บทที่ 2015 หนึ่งทศวรรษ "เข้าร่วม... กิลด์ของคุณงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสับสน "ผมไม่ต้องการเข้าร่วมกิลด์ไหนทั้งนั้นครับท่านกิลด์มาสเตอร์ ผมมีความสุขดีกับการดูแลร้านของผมเอง" "โอ้ ไม่หรอก อย่าเข้าใจผิดไปเลย ฉันไม่ได้ขอให้เธอมาทำงานในกิลด์ของเรา แค่อยากให้มาเป็นสมาชิกเฉยๆ" เขาพูด "เธอไม่ต้องทำอะไรเลย แค่รับใบอนุญาตจากเราก็พอ แค่นั้นแหละ" "ผม... ไม่เห็นถึงความจำเป็นเลยครับท่านอาวุโส ผมมีใบอนุญาตจากกิลด์แบล็คฟรอสต์อยู่แล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่จำเป็นต้องมีอีกใบหรอกครับ" ชายชราไม่ยอมแพ้ "ถ้าเธอมีใบของเรา เราช่วยเธอได้เยอะเลยนะ" เขากล่าว "ตอนนี้เธอยังอายุน้อยและมีพรสวรรค์สูงมาก หากได้รับคำแนะนำที่ถูกต้อง เธอสามารถก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาอมตะระดับสูง (Supreme Immortal Alchemist) ได้ในอนาคตอันใกล้" "อนาคตอันใกล้?" อเล็กซ์ถาม "ใกล้แค่ไหนกันครับ?" ชายชราสังเกตเห็นว่าอเล็กซ์เริ่มสนใจแล้ว "ภายใน 100 ปีข้างหน้า อาจจะเร็วกว่านั้นด้วยซ้ำ" อเล็กซ์ส่ายหน้า "นั่นมันสายเกินไปสำหรับผมครับท่านอาวุโส ผมต้องทำมันให้ได้ภายในหนึ่งหรือสองทศวรรษนี้" ชายชรามองอเล็กซ์ พยายามดูว่าเขากำลังพูดเล่นอยู่หรือไม่ แต่ก็อ่านสีหน้าของอีกฝ่ายไม่ออก "เธอไม่ควรล้อเล่นกับเรื่องนี้นะ เมื่อฉันพูดว่าเราสามารถทำให้เธอเป็นนักปรุงยาอมตะระดับสูงได้ใน 100 ปี ฉันพูดจริง" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แต่ท่านจะทำแบบนั้นได้อย่างไรครับ?" เขาถาม "ถ้าผมต้องเข้าร่วมสำนักผ้าไหมสีน้ำเงิน (Blue Silk sect) แล้วผมจะไม่ไม่มีเวลาเรียนรู้กับท่านหรอกหรือ?" "เอ่อ... คือว่านั่น..." ชายชราพูดไม่ออก "ผมขอบคุณสำหรับเจตนาดีที่มีต่อร้านของผมนะครับท่านอาวุโส แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ผมคิดว่าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากใคร ผมหวังว่าท่านจะยื่นมือเข้ามาหากผมจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจริงๆ ในวันข้างหน้า" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับโค้งคำนับ ชายชราอยากจะพูดอะไรอีก แต่ก็ไม่มีอะไรจะกล่าวได้มากกว่านั้น เขาพยักหน้าหนึ่งครั้งแล้วยิ้ม "เอาล่ะ ฉันต้องไปแล้ว ถ้ารู้สึกต้องการอะไรก็มาหากิลด์ของฉันได้นะ ฉันยินดีจะจัดหาให้" "แน่นอนครับท่านอาวุโส" อเล็กซ์ตอบ เขาส่งชายคนนั้นที่ประตูและมองดูอีกฝ่ายเดินจากไปตามถนน ก่อนจะหันหลังกลับเข้ามาในร้านและเห็นหวังเยี่ยนเหว่ยที่กำลังเดือดดาลด้วยความโกรธ "คุณไม่ควรทำตัวไม่เคารพขนาดนั้น—" "หยุด!" อเล็กซ์พูดขัดขึ้นมาก่อนที่เธอจะพูดจบ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ดูคนไข้แล้วยิ้ม "คนถัดไป เชิญครับ" คนไข้คนหนึ่งลุกขึ้นและเดินตรงมาหาอเล็กซ์ ขณะที่อเล็กซ์เดินจากไป เขาก็หันกลับมามองหวังเยี่ยนเหว่ยผู้กำลังโกรธจัดและส่งกระแสจิตไปหาเธอโดยตรง "ตรวจสอบดูว่าเขาทิ้งวิชาหรือค่ายกลอะไรไว้บ้างหรือเปล่า เขาทิ้งของขวัญอันตรายไว้ให้เราก็ได้ อย่าพูดเรื่องการพบกันวันนี้จนกว่าเราจะแน่ใจว่าปลอดภัย" ดวงตาของหวังเยี่ยนเหว่ยเบิกกว้างเล็กน้อยและเธอก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลับไปทำงานต่อทันที อเล็กซ์จัดการกับลูกค้าในวันนั้นจนกระทั่งแสงสนธยาจางหายและความมืดเข้าปกคลุมภายนอก คนไข้ทุกคนได้รับการรักษาจนหมดสิ้น และไม่มีลูกค้าเหลือให้ดูแลอีกต่อไป "ฉันตรวจสอบทุกอย่างดีที่สุดแล้ว" หวังเยี่ยนเหว่ยกล่าว "ไม่พบอะไรที่น่าสงสัยเลย แต่ถ้าจะให้ชัดเจนจริงๆ คุณคงต้องขอความช่วยเหลือจากผู้ฝึกตนระดับเทพ (Divine cultivator) แล้วล่ะ" อเล็กซ์ยิ้มแห้งๆ พวกเขาจะไปหาคนระดับนั้นมาจากไหนกัน? ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีม่วงและเขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณ สีสันสดใสมากมายเคลื่อนไหวไปทั่วห้อง แต่ไม่มีอะไรที่ดูแปลกแยกไปจากเดิม นี่เป็นสภาพร้านในทุกๆ วันอยู่แล้ว "เราน่าจะปลอดภัยนะ" อเล็กซ์กล่าวแล้วหันไปหาหวังเยี่ยนเหว่ย "คงยากสินะที่ต้องเผชิญหน้ากับเขา" "ถ้าทำได้ ฉันคงฆ่าไอ้สารเลวนั่นไปแล้ว" เธอกล่าวขณะสูดลมหายใจเข้าผ่านไรฟันที่กัดแน่น ส่วนฟางอวี้เสียที่อยู่ด้านหลังเพียงแค่นั่งฟังการสนทนาโดยไม่กล่าวอะไร "เขายังเป็นกิลด์มาสเตอร์อยู่นะ" อเล็กซ์เตือน "ไอ้สารเลวนั่นคือเหตุผลที่ทำให้ฉันไม่มีร้านในวันนี้ และทำไมฉันถึงถูกบังคับให้ต้องสาบานคำสาบานน่ารังเกียจนั่นหลังจากจบการประลอง" หวังเยี่ยนเหว่ยกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า "เขาทำแบบเดียวกันกับคุณหรือเปล่า?" เขาถาม "เขามาขอให้คุณเข้าร่วมกิลด์ด้วยไหม หรือนั่นเป็นแค่เรื่องของผมคนเดียว?" "แค่เธอนั่นแหละ" เธอกล่าว "ฉันไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าเขาตลอดหลายทศวรรษที่เขาคอยขัดขวางร้านของฉัน" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์พูด "งั้นเขาคงมาหาผมเพราะรู้ว่าผมมีโอกาสสูงที่จะได้เข้าร่วมสำนักผ้าไหมสีน้ำเงิน" "คุณน่าจะบอกเขาไปว่าคุณเข้าร่วมสำนักไปแล้ว" เธอกล่าว อเล็กซ์ยิ้ม "อืม... ก็จริงครับ ผมทำได้" เขากล่าว "แต่ว่า... ความสนุกมันอยู่ที่ไหนกันล่ะ?" หญิงสาวหรี่ตาลงเล็กน้อย "คุณต้องการความสนุกงั้นเหรอ?" เธอถาม อเล็กซ์ยักไหล่ "แน่นอน ทำไมจะไม่อยากล่ะ?" "คุณอยากจะเสียร้านของคุณไปเหมือนกันหรือไง?" เธอถาม อเล็กซ์ยิ้ม "ผมบอกพวกเขาได้ตลอดเวลาว่าผมเข้าร่วมสำนักแล้ว พวกเขาไม่กล้าลงมือกับผมหลังจากนั้นหรอกครับ เราปลอดภัยที่นี่" หวังเยี่ยนเหว่ยไม่ตอบอะไร "อีกอย่าง ผมอยากให้พวกเขาได้รับรสชาติของการโดนทำแบบเดียวกันบ้าง" อเล็กซ์กล่าว "มาดูกันว่าพวกเขาจะรู้สึกยังไงถ้ามีคนมาบังคับให้ร้านของพวกเขาต้องปิดตัวลง" ดวงตาของหวังเยี่ยนเหว่ยเบิกกว้าง "คุณจะโต้กลับงั้นเหรอ?" เธอถาม "โดยใช้ทรัพยากรของสำนักคุณเนี่ยนะ?" "อะไรนะ? เปล่าเลย ผมจะสู้กลับก็ต่อเมื่อพวกเขามาหาเรื่องที่ร้านของผมเท่านั้น จนกว่าจะถึงตอนนั้น ก็ไม่มีอะไรต้องทำหรอกครับ" อเล็กซ์กล่าว หวังเยี่ยนเหว่ยตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิดถึงคำพูดของเขา "ถึงอย่างนั้น สิ่งที่เขาพูดก็ไม่ได้ผิดทั้งหมดหรอก" เขากล่าว "เราจำเป็นต้องมีพนักงานเพิ่ม อย่างน้อยเราสองคนต้องมีเวลาดูแลคนไข้ให้มากขึ้น" "คุณอยากจ้างคนงั้นเหรอ?" หวังเยี่ยนเหว่ยถาม "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "ผมว่าก็ดีนะ เราต้องการพนักงานต้อนรับสักคน พี่อวี้เสียจะได้ละจากโต๊ะแล้วไปรับงานปรุงยาแทน และเราต้องการนักปรุงยาอีกสักคนมาช่วยเธอปรุงยาเม็ดระดับนักบุญ (Saint pills) และระดับที่ต่ำกว่านั้น เราสองคนไม่ควรเสียเวลากับการปรุงยาพวกนั้น" หวังเยี่ยนเหว่ยพยักหน้า นั่นเป็นเรื่องจริง พวกเขาไม่ควรเสียเวลา "ฉันสนับสนุนไอเดียนั้นนะ" เธอกล่าว "แต่ห้ามรับคนจากกิลด์เบลอร์ฮอร์นเด็ดขาด ฉันไม่ทำงานกับพวกนั้นหรอก" อเล็กซ์พยักหน้า "ได้เลยครับ ไม่มีปัญหา" หวังเยี่ยนเหว่ยพยักหน้าในที่สุด ความโกรธแค้นค่อยๆ จางหายไปเมื่อเธอเริ่มใจเย็นลง "แล้วเรื่องที่คุณพูด คุณคิดว่าจะทำได้จริงๆ เหรอ?" เธอถาม "เรื่องที่จะเอาชนะพวกเขาในการประลองงั้นเหรอ? ได้แน่นอนครับ" อเล็กซ์ตอบ "ไม่ ไม่ใช่เรื่องนั้น ฉันมองไม่ออกเลยว่าคุณจะทำได้ยังไง ฉันหมายถึงเรื่องการเป็นนักปรุงยาระดับสูงน่ะ คุณคิดว่าจะทำได้ภายใน 10 ปีเหรอ?" "ผมไม่รู้เหมือนกัน" อเล็กซ์ยอมรับ "ผมมั่นใจ 99% ว่าทำได้ แต่ถ้าไม่รู้ข้อกำหนดทั้งหมด ผมก็บอกไม่ได้หรอก ผมหมายถึง ถ้าหนึ่งในข้อกำหนดคือต้องบรรลุระดับจิตวิญญาณอมตะ (Immortal Spirit realm) ผมคงสอบตกแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?" "ฉันไม่คิดว่าจะเป็นแบบนั้นนะ" หวังเยี่ยนเหว่ยแย้ง "ฉันเคยเห็นนักปรุงยาอมตะระดับสูงที่อ่อนแอกว่าคุณในเมืองอื่นๆ ระหว่างที่ไปเยือนมาหลายครั้ง" "งั้นก็คงต้องรอจนกว่าพวกกิลด์มาสเตอร์จะเลิกทำตัวมีลับลมคมนัย แล้วผมถึงจะรู้ว่าตัวเองทำได้หรือไม่"