Chapter 2018 นักเล่นแร่แปรธาตุอมตะ กิลด์มาสเตอร์แบล็กฟรอสต์ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน เมื่อเห็นอเล็กซ์ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงหลังจากได้รับข่าว “ฉันมั่นใจว่าเธอจะทำได้ดี” ชายผู้นั้นกล่าว “เธออายุยังน้อย ผู้คนย่อมยินดีที่จะให้การยอมรับเธอในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนอะไรเลย ใช้ชีวิตตามจังหวะของตัวเองไปเถอะ” อเล็กซ์สงบลงอย่างเต็มที่และขอบคุณชายชรา กิลด์มาสเตอร์พยักหน้าให้แก่อเล็กซ์พร้อมกับสลายหมอกสีดำที่ล้อมรอบตัวพวกเขาออกไป “ฉันคงต้องไปแล้ว ไว้พบกันใหม่ในอนาคต” เขาหันหลังและเดินออกจากร้านมุ่งหน้ากลับไปยังกิลด์ แม้ในขณะที่เดินไป เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างเกี่ยวกับการสนทนากับอเล็กซ์ที่คอยกวนใจเขา มันมีบางสิ่งที่เขาตระหนักได้โดยสัญชาตญาณว่ามันแปลก แต่เขายังนึกไม่ออกเสียทีเดียว ‘ช่างเถอะ’ เขาคิด ‘ฉันมั่นใจว่าเด็กคนนั้นไม่ได้โกหกฉัน เขามีศักยภาพมากพอที่สำนักผ้าไหมสีน้ำเงินจะยอมทำทุกวิถีทางเพื่อ...’ เขาหยุดชะงักเมื่อสิ่งที่ค้างคาใจอยู่ลึกๆ ได้ผุดขึ้นมาในที่สุด ทำให้เขาต้องหยุดยืนนิ่งอยู่กลางทางเดิน เขาหันกลับไปมองยังร้านที่เพิ่งจากมา พลางครุ่นคิดถึงชายหนุ่มที่ทำงานอยู่ภายในนั้น “ของพวกนั้นไม่ใช่ของปลอม” เขาพูดกับตัวเองขณะนึกถึงตราสัญลักษณ์และป้ายชื่อ เขาสามารถบอกได้ว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นของสำนักผ้าไหมสีน้ำเงิน หลักฐานอยู่ที่นั่นครบถ้วน แต่แล้ว คนที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักผ้าไหมสีน้ำเงินจะสามารถเดินออกมาจากที่นั่นได้ภายในไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ได้อย่างไร? ในใจเขามีความเป็นไปได้อยู่สองสามอย่าง อย่างแรกที่ชัดเจนที่สุดคืออเล็กซ์หนีออกมา แต่ความเป็นไปได้นี้ก็ถูกปัดตกไปเมื่อเขาคิดว่ามันจะไร้สาระแค่ไหนหากสำนักผ้าไหมสีน้ำเงินปล่อยให้ศิษย์หนีไปโดยไม่แจ้งใครเลย อเล็กซ์ปรากฏตัวอยู่กลางเมือง พวกเขาสามารถมาจับตัวเขาได้ง่ายๆ หรือต่อให้เขาหนีมาจริงๆ ดูเหมือนว่าพวกเขายังมีผู้หยั่งรู้ที่สามารถใช้ญาณหยั่งรู้เพื่อค้นหาตำแหน่งของใครสักคนได้โดยง่าย อเล็กซ์ไม่มีทางซ่อนตัวได้แน่ ดังนั้นความเป็นไปได้นั้นจึงไม่เป็นจริง ความเป็นไปได้อีกอย่างคืออเล็กซ์ขอเวลาจากสำนักเพื่อมาเปิดร้านของตัวเอง แต่เขาก็ไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงปล่อยศิษย์ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ออกมา แทนที่จะสั่งสอนเขาภายในสำนักที่ปลอดภัยกว่า นั่นนำพาเขาไปสู่ความเป็นไปได้สุดท้ายในใจของชายชรา อเล็กซ์ไม่ได้ขอตัวออกมาจากสำนัก แต่เขาได้ทำข้อตกลง เขาเจรจากับสำนักผ้าไหมสีน้ำเงินและพวกเขาก็ตกลง ‘เป็นไปได้งั้นเหรอ?’ ชายชราคิด ‘เขาจะเอาอะไรไปต่อรองล่ะ? พรสวรรค์ของเขา? อนาคตของเขาอย่างนั้นเหรอ?’ ชายชราไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่การที่อเล็กซ์สามารถหาวิธีทำให้สำนักยอมให้เขาไม่ต้องพำนักอยู่ที่สำนักได้ทันทีหลังจากที่เพิ่งเข้าร่วม ยิ่งตอกย้ำให้เห็นว่าเขามีดีขนาดไหน ‘ชายหนุ่มคนนี้มีอะไรกันแน่ที่ทำให้เขาสามารถจากมาได้โดยไม่มีผลกระทบใดๆ ตามมา?’ ชายชราคิด ‘ไม่ ฉันไม่ควรจะพยายามหาคำตอบให้เสียเวลา’ หากความเข้าใจของเขาไม่ผิดพลาด อเล็กซ์ย่อมเป็นคนที่สำคัญกว่าที่เขาเคยประเมินไว้มาก ‘คุณพระช่วย ชายหนุ่มคนนี้เป็นใครกันแน่?’ เขาคิดพลางส่ายหัวก่อนจะก้าวเดินกลับไปยังกิลด์ต่อ เขาพยายามเลิกคิดเรื่องอเล็กซ์ตลอดทางแต่มันยากเหลือเกิน ท้ายที่สุดแล้ว วันนี้เขาเองก็ค่อนข้างตกตะลึงกับตัวเด็กหนุ่มคนนี้ไม่น้อย * * * * * * อเล็กซ์มองดูชายชราเดินออกจากร้านและหันไปทำงานต่อ เขาเพิ่งจะก้าวเดินได้เพียงก้าวเดียวก็ลื่นไถลไปโดยไม่ทราบสาเหตุ เขาตั้งหลักได้ในครึ่งวินาทีต่อมาโดยไม่ได้ล้มลง และยืนตัวตรง เขาก้มลงมองดูว่าเขาเหยียบเข้ากับอะไรและต้องประหลาดใจเมื่อเห็นชั้นน้ำแข็งสีดำกำลังก่อตัวขึ้นบนพื้นหินอ่อนของร้าน มันแผ่ขยายออกไปรอบตัวเขาสองสามเมตรเป็นวงกลม “เป็นเพราะหมอกสีดำงั้นหรือ?” เขาถามตัวเองด้วยความสงสัย “น้ำแข็งสีดำนี้มันคืออะไรกันแน่—” เขาหยุดชะงัก ‘น้ำแข็งสีดำ...’ เขาคิดก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ‘แบล็กฟรอสต์งั้นหรือ?’ นั่นคือที่มาของชื่อชายชราคนนั้นใช่หรือไม่? ชั้นน้ำแข็งสีดำบนพื้นหินอ่อนระเหยไปอย่างรวดเร็วจนหายไปก่อนที่เขาจะทันได้พินิจให้ชัดเจน “คงเป็นทักษะการสร้างกระมัง” อเล็กซ์พูดกับตัวเองแล้วกลับไปทำงานต่อ งานในวันนั้นเลิกเร็วกว่าปกติเนื่องจากไม่มีคนไข้เข้ามามากนักในช่วงเย็น พวกเขาจึงปิดร้านและแยกย้ายกันกลับบ้าน ในขณะที่กำลังจะปิดประตู หน้าร้านก็เปิดออกและมีใครอีกคนเดินเข้ามา “สวัสดีครับ เราจะช่วยอะไรท่านได้บ้าง?” ฟางอวี้เสียกล่าวต้อนรับผู้ที่เดินเข้ามา ชายคนนั้นเดินลึกเข้ามาข้างในและยกมือขึ้นทางอเล็กซ์ “เฮ้ ท่านนักเล่นแร่แปรธาตุ! ขอบคุณพระเจ้าที่ท่านอยู่ที่นี่” อเล็กซ์หรี่ตามองชายผู้ที่พูด ใบหน้าของชายคนนั้นดู... คุ้นตา รวมถึงน้ำเสียงของเขาด้วย ใบหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนไปเมื่อเขานึกออกว่าชายคนนี้คือใคร “โอ้! เป็นคุณนี่เอง” เขากล่าว “คุณได้รับพิษจากโอสถอีกแล้วหรือ?” ชายคนนั้นโบกมือให้อเล็กซ์แล้วหัวเราะเบาๆ “ผมไม่ได้ป่วยหรืออะไรหรอกครับ ความจริงผมไม่ได้มาเพื่อหาซื้ออะไรด้วยซ้ำ ผมแค่มาเพื่อขอบคุณท่าน” “ขอบคุณงั้นหรือ?” อเล็กซ์ถาม “คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณผมหรอก” “ไม่ครับ ผมต้องขอบคุณ” ชายคนนั้นกล่าว “เพราะท่านแท้ๆ ผมถึงรักษาตัวจนหาย และเพราะท่านผมถึงพัฒนาขึ้นได้ นอกจากนี้ยังเป็นเพราะท่านที่ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของผมพัฒนาขึ้นด้วย” อเล็กซ์ยิ้ม “ผมดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ดีใจที่เห็นคุณไปได้สวย คุณสมควรได้รับสิ่งที่ดีแล้ว” ชายคนนั้นยิ้ม ชีวิตของเขาไม่ค่อยราบรื่นมานาน ต้องบำเพ็ญเพียรในขณะที่ตกเป็นทาสของสำนักชั่วร้าย และใช้เศษวัสดุมาปรุงโอสถเพื่อช่วยในการฝึกฝน ในที่สุด เขาก็พบคนที่ช่วยเหลือเขาและเขารู้สึกขอบคุณจากใจจริงเสมอมา “ตลอด 3 ปีที่ผ่านมา ผมพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อพัฒนาชีวิตตัวเองให้ดีที่สุด และวันนี้ผมภูมิใจที่จะบอกว่าผมได้ก้าวเดินก้าวสำคัญครั้งแรกในการกลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่แล้วครับ” เขาหยิบบางอย่างออกมาจากถุงเก็บของและแสดงให้อเล็กซ์และคนอื่นๆ ดู อเล็กซ์มองดูสิ่งนั้นด้วยความประหลาดใจ มันคือจี้สีฟ้าในรูปทรงของใบไม้ และบนนั้นมีอักษรสลักไว้สองคำ นักเล่นแร่แปรธาตุอมตะ “คุณได้ใบอนุญาตแล้วหรือ?” อเล็กซ์ถามอย่างประหลาดใจ “ผมได้ใบอนุญาตแล้วครับ!” ชายคนนั้นกล่าวอย่างร่าเริง “และทั้งหมดก็เป็นเพราะท่านครับ” “ไม่หรอก” อเล็กซ์กล่าว “ผมแค่ช่วยผลักดันนิดหน่อยเท่านั้น คุณต่างหากที่ทำงานหนักด้วยตัวเอง ยินดีด้วยนะ” ชายคนนั้นยิ้มกว้าง “ฮ่าฮ่า ผมว่าก็น่าจะจริงครับ” เขากล่าว “ตอนนี้ผมมีใบอนุญาตแล้ว ในที่สุดผมก็หางานทำได้เสียที” อเล็กซ์เลิกคิ้ว “คุณกำลังหางานอยู่หรือ?” นี่ถือเป็นโอกาสเหมาะพอดีเลย