บทที่ 2024 ผู้อาวุโสเหลียง “หอกงั้นเหรอ?” อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ ไม่มีใครใกล้ตัวเขาที่เคยใช้หอกมาก่อน ดังนั้นการที่เพิร์ลต้องการมันจึงเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจ เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเพิร์ลไปเอาความคิดเรื่องการใช้หอกมาจากไหน และความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเขา เมื่อลองไตร่ตรองถึงเหตุผล รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า “เป็นเพราะพ่อของเจ้าเคยเป็นนักรบหอกงั้นหรือ?” อเล็กซ์ถาม เพิร์ลพยักหน้า “พ่อของข้าใช้หอก ข้าก็ต้องใช้หอกด้วยใช่ไหมล่ะ?” เขาถามกลับ “คือว่า... ข้าคิดว่าสการ์เล็ตเคยพูดไว้ว่าผู้อาวุโสในตระกูลของเจ้าไม่ชอบให้เจ้าใช้อาวุธนะ” อเล็กซ์กล่าว “เจ้าแน่ใจแล้วใช่ไหมว่ายังต้องการมัน?” “ใครจะไปสนว่าพวกเขาคิดยังไงกันล่ะ? ข้าก็คือตัวข้าเอง ไม่ใช่หรือ?” เพิร์ลย้อนถาม อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ได้ ถ้าอย่างนั้นเดี๋ยวตอนที่เรากลับไปในเมือง ข้าจะซื้อหอกธรรมดาๆ ให้เจ้าสักเล่ม เมื่อเจ้าเริ่มคุ้นเคยกับมันแล้ว ข้าจะลองดูว่าสามารถซ่อมหอกของพ่อเจ้าได้ไหม น่าจะไม่ยากเกินไปหรอก” “จริงเหรอครับ?” เพิร์ลถาม ดวงตาเบิกกว้างด้วยความดีใจ “ขอบคุณครับพี่ชาย!” เขาโผเข้ากอดอเล็กซ์ด้วยความดีใจ อเล็กซ์ยิ้มพร้อมกับตบหลังเขาเบาๆ “เจ้าคู่ควรกับมันแล้ว” เขากล่าว “เอาล่ะ เราไปกันเถอะ ข้ามีธุระต้องจัดการอีกสองสามอย่างแล้วเราค่อยออกเดินทางกัน” เพิร์ลยอมปล่อยมือและพยักหน้า อเล็กซ์พาเพิร์ลกลับเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณก่อนจะเดินทางต่อ เขาต้องการให้เพิร์ลออกมาข้างนอกในตอนนี้ที่เขากลายเป็นมนุษย์เต็มตัวและไม่ถูกจำว่าเป็นพยัคฆ์ขาวแล้ว แต่เขาก็ยังไม่กล้าทำเช่นนั้นในขณะที่อยู่ท่ามกลางผู้ฝึกตนระดับเทพเจ้ามากมาย เขาจะให้เพิร์ลออกมาเมื่อกลับถึงร้านค้าของเขาอีกครั้ง หลังจากออกจากพื้นที่ฝึกฝน อเล็กซ์ได้เดินทางกลับไปยังยอดเขาซันฮาร์ทเพื่อสนทนากับผู้อาวุโสซันฮาร์ทเกี่ยวกับบางเรื่อง เขาคุยกับนางอยู่ครู่หนึ่งพร้อมสอบถามเรื่องราวบางอย่าง หลังจากได้คำตอบที่ต้องการแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังยอดเขาอีกแห่งที่เขามีธุระต้องไป เขามาถึงยอดเขาที่เป็นของเหลียงชวี่หลง ปรมาจารย์นักปรุงยา ดูเหมือนชายผู้นี้จะกลับมาจากดวงจันทร์ได้สักพักแล้ว เขาจึงสามารถเข้าพบได้ในตอนนี้ อเล็กซ์ได้ขอให้ซันฮาร์ทส่งข้อความแจ้งว่าเขาจะมาหา เนื่องจากเขาไม่รู้วิธีอื่นที่จะติดต่อได้ เมื่อมาถึงภูเขา เขาก็ตรงไปที่ยอดเขาซึ่งเป็นที่ตั้งบ้านพักของผู้อาวุโสทันที มีคนอยู่แถวนั้นสองสามคน และคนหนึ่งในนั้นมองมาที่อเล็กซ์ “ศิษย์ดอว์นเบลดงั้นหรือ?” คนผู้นั้นถาม “ใช่” อเล็กซ์ตอบ “ผู้อาวุโสเหลียงกำลังรอเจ้าอยู่ข้างใน ตามมาสิ” ชายคนนั้นกล่าวพลางนำทางเขาเข้าไปในบ้านที่ถูกสร้างขึ้นโดยการเจาะเข้าไปในผนังภูเขา ทุกอย่างภายในถูกแกะสลักให้ดูเหมือนบ้าน แต่ผนังส่วนใหญ่เป็นหินก้อนใหญ่ที่ถูกตัดแต่งเพื่อทำเป็นทางเดินและบันได อเล็กซ์ถูกนำตัวไปยังห้องใกล้ๆ ที่ผู้อาวุโสกำลังนั่งหลับตาอยู่ ดวงตาของผู้อาวุโสลืมขึ้นและหันมองมาที่อเล็กซ์ เหลียงชวี่หลงเป็นชายชราที่มีใบหน้าเหี่ยวย่น แต่เส้นผมของเขายังคงดำขลับราวกับนิล ทำให้เขาดูอ่อนกว่าวัยเล็กน้อย ร่างกายของเขาค่อนข้างผอม บางยิ่งกว่าที่อเล็กซ์เคยพบเห็นมา “เจ้าคงเป็นดอว์นเบลดสินะ” ชายชรากล่าว “สหายของข้าพูดถึงเจ้าไว้ไม่น้อยเลย เข้ามานั่งสิ” อเล็กซ์ทำความเคารพชายชราและนั่งลงตรงหน้าเขา “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าตั้งใจจะเข้าร่วมยอดเขาของข้า แต่กลับเปลี่ยนใจ เพราะเหตุใดหรือ?” เขาถาม อเล็กซ์แปลกใจที่ผู้อาวุโสทราบเรื่องนี้ คนที่ควรจะรู้เรื่องนี้มีเพียงหลานโต่วหานและผู้อาวุโสซันฮาร์ทเท่านั้น เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าใครเป็นคนบอกท่าน “ข้าเคยตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมยอดเขาของท่าน ผู้อาวุโส แต่ในเมื่อท่านไม่อยู่ ข้าจึงเลือกอีกยอดเขาหนึ่ง” อเล็กซ์ตอบตามตรง “แค่เหตุผลนั้นงั้นหรือ?” ชายชราถาม “แค่เพราะข้าไม่อยู่เนี่ยนะ?” อเล็กซ์พยักหน้า “ข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องเลือกยอดเขาใดเป็นพิเศษ ข้าเลือกที่นั่นเพราะจำเป็นต้องเลือก ข้าคิดว่ามันคงไม่เป็นไรหากเข้าร่วมกับท่านเนื่องจากท่านเป็นนักปรุงยาเช่นกัน แต่ในเมื่อท่านไม่อยู่ ข้าจึงจำใจเข้าร่วมกับผู้อาวุโสซันฮาร์ทแทน” “เจ้าไม่รู้สึกว่าพลาดโอกาสที่ไม่ได้เข้าร่วมยอดเขาของข้าหรือ?” ชายชราถาม “เจ้าไม่อยากก้าวหน้าในฐานะนักปรุงยาหรอกหรือ? จากที่ข้ารู้มา เจ้าเองก็มีฝีมือไม่เลว อาจารย์ที่ดีสามารถปั้นศิษย์ที่ดีให้กลายเป็นยอดฝีมือได้นะ” “ท่านพูดถูกครับ ผู้อาวุโส” อเล็กซ์กล่าว ชายชราไหวไหล่ในท้ายที่สุด “เอาล่ะ งั้นบอกข้ามา เจ้ามาที่นี่ในวันนี้ด้วยธุระอันใด?” “ผู้อาวุโส ข้ากำลังพยายามที่จะกลายเป็นนักปรุงยาระดับอมตะสูงสุด ข้ามาที่นี่เพื่อขอการรับรองจากท่าน” อเล็กซ์กล่าว นักปรุงยาระดับอมตะสูงสุดไม่จำเป็นต้องได้รับการรับรองจากคนในนิกายเดียวกัน แต่สำหรับนิกายไหมฟ้าแล้วมันเป็นอีกเรื่อง ตราบใดที่ใครคนหนึ่งสามารถได้รับการรับรองจากเหลียงชวี่หลง ก็นับว่าเทียบเท่ากับการได้รับการรับรองจากที่อื่น ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นนักปรุงยาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทวีปไหมฟ้า รองจากนักปรุงยาสตรีแห่งทวีปหญ้าฤดูใบไม้ผลิเพียงคนเดียวเท่านั้น เหลียงชวี่หลงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยเมื่อได้ยินความต้องการของอเล็กซ์ เขามองอเล็กซ์พลางประเมินระดับการบ่มเพาะของเขาอย่างรวดเร็วก่อนจะขมวดคิ้ว “เจ้าเพิ่งอยู่ในระดับอมตะจุติขั้นที่ 2 เท่านั้น การจะกลายเป็นนักปรุงยาระดับอมตะสูงสุดนั้นเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้สำหรับเจ้า” ชายชรากล่าว “ระดับการบ่มเพาะที่สูงส่งเป็นหนึ่งในข้อกำหนดงั้นหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม “ข้าได้รับข้อมูลมาว่าไม่จำเป็นนะ” “ก็ไม่จำเป็นหรอก” ชายชรากล่าว “แต่การจะเป็นนักปรุงยาระดับอมตะสูงสุด เจ้าจำเป็นต้องมีความสามารถในการใช้วัตถุดิบอมตะทุกชนิด และบางชนิดนั้นยากเกินไปสำหรับระดับการบ่มเพาะของเจ้าในตอนนี้” อเล็กซ์ไม่ชอบคำตอบนั้นนัก “ท่านคิดว่าระดับการบ่มเพาะต่ำสุดที่ข้าควรมีควรเป็นระดับใดครับ?” เขาถาม “อย่างน้อยก็ต้องอีกหลายระดับ เจ้าจำเป็นต้องอยู่ในระดับอมตะที่สูงพอจึงจะสามารถจัดการกับวัตถุดิบทั้งหมดได้” ชายชรากล่าว อเล็กซ์ใช้ความคิดครู่หนึ่ง “ถ้าไม่นับประเด็นเรื่องความสามารถในการจัดการวัตถุดิบที่แข็งแกร่ง ท่านจะรับรองข้าหรือไม่?” เขาถามต่อ “มีปัญหาอื่นที่ข้าควรระวังอีกไหมครับ?” ชายชราไหวไหล่ “ข้ายังไม่รู้เลยว่าเจ้ามีฝีมือในการปรุงยาดีแค่ไหน” เขากล่าว อเล็กซ์หยิบจี้สีฟ้าของเขาออกมา “ข้าได้รับใบอนุญาตนี้ตอนที่กลายเป็นอมตะได้ 4 ปีครับ” เขากล่าว “และข้ามาจากโลกเบื้องล่าง เรื่องนี้จะมีผลต่อการตัดสินใจของท่านหรือไม่?” ชายชราไม่ได้ตอบสนองในทันที แต่ยิ่งไตร่ตรองในสิ่งที่อเล็กซ์พูด สีหน้าของเขาก็ยิ่งเปลี่ยนไป “อะไรนะ?” เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความประหลาดใจ “เจ้าได้รับมันเร็วขนาดนั้นเลยงั้นหรือ?” “ใช่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะอวดอ้าง แต่ข้าเป็นนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์มากครับท่านผู้อาวุโส” ผู้อาวุโสจ้องมองอเล็กซ์ด้วยสายตาหรี่ลงครู่หนึ่ง “ตกลง ข้าจะลองดู” เขากล่าว “ไปนำยาไร้พ่ายจากสวรรค์ที่มีความบริสุทธิ์อย่างน้อย 80% ที่เจ้าปรุงเองมาให้ข้า แล้วข้าจะทดสอบเจ้าในส่วนที่เหลือเพื่อดูว่าเจ้าคู่ควรกับการรับรองของข้าหรือไม่” “ยาไร้พ่ายจากสวรรค์?” อเล็กซ์ถามเพื่อความแน่ใจ เขาไม่เคยได้ยินชื่อยานี้มาก่อน ชายชราพยักหน้าและหยิบยันต์ชิ้นหนึ่งออกมาก่อนจะโยนมันไปทางอเล็กซ์ “ไปปรุงยานี้มาแล้วนำกลับมาให้ข้า จนกว่าจะถึงตอนนั้น อย่ามาขอการรับรองจากข้าอีก”