Chapter 2013 ความน่าสงสาร ใกล้จะพลบค่ำแล้วตอนที่อเล็กซ์กลับมาถึงร้าน และเขาก็รู้สึกดีใจที่เห็นว่าร้านยังคงเปิดอยู่ เขาเดินเข้าไปข้างในและเห็นผู้คนสองสามคนนั่งรอคิวเพื่อรับการตรวจรักษา "คุณกลับมาแล้ว!" ฟางอวี่เสียพูดแทบจะตะโกนออกมาดังลั่นเมื่อเห็นอเล็กซ์เดินผ่านประตูเข้ามา "เฮ้!" อเล็กซ์ทักทายและเดินเข้าไปหาเธอ "สบายดีไหม? ทุกอย่างในร้านเรียบร้อยดีนะ?" "ทุกอย่างเรียบร้อยดีค่ะ" ฟางอวี่เสียตอบ "พี่เยี่ยนเหว่ยดูแลร้านได้ดีมากในระหว่างที่คุณไม่อยู่" "ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น" อเล็กซ์กล่าว "แล้วเธออยู่ไหนล่ะ? กำลังทำงานอยู่หรือเปล่า?" ในจังหวะที่เขาพูดจบ หวังเยี่ยนเหว่ยก็เดินออกมาจากห้องด้านหลังพอดี "คนต่อไป!" เธอพูดเสียงดังก่อนจะหันมาทางอเล็กซ์ "โอ้ คุณกลับมาแล้ว รู้สึกยังไงบ้าง?" "ก็สบายดี" อเล็กซ์ตอบ นั่นเป็นคำถามที่แปลกดีสำหรับการทักทายใครสักคน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ที่เหล่าผู้ป่วย "คุณอยากให้ผมจัดการต่อไหม หรือว่าคุณยังไหว?" "ฉันอยากให้คุณมาจัดการต่อมากกว่าค่ะ" หวังเยี่ยนเหว่ยถอนหายใจ "ฉันจะได้ไปจัดการเรื่องคำสั่งซื้อยาแทน พวกเราน่าจะทำเสร็จเร็วๆ นี้แหละ" "ได้เลย" อเล็กซ์สลับหน้าที่กับหวังเยี่ยนเหว่ยและเริ่มรักษาผู้ป่วย จำนวนผู้ป่วยไม่ได้มีมากนัก และปัญหาของพวกเขาก็เป็นเพียงอาการเจ็บป่วยทั่วไปที่สามารถรักษาให้หายได้ด้วยยาเฉพาะทางเพียงไม่กี่เม็ด เมื่ออเล็กซ์ตรวจผู้ป่วยคนสุดท้ายเสร็จ เขาก็เดินออกมาหน้าร้านที่ว่างเปล่า ฟางอวี่เสียเดินไปที่ด้านหน้าและปิดประตูร้านลง เนื่องจากตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว "ช่วงที่ผมไม่อยู่ เราเสียลูกค้าไปเยอะไหม?" เขาถามหญิงสาวทั้งสอง "ก็บ้างค่ะ" ฟางอวี่เสียตอบ "แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขารู้ว่าคุณไม่อยู่และคงไม่มีประโยชน์ที่จะมาที่นี่ ตอนนี้เมื่อคุณกลับมาแล้ว พวกเขาก็น่าจะกลับมาเหมือนเดิมค่ะ" อเล็กซ์พยักหน้า "ก็ดี แต่ผมอยากให้ลูกค้ายังคงมาเรื่อยๆ ถึงแม้ผมจะไม่ได้อยู่ที่นี่ก็ตาม ร้านจะอยู่รอดด้วยตัวผมคนเดียวไม่ได้หรอกนะ" ฟางอวี่เสียยักไหล่ "นี่ร้านของคุณ มันก็ต้องขึ้นอยู่กับคุณสิคะ" เธอกล่าว "แต่บางทีฉันอาจจะช่วยแบ่งเบาภาระได้บ้างเมื่อฉันกลายเป็นนักปรุงยาอมตะด้วยเช่นกัน คงใช้เวลาไม่เกินสองสามทศวรรษหรอกค่ะ" อเล็กซ์ส่ายหัว สองสามทศวรรษนั้นนานเกินไป "เราควรกลับกันได้แล้ว" หวังเยี่ยนเหว่ยกล่าวแล้วหันไปทางอเล็กซ์ "คุณจำเป็นต้องพักผ่อนให้เพียงพอ แม้คุณจะรู้สึกว่าปกติ แต่การพักผ่อนก็ยังเป็นเรื่องที่ดีกว่า" "พักผ่อน? พักผ่อนเรื่องอะไร?" เขาถาม ฟางอวี่เสียเดินเข้ามาจากด้านข้างและตบไหล่เขาเบาๆ สองสามครั้ง "อย่าผิดหวังมากไปเลยนะ โอเคไหม? ยังมีโอกาสหน้าเสมอ ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะยอมรับคุณเข้าสำนักทันทีที่คุณแสดงพลังต่อสู้ให้พวกเขาเห็น" อเล็กซ์งงงวยกับสิ่งที่ได้ยิน "พวกคุณพูดเรื่องอะไรกัน?" เขาถาม หวังเยี่ยนเหว่ยยิ้มอย่างเศร้าๆ "พวกเรา... ได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นแล้วค่ะ" เธอกล่าว "ความจริงแล้ว ทั้งเมืองต่างก็รู้เรื่องที่เกิดขึ้น" "เรื่องอะไรเกิดขึ้น?" เขาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เรื่องที่คุณถูกน็อกตั้งแต่การทดสอบรอบแรกไงคะ! นั่นมันเป็นการทดสอบแบบไหนกันแน่ถึงทำให้คุณถูกน็อกได้ง่ายดายขนาดนั้น?" หวังเยี่ยนเหว่ยถามก่อนจะส่ายหัว "ช่างเถอะค่ะ ไม่สำคัญหรอก พวกเราได้ยินมาว่าคุณพลาดการทดสอบที่เหลือเพราะหมดสติไปตั้งแต่เนิ่นๆ" อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง "อะไรนะ?" เขาถาม "พวกคุณ... พวกคุณรู้เรื่องนั้นด้วยเหรอ?" "รู้กันทั้งเมืองค่ะ" ฟางอวี่เสียกล่าว "ทุกคนรู้ว่าคนอ่อนแออย่างคุณได้รับโอกาสนั้นได้ยังไง ดังนั้นพอได้ยินว่าคุณถูกน็อกตั้งแต่เริ่ม ข่าวก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเลยค่ะ" "ทั้งเมืองรู้เรื่องที่เกิดขึ้นกับผมเลยเหรอ?" เขาถาม "ผมมั่นใจนะว่าพวกเขาไม่อนุญาตให้แพร่กระจายข่าวเกี่ยวกับการทดสอบออกไปนอกสำนัก" "เปล่าค่ะ เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการทดสอบเลย แค่รู้ว่าคุณถูกน็อก" หวังเยี่ยนเหว่ยตอบ "คุณคงอาการหนักมากสินะถึงได้หมดสติไปตั้งหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ บอกเราได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" "ผมหักโหมเกินไปในการทดสอบรอบแรกจนพลังวิญญาณหมดเกลี้ยงในเวลาอันสั้น" อเล็กซ์อธิบาย โดยไม่ได้พูดรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับตัวการทดสอบนั้น เพราะสถานการณ์บริเวณบันไดควรจะยังคงเป็นความลับต่อไป "เอาเถอะ เรื่องนั้นไม่สำคัญแล้ว ปีหน้าค่อยลองใหม่ก็ได้" ฟางอวี่เสียปลอบใจ "ลองใหม่?" อเล็กซ์ถาม พร้อมกับรอยยิ้มแปลกๆ บนใบหน้า "พวกคุณคิดว่าผมสอบตกสินะ?" "คิดเหรอ?" ฟางอวี่เสียทวนคำ "มีอะไรให้ต้องคิดอีกล่ะ? เราได้รับข่าวมาแล้วว่าคุณสอบตก คุณพลาดการทดสอบทั้งหมดเพราะหมดสติไปนี่นา" "โอ้" อเล็กซ์ตอบพลางหยิบบางอย่างออกมาจากพื้นที่จิตวิญญาณของเขา ฟางอวี่เสียมองสิ่งที่เขานำออกมา มันคือห้าเหลี่ยมสีทองขนาดเท่าฝึ่งฝ่ามือของเธอ ตรงกลางมีรูปภาพเล็กๆ อยู่ รูปในห้าเหลี่ยมนั้นเป็นรูปกิ่งไม้ที่มีใบเรียวเล็กงอกออกมา รอบรูปภาพนั้นมีจารึกเขียนไว้ว่า 'เจ้าของจี้ชิ้นนี้ถือครองอำนาจศิษย์ในของสำนักเส้นไหมสีน้ำเงิน' ดวงตาของฟางอวี่เสียเบิกกว้างด้วยความตกใจ "นั่น... นั่น... เป็นไปได้ยังไง?" เธอถามเสียงดัง หวังเยี่ยนเหว่ยเริ่มสงสัย เธอเดินเข้ามาหาอเล็กซ์และมองดูจี้ที่เขานำออกมา เมื่อเห็นดังนั้นเธอก็เริ่มตื่นตระหนกเช่นกัน อเล็กซ์ส่ายหัว "พวกคุณไม่มีความเชื่อมั่นในตัวผมเลยสักนิดใช่ไหม?" เขาถาม "ผมสอบผ่านแล้ว ควรจะแสดงความยินดีกับผมสิ แทนที่จะมานั่งให้ความเห็นใจแบบนี้" "ท-ทำไม? ข่าวนั่น... มันบอกว่า—" "ผมได้ยินมาแล้วว่ามันบอกว่าอะไร" อเล็กซ์กล่าว "และมันก็พูดแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น ผมสลบไปจริง แต่นั่นแค่ 2 วันเอง หลังจากตื่นขึ้นมา ผมก็ได้พบกับเหล่าผู้อาวุโสและทำการทดสอบเล็กน้อยเพื่อเข้าสำนัก ผมทำงานที่จำเป็นในฐานะศิษย์มาตลอด 5 วันที่ผ่านมา จนในที่สุดก็ทำเสร็จหมดทุกอย่างและกลับมาที่ร้านนี่ไง" หญิงสาวทั้งสองตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเธอไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเธอได้ยินแต่ข่าวความล้มเหลวของอเล็กซ์ แม้แต่ผู้ป่วยที่มาที่ร้านก็ยังพูดแต่คำปลอบใจด้วยความสงสาร ดังนั้นมันจึงฝังใจไปแล้วว่าเขาสอบตกไปแล้ว ทั้งที่ความจริงนั้นห่างไกลจากสิ่งที่พวกเธอคิดโดยสิ้นเชิง "คุณสอบผ่านจริงๆ เหรอ?" หวังเยี่ยนเหว่ยถามด้วยความไม่อยากเชื่อ "ถ้าสิ่งนี้ยังพิสูจน์ไม่ได้ แล้วอันนี้ล่ะ?" เขาถามพร้อมกับหยิบป้ายชื่อของเขาออกมาแสดงให้ดู ป้ายชื่อนั้นมีความพิเศษและล้ำค่ามากพอจนเธอไม่มีข้อสงสัยใดๆ อีก "ถ้าอันนี้ไม่ได้ผล ผมยังโชว์ชุดศิษย์สำนักเส้นไหมสีน้ำเงินนี่ให้ดูได้นะ" เขากล่าวพร้อมกับนำชุดคลุมสีน้ำเงินสดใสออกมา หญิงสาวทั้งสองเฝ้ามองเขาหยิบสิ่งเหล่านั้นออกมาโดยไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไร พวกเธอไม่เคยคาดฝันเลยว่าข่าวทั้งหมดจะเป็นเรื่องเท็จ และผู้ฝึกตนระดับวิญญาณอมตะขั้น 1 ที่อ่อนแอกลับสามารถเข้าหนึ่งในสามสำนักที่ใหญ่ที่สุดในโลกหมื่นวิญญาณแห่งนี้ได้สำเร็จ จนกระทั่งดึกดื่นหญิงสาวทั้งสองจึงหลุดจากอาการตื่นตะลึงและเริ่มแสดงความยินดีกับอเล็กซ์ พวกเธอเลือกที่จะอยู่ฉลองเล็กๆ กันในสำนักจนดึกมาก ฟางอวี่เสียนำสุราออกมา และพวกเขาทั้งสามก็ดื่มฉลองกันตลอดทั้งคืน