล่าว อเล็กซ์ยิ้ม "ผมขอถามได้ไหมครับว่าข้อกำหนดสำหรับอีกสองระดับเป็นอย่างไร?" หญิงสาวพยักหน้า "หากสมมติว่าคุณมีความรู้เรื่องส่วนผสมอย่างดีเยี่ยม เม็ดยาที่เกิน 50% ก็ทำให้คุณเป็นนักปรุงยาระดับทั่วไป ส่วนระดับสูงคือเม็ดยาที่สูงกว่า 80%" "แล้วระดับสูงสุดล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ระดับสูงสุด... ค่อนข้างแปลกค่ะ การจะไปถึงระดับสูงสุดได้ คุณต้องปรุงเม็ดยา 10 เม็ดต่อเนื่องกัน โดยทุกเม็ดต้องมีความประสานเกิน 90% ไม่เพียงแค่นั้น คุณยังต้องจำแนกส่วนผสมทุกชนิดได้อย่างแม่นยำด้วย ฉันเชื่อว่ายังมีข้อกำหนดปลีกย่อยอีก แต่ฉันไม่แน่ใจค่ะ ฉันไม่เคยผ่านการสอบนั้น และข้อกำหนดส่วนใหญ่ก็ถูกเก็บเป็นความลับจากนักปรุงยาทั่วไป" "อืม..." อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไรต่อ "คุณรู้ไหมครับ ผมมาจากโลกเบื้องล่าง ที่นั่นเรามีระบบการจัดระดับนักปรุงยาที่แตกต่างออกไป ระดับที่นั่นคือ ระดับมนุษย์, ระดับปฐพี, ระดับนภา และระดับอมตะ ที่นี่ไม่ใช่แบบนั้นหรือครับ?" "ไม่ค่ะ" หญิงสาวตอบ "ฉันไม่เห็นความจำเป็นที่คุณจะต้องตั้งชื่อระดับแบบนั้นเลยด้วยซ้ำ คุณจะเรียกนักปรุงยาระดับอมตะที่สามารถปรุงเม็ดยาระดับอมตะในเกรดอมตะว่าอย่างไรกันล่ะคะ?" อเล็กซ์ยิ้ม "เราไม่มีระดับอมตะครับ" เขากล่าว "แต่ผมเข้าใจสิ่งที่คุณสื่อ มันคงเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจในโลกอมตะจริงๆ" อเล็กซ์นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งในตอนนั้นจึงถามขึ้นว่า "อ้อ จริงสิ ยังมีอีกสถานที่หนึ่งที่นักปรุงยาและอาชีพอื่นๆ ส่วนใหญ่จะถูกจัดระดับด้วย 'เลเวล' เช่น นักปรุงยาเลเวล 5 หรือช่างทำค่ายกลเลเวล 6 จากที่ผมได้ยินมา มันเป็นสิ่งที่ลอกเลียนมาจากโลกอมตะลงมายังโลกของเรา แต่ดูเหมือนที่นี่จะไม่ใช่แบบนั้นเลย" "โอ้ ไม่ใช่หรอกค่ะ ที่นั่นยังคงเป็นแบบนั้นในสถานที่ส่วนใหญ่" หญิงสาวกล่าว "ลองไปที่นิกายเก่าแก่ใดๆ ดูสิคะ คุณก็จะยังพบพวกอมตะอาวุโสที่จัดระดับตัวเองด้วยเลเวลแทนที่จะใช้ระบบแบบพวกเรา" "โอ้!" อเล็กซ์เริ่มสนใจ "ทำไมถึงเปลี่ยนล่ะครับ?" "ฉันก็ไม่แน่ใจนักค่ะ" หญิงสาวบอก "ฉันแค่รู้ว่าระดับที่เราใช้อยู่นี้เป็นระบบการจัดระดับที่เพิ่งมีมาไม่นาน เรายืมมาจากโลกแห่งยาที่เริ่มใช้เป็นที่แรกค่ะ" อเล็กซ์เลิกคิ้ว "โลกแห่งยา?" เขาถาม เขาเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนในร้านปรุงยาซิลค์สโตน ค่ายกลที่ใช้ปรับปรุงคุณภาพของส่วนผสมของพวกเขาก็ถูกนำมาจากโลกแห่งยานั่นเอง "ทำไมต้องเปลี่ยนตามที่โลกอื่นทำล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "เพราะนั่นคือโลกแห่งยาค่ะ" หญิงสาวตอบ "คุณคงไม่ทราบ ในตอนนี้โลกแห่งยาคือแนวหน้าของวิชาปรุงยา โลกทั้งใบเต็มไปด้วยนักปรุงยาและผู้ประกอบอาชีพอื่นๆ ที่จะทำให้คุณต้องเปลี่ยนความคิดเรื่องความสามารถของตัวเองไปเลย พวกเขามีนักปรุงยาระดับสูงสุดอยู่หลายพันหลายหมื่นคน และเท่าที่ฉันได้ยินมา ยังมีนักปรุงยาที่อยู่ในระดับสูงกว่านั้นอีกด้วย" อเล็กซ์ยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นไปอีกในทุกนาที "โลกแห่งยาดีขนาดนั้นเลยหรือครับ?" เขาถาม "แน่นอนค่ะ" หญิงสาวกล่าว "หลังจากทั้งหมดนั่น มันคือสถานที่กำเนิดของเทพปรุงยาองค์แรก คำสอนของเขายังคงอยู่ในโลกนั้น ดังนั้นนักปรุงยาในโลกนั้นจึงถือว่ายิ่งใหญ่ที่สุด โลกอื่นๆ ทั้งหมดทำได้เพียงแค่ลอกเลียนแบบสิ่งที่พวกเขาทำเท่านั้น เราเองก็แค่เริ่มลอกเลียนแบบวิธีจัดระดับของพวกเขามาเช่นกัน" อเล็กซ์หยุดฟังหญิงสาวไปชั่วขณะ เขาจมอยู่กับความตกตะลึงของตัวเอง 'อะไรนะ?' เขาคิด โลกแห่งยาที่เขาได้ยินมาตลอดนั้นคือสถานที่กำเนิดของเทพปรุงยา 'เทพปรุงยาองค์แรก นั่นต้องเป็นท่านแน่ๆ ใช่ไหม?' อเล็กซ์คิด มันต้องใช่ นั่นคือสิ่งที่ผู้อาวุโสหยางเคยบอกเขาไว้ 'ฉันควรจะไปที่นั่น ไปเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับท่าน' อเล็กซ์คิด แต่... เขาไปไม่ได้ โลกแห่งยาเป็นอีกหนึ่งจุดหมายบนเส้นทางการตามหาครอบครัวของเขา ถ้าเขาต้องอ้อมไปโลกแห่งยา มันจะทำให้การเดินทางยืดยาวออกไปอีก ซึ่งเอาเข้าจริงตอนนี้เขาไม่มีเวลาพอที่จะทำเช่นนั้นได้ ในตอนนี้ เขาต้องตามหาแหล่งโชคลาภ 3 แห่ง ซึ่งนั่นก็แทบจะเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว การต้องเพิ่มภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เข้าไปอีกอย่างไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำได้ในตอนนี้ "ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมคะ?" หญิงสาวถามเมื่อเห็นเขานิ่งเงียบไป "อ้อ ครับ ผมสบายดี" อเล็กซ์ตอบ "ขอบคุณที่ตอบคำถามโง่ๆ ของผมนะครับ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ช่วยบอกได้ไหมครับว่าผมต้องไปที่ไหนเพื่อรอรับการทดสอบเป็นแพทย์?" "อ๋อ อ่า... มันอยู่ใกล้ๆ แถวนี้ค่ะ เดี๋ยวฉันพาไปเอง" หญิงสาวเดินนำออกไปทางหนึ่ง และอเล็กซ์ก็เดินตามเธอไป