บทที่ 2012 คำสาบานที่ให้ไว้ บรรลุเขตแดนอมตะต้นกำเนิดขั้นที่ 1 - 2 ตั๋ว ติดอันดับท็อป 4 ในการแข่งขันศิษย์ใหม่ระหว่างสำนัก - 2 ตั๋ว เป็นยอดนักปรุงยา - 2 ตั๋ว เป็นยอดปรมาจารย์ค่ายกลอมตะ - 1 ตั๋ว เป็นยอดปรมาจารย์ยันต์อมตะ - 1 ตั๋ว เป็นยอดปรมาจารย์อาคมอมตะ - 1 ตั๋ว เอาชนะศิษย์ทั้ง 15 คนที่ถูกเลือกโดย 15 ยอดเขาในการประลองอย่างเป็นทางการ - 2 ตั๋ว บรรลุเขตแดนกระบี่ - 2 ตั๋ว ไปถึงขั้นที่ 18,000 ของบันไดแห่งขุนเขาแรก - 2 ตั๋ว ไปถึงขั้นที่ 20,000 ของบันไดแห่งขุนเขาแรก - 2 ตั๋ว “อืม...” อเล็กซ์กวาดสายตาอ่านรายการนั้น เขาเห็นเงื่อนไขหลายข้อที่ไม่ใช่แค่ยาก แต่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำสำเร็จในสภาพของเขาตอนนี้ ต่อให้ผ่านไปร้อยปี ก็ยังยากที่จะทำเงื่อนไขเหล่านี้ให้สำเร็จ แต่น่าเสียดายที่นั่นคือเจตนาของเจ้าสำนัก เขาไม่ได้ตั้งใจจะมอบทุกอย่างให้อเล็กซ์ฟรีๆ อยู่แล้ว เจ้าสำนักบอกว่าจะทำให้อเล็กซ์ต้องลงแรงแลกมา และดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ มีข้อกำหนดทั้งหมด 30 ข้อเขียนไว้ แต่อเล็กซ์ไม่มีเวลามากพอที่จะทำทั้งหมดนั้น เขาต้องการ— ไม่สิ เขาจำเป็นต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด และเพื่อการนั้น เขาต้องมีตั๋วอย่างน้อย 3 ใบ เมื่อมองดูรายการ เขาเห็นตั๋วใบหนึ่งที่เขาสามารถได้รับในตอนนี้ เขาไม่รู้เงื่อนไขการเป็นยอดนักปรุงยาอมตะในตอนนี้ แต่เขามั่นใจว่าจะได้รับมันมาได้อย่างง่ายดาย ยังมีเรื่องเขตแดนกระบี่ด้วย แต่มันเขียนว่า ‘บรรลุ’ ไม่ใช่ ‘เรียนรู้’ เขาจะแสดงเขตแดนกระบี่ให้เจ้าสำนักดูแล้วขอตั๋ว 2 ใบได้ไหม? มันจะได้ผลหรือเปล่า? อเล็กซ์ไม่เชื่อว่าเขาบรรลุมันอย่างสมบูรณ์แล้วในตอนนี้ ดังนั้นอาจจะไม่ได้ผล เรื่องบันไดดูเหมือนจะพอทำได้ แต่ต้องใช้เวลาบ้าง มันยังมีเงื่อนไขที่เขาต้องเดินทางไปทั่วทวีปเพื่อรวบรวมส่วนผสมหายากที่ขึ้นอยู่เฉพาะในสถานที่เหล่านั้น ซึ่งก็ใช้เวลาไม่น้อยเช่นกัน “การแข่งขันศิษย์ใหม่จะจัดขึ้นเมื่อไหร่ครับ?” อเล็กซ์ถาม “อีก 63 ปี” เจ้าสำนักกล่าว “มันจัดขึ้นทุกหนึ่งศตวรรษ และครั้งล่าสุดเพิ่งผ่านไปเกือบ 4 ทศวรรษแล้ว” “63 ปีเหรอครับ?” อเล็กซ์ถามพร้อมรอยยิ้มเจื่อนบนใบหน้า ดูท่าว่าจะไม่ใช่เร็วๆ นี้สินะ ‘เอาเถอะ ข้าสามารถบรรลุระดับผู้สืบทอดอมตะขั้นที่ 5 เป็นยอดนักปรุงยาอมตะ และถ้าทุกอย่างราบรื่น ข้าก็น่าจะทำผลงานได้ดีในบันไดนั่นด้วย’ เขาคิด แม้มันจะไม่สวยหรูนัก แต่เขาก็เห็นหนทางข้างหน้าแล้ว “เจ้าโอเคกับเงื่อนไขพวกนี้ไหม?” เจ้าสำนักถามหลังจากปล่อยให้อเล็กซ์ตรวจสอบแผ่นยันต์อยู่ครู่หนึ่ง “เจ้าบอกข้าได้หากต้องการให้เปลี่ยนอะไร” อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ข้าอยากถามว่าทำไมท่านถึงตั้งเงื่อนไขเขตแดนกระบี่ว่าต้องบรรลุ ไม่ใช่แค่เรียนรู้? แค่เรียนรู้เฉยๆ ไม่พอหรือครับ?” เขาถาม “นั่นเป็นเพราะว่ามันใช้เวลาไม่นานนักในการบรรลุเขตแดนกระบี่หลังจากเรียนรู้แล้ว อย่างมากก็แค่ไม่กี่ทศวรรษ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะแยกมันออกเป็นสองส่วน” เจ้าสำนักกล่าว อเล็กซ์ประหลาดใจ นั่นหมายความว่าเขาบรรลุถึงขั้นนั้นแล้วหรือ? ต่อให้ยังไม่ถึง เขาก็ก็น่าจะใกล้เคียงกับการบรรลุโดยสมบูรณ์แล้ว นั่นถือเป็นข่าวดี นั่นเท่ากับว่ามีตั๋วอีกสองสามใบที่ค่อนข้างแน่นอนสำหรับเขา ณ จุดนี้ เขาไม่จำเป็นต้องคิดถึงข้ออื่นเลย โดยเฉพาะข้อที่ให้เขาไปถึงระดับยอดเยี่ยมในด้านค่ายกล ยันต์ และอาคม ถึงแม้เขาจะไม่อยากทำ แต่เขาก็ต้องหยุดเรียนรู้ทุกอย่างที่เกี่ยวกับอาชีพอื่น เพื่อจะได้โฟกัสไปที่การเป็นนักปรุงยาเป็นอันดับแรก และหมอเป็นอันดับสอง เรื่องอื่นทั้งหมดถือว่าไม่จำเป็นจนกว่าเขาจะพบครอบครัว “ข้าเข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว “ข้ายอมรับเงื่อนไขเหล่านี้” เจ้าสำนักยิ้ม อเล็กซ์กล่าวคำสาบานที่เจ้าสำนักต้องการให้เขาพูด ในอีก 2,500 ปีข้างหน้า ไม่ว่าเขาจะพบครอบครัวหรือไม่ เขาก็จะต้องเริ่มเดินทางกลับมาที่สำนัก เขาไม่จำเป็นต้องกลับมาที่สำนักในทันที แต่ทุกสิ่งที่เขาทำต้องเป็นไปเพื่อการกลับมาที่สำนัก มันเป็นคำสาบานที่หนักแน่นในบางจุดและยืดหยุ่นในบางจุด มันทำให้อเล็กซ์มีช่องว่างมากพอจนเขาไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจที่มีคำสาบานนี้ผูกมัดอยู่ เมื่อเขาให้คำสาบาน เขารู้สึกได้ว่าคำสาบานนั้นหยั่งรากลงในจิตวิญญาณของเขา เขาตกใจกับความรู้สึกนั้น เขาเคยให้คำสาบานมาก่อน แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่ติดตัวเขาแบบนี้มาก่อน เขาเลยไม่เคยตระหนักถึงมัน แต่เมื่อเขาได้ให้คำสาบานเช่นนี้ เขาจึงรับรู้ได้ถึงตำแหน่งที่มันเกาะกุมอยู่ อันที่จริง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพันธนาการของคำสาบาน และวิธีที่มันโอบล้อมจิตวิญญาณของเขาไว้ มันเกือบจะเป็นสิ่งที่เขาสามารถแตะต้องได้ บางทีเมื่อจิตวิญญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาอาจจะแตะต้องมันได้จริงๆ “เรียบร้อยแล้ว” เจ้าสำนักกล่าว “ขอให้โชคดีกับการคว้าตั๋วพวกนั้นและตามหาครอบครัวของเจ้าให้พบ” “ขอบคุณครับ ท่านเจ้าสำนัก” ตอนนี้เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาที่อเล็กซ์ต้องออกจากสำนัก เขากลับไปที่ยอดเขาซันฮาร์ทเพื่อแจ้งความประสงค์แก่ผู้อาวุโสซันฮาร์ท “เจ้าจะไปแล้วหรือ? แต่ทำไมล่ะ? เจ้าควรอยู่ที่นี่เพื่อเรียนรู้ต่อไป ที่นี่มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายที่เจ้าใช้ได้อย่างอิสระ เจ้าจะไม่พบสิ่งเหล่านี้ที่ข้างนอกนั่นหรอกนะ” นางกล่าว สิ่งที่นางพูดนั้นถูกต้อง และอเล็กซ์คงจะโง่มากหากไม่ใช้ประโยชน์จากมันในเมื่อเขาสามารถเข้าถึงได้ แต่ร้านค้าของเขามีความสำคัญมากกว่าสำหรับเขาในตอนนี้ “ข้ายังใหม่ต่อโลกอมตะมากครับ ผู้อาวุโสซันฮาร์ท ข้าไม่อยากใช้เวลาหมกตัวอยู่ในถ้ำโดยไม่รู้วิธีการใช้ชีวิตในโลกความเป็นจริง ข้าอยากใช้เวลาในโลกภายนอกเพื่อสร้างสามัญสำนึกเกี่ยวกับโลกใบนี้บ้าง บางทีอีกไม่กี่ปีเมื่อข้ารู้สึกว่าได้เรียนรู้มากพอแล้ว ข้าจะกลับมาครับ” ซันฮาร์ทรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ต้องปล่อยเขาไป แต่นางจะทำอะไรได้อีกล่ะ? เขามีอำนาจจากเจ้าสำนักโดยตรงที่จะไปและมาตามใจชอบ เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย อเล็กซ์ก็กลับไปที่ถ้ำของตน เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนชุดและปิดทางเข้าถ้ำ เพื่อไม่ให้คนอื่นเข้ามาทำลายข้าวของ เนื่องจากที่นี่เป็นภูเขาที่ไร้คนอยู่อาศัยมานาน จึงมีสัตว์ป่ามากมายที่อาจเข้ามาวุ่นวายได้ การดูแลรักษาที่พักอาศัยถือเป็นหนึ่งในกฎของสำนัก และเขาไม่สามารถฝ่าฝืนกฎข้อนั้นได้แม้จะออกไปข้างนอกแล้วก็ตาม อเล็กซ์ออกเดินทางไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายที่สามารถส่งเขาไปยังสำนักงานใหญ่แห่งใดก็ได้ของสำนักผ้าไหมสีน้ำเงินทั่วทวีป เขาเลือกเมืองนิวสกาย อเล็กซ์ถูกส่งมายังแท่นเคลื่อนย้ายในเมืองนิวสกายหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ผู้คนที่ทำงานอยู่ที่นั่นทราบดีว่ามีการส่งตัวมาจากที่ไหน ดังนั้นพวกเขาจึงประหลาดใจเป็นอย่างมากที่เห็นคนอ่อนแออย่างอเล็กซ์ปรากฏตัวออกมา อเล็กซ์ไม่สนใจสายตาเหล่านั้นและเดินออกมาจากสถานที่ดังกล่าว ใกล้ๆ นั้นคือหอคอยสีดำยักษ์ที่ตั้งตระหง่านราวกับหินก้อนเดียวให้ทุกคนได้เห็น เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อมองดูมัน เมื่อสัปดาห์ที่แล้วเขาเพิ่งมารวมตัวกันที่นี่เพื่อไปยังสำนักผ้าไหมสีน้ำเงิน และตอนนี้เขาเป็นสมาชิกของสำนัก แถมยังเป็นคนที่ได้รับการปฏิบัติเป็นอย่างดีอีกด้วย ชีวิตในตอนนี้ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว