บทที่ 2241 เกือบจะ 3 อเล็กซ์ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าไจ่เฮยอวิ๋นจะเป็นหนึ่งในคนที่อยู่ในโลกโอสถ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเข้าร่วมการแข่งขันเดียวกับเขาอีกด้วย เขาไม่เห็นเธอระหว่างการแข่งขัน แต่ก็เป็นเรื่องเข้าใจได้หากพิจารณาจากจำนวนผู้คนมหาศาลที่อยู่ที่นั่น มันง่ายมากที่จะมองข้ามใครบางคนไป สิ่งนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ายังมีคนอื่นที่เขาเคยรู้จักอยู่ที่นี่อีกหรือไม่ หญิงสาวเริ่มมีน้ำตาคลอเมื่อเห็นหน้าเขา ทำให้เขารู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย "คุณคิดว่าผมตายไปแล้วหรือ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ค่ะ ฝ่าบาท" ไจ่เฮยอวิ๋นกล่าวพร้อมกับเช็ดน้ำตา "พวกเขาบอกว่าฝ่าบาทสิ้นพระชนม์ตอนที่พยายามจะทะลวงระดับสู่แดนอมตะ" "อ้อ!" อเล็กซ์เคยทำแบบนั้นเพื่อให้ผู้คนในแดนเบื้องล่างเชื่อว่าเขาตายไปแล้ว และดูเหมือนว่ามันจะได้ผลอย่างงดงาม อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่าไจ่เฮยอวิ๋นน่าจะเป็นคนสุดท้ายที่ได้รับรู้ความจริง เธอเป็นนักปรุงโอสถระดับหัวกะทิในทวีปใต้ และอาจเป็นรองเพียงแค่เขาเท่านั้น เธอได้รับวิชาทั้งหมดที่เขาเคยสอนเมื่อตอนนั้น รวมถึงสูตรโอสถและเทคนิคการหลอมโอสถทุกอย่างที่เขาเคยรู้จัก "ฉันดีใจมากที่เห็นว่าฝ่าบาทยังมีชีวิตอยู่" เธอกล่าว อเล็กซ์ยิ้ม "คุณ... ไม่จำเป็นต้องเรียกผมแบบนั้นอีกแล้วนะ ผมไม่ใช่ราชาของคุณอีกต่อไปแล้ว" "คะ?" ไจ่เฮยอวิ๋นพูดด้วยความงุนงง "แต่ว่า... แล้วจะให้ฉันเรียกฝ่าบาทว่าอะไรดีล่ะคะ?" "เรียกอะไรก็ได้ที่คุณต้องการเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "อืม... พี่อเล็กซ์เหรอคะ?" เธอถาม อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินชื่อตัวเองเป็นครั้งแรกในรอบเกือบหนึ่งศตวรรษ "ความจริงแล้ว... ไม่เอาชื่อนั้นดีกว่า" มันมีเหตุผลที่เขาต้องแสร้งทำเป็นตาย เขาไม่สามารถเที่ยวบอกใครต่อใครได้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ "เรียกผมว่า ดอว์นเบลด" อเล็กซ์กล่าว "นั่นคือชื่อเต๋าที่ผมใช้ในตอนนี้" "ดอว์นเบลด?" ดวงตาของไจ่เฮยอวิ๋นเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อได้ยินชื่อนั้น เธอรีบปิดปากตัวเอง "ท่านคือศิษย์ของผู้อาวุโสซิลเวอร์มิสต์!" อเล็กซ์ตกตะลึงกับคำพูดกะทันหันนั้น "คุณรู้ได้ยังไง?" เขาถาม "อาจารย์บอกฉันเกี่ยวกับท่านค่ะ" ไจ่เฮยอวิ๋นกล่าว "ใช่แล้ว! ท่านบอกว่าท่านมาจากโลกเดียวกับฉัน ฉันน่าจะนึกได้ตั้งนานแล้วว่าท่านคือคนที่อาจารย์พูดถึง" "อาจารย์... ของคุณ?" ไจ่เฮยอวิ๋นพยักหน้า "ท่านก็น่าจะรู้จักอาจารย์นะคะ ท่านบอกว่าท่านเคยพักอยู่ที่นั่นตั้ง 2 ปี ก่อนที่จะมายังโลกใบนี้" เธอกล่าว ชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของอเล็กซ์ "ไฟร์สตาร์? คุณเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสไฟร์สตาร์งั้นเหรอ?" "ค่ะ" ไจ่เฮยอวิ๋นพยักหน้า "ตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วได้ยังไง?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย "อืม ประมาณ 20 ปีก่อนตอนที่ฉันมาถึงแดนสยบฟ้าค่ะ" ไจ่เฮยอวิ๋นตอบ "ว้าว!" อเล็กซ์อุทาน "คุณคงโชคดีมากที่ได้เป็นศิษย์ของเธอเร็วขนาดนี้" "อืม ทั้งหมดเป็นเพราะท่านค่ะ พี่ชายดอว์นเบลด" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "คุณกำลังจะออกจากหุบเขาเหรอ?" เขาถาม ไจ่เฮยอวิ๋นพยักหน้า "ขอโทษด้วยนะคะ ฉันอยู่ต่อไม่ได้นาน ลูกศิษย์ของฉันอยู่คนเดียว เขาต้องการฉันในตอนนี้ค่ะ" อเล็กซ์พยักหน้า "คุณพักอยู่ที่ไหน? เดี๋ยวผมจะตามไปหาหลังจากทำธุระที่นี่เสร็จ" เขากล่าว ไจ่เฮยอวิ๋นบอกสถานที่พักให้เขา ซึ่งอเล็กซ์ก็รู้ในทันทีว่ามันเป็นหนึ่งในย่านที่แย่ที่สุดในเมือง แต่ก็นับว่ายังดีกว่าที่พักของเขาในตอนแรกนิดหน่อย "ขอโทษจริงๆ นะคะ แต่ฉันต้องรีบไปแล้ว ไว้เจอกันใหม่นะคะ พี่ชายดอว์นเบลด" เธอกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับให้เขาหลายครั้งก่อนจะรีบรุดจากไป อเล็กซ์มองดูหญิงสาวจากไป พร้อมกับสัมผัสระดับการบ่มเพาะของเธอขณะที่เธอเคลื่อนตัว 'แค่ 20 ปี ทะลวงระดับมาได้ถึง 4 ครั้งเลยเหรอ?' เขาคิด 'ผู้อาวุโสไฟร์สตาร์คงทุ่มทรัพยากรไปไม่น้อยเพื่อให้เธอมาถึงระดับนี้' เมื่อไจ่เฮยอวิ๋นจากไป อเล็กซ์ก็เริ่มคำนวณว่าเธอจากมาตั้งแต่เมื่อไหร่ หากเธอมาถึงที่นี่เมื่อ 20 ปีก่อน นั่นหมายความว่าเธอคงยังอยู่ในแดนเบื้องล่างนานกว่าเขาเกือบ 70 ปี เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าที่นั่นจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างหรือไม่ 'เดี๋ยวก็ได้รู้เอง' เขาคิด จากนั้นเขาก็เดินเข้าสู่ป่า โดยโฟกัสไปที่การตามหาสมุนไพรซึ่งเป็นจุดประสงค์หลักของการมาที่นี่ ครั้งนี้มีผู้คนเข้ามามากกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าคนที่ยังหาสมุนไพรไม่เจอจากที่อื่นต่างก็พากันมาที่นี่กันหมด ผลก็คือแทบไม่มีวัตถุดิบดีๆ หลงเหลืออยู่แล้ว อเล็กซ์เร่งฝีเท้าเข้าไปลึกขึ้นในหุบเขา ไปยังอีกฝั่งหนึ่งที่น่าจะมีคนน้อยกว่าและมีวัตถุดิบมากกว่า แน่นอนว่ามีวัตถุดิบที่นั่นมากกว่าจริง แต่ก็เพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับที่อื่น ผู้คนต่างพากันมาที่นี่และหยิบฉวยสิ่งที่พบไปหมดแล้ว ไม่ต้องพูดถึงพวกที่มาก่อนการแข่งขันจะเริ่มเสียอีก ทำให้ที่นี่แทบไม่มีอะไรดีเหลืออยู่ อเล็กซ์ใช้เวลาค้นหาอยู่ครึ่งค่อนวัน เก็บเกี่ยวสมุนไพรเท่าที่พอจะหาได้ เขาได้วัตถุดิบดีๆ มาทำโอสถขายในภายหลังบ้างแล้ว ดังนั้นตอนนี้เขาจึงแค่เก็บตามสัญชาตญาณ หลังจากใช้เวลาค้นหามาทั้งวัน ในที่สุดเขาก็พบสิ่งที่มองหา อีกหนึ่งดอกของ 'เบญจมาศจิตทอง' ดอกไม้สีทองสี่กลีบที่บานอยู่ในซอกหินลึกลับซึ่งไม่ง่ายเลยที่จะมองเห็นหากไม่ได้สังเกตให้ดี อเล็กซ์เองก็เพิ่งสังเกตเห็นมันโดยบังเอิญเช่นกัน เขายิ้มและรีบเด็ดมันออกมา เขามองดูมันครู่หนึ่งก่อนจะเก็บรวมไว้กับดอกแรกที่ได้มาก่อนหน้านี้ ในเมื่อตอนนี้เขามี 2 ดอกแล้ว เขาต้องการอีก 2 กลีบก็จะเพียงพอสำหรับการแข่งขัน ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาจะทำภารกิจวัตถุดิบ 3 ใน 14 อย่างสำเร็จ 'ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นแหล่งกำเนิดของดอกไม้พวกนี้จริงๆ' อเล็กซ์คิด 'มันน่าจะมีอีก ผมต้องแน่ใจว่าจะไม่พลาดอะไรไป' อเล็กซ์เดินลึกเข้าไปในป่าอีกระยะหนึ่ง เพื่อค้นหาดอกไม้นั้นรวมถึงอย่างอื่นที่พอจะหาได้ ระหว่างทางเขาเก็บวัตถุดิบอื่นๆ ไปด้วย แต่ก็ไม่พบสิ่งที่เขากำลังมองหาเพิ่มเติม จนกระทั่งครึ่งวันผ่านไป เขาก็พบดอกสุดท้ายที่ต้องการ "นี่มันแหล่งเพาะพันธุ์ชัดๆ" เขาคิดพลางเดินเข้าไปหาดอกไม้ ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเข้าใกล้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในหมอก 'สัตว์อสูรเหรอ?' อเล็กซ์คิดพลางขมวดคิ้ว ดวงตาของเขาไม่เห็นอะไรเลยเนื่องจากหมอกที่หนาทึบและเต็มไปด้วยออร่าทุกรูปแบบ แต่สัมผัสของเขารับรู้ได้ถึงคนคนหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในหมอก โดยปกปิดทุกอย่างไว้เกือบหมดเหลือเพียงกายหยาบเท่านั้น นับเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่อเล็กซ์สังเกตเห็นการรบกวนเพียงเล็กน้อยนั้นได้ เขาพุ่งตัวไปที่ดอกไม้ก่อนที่ชายคนนั้นจะถึงตัวและเด็ดมันออกมาทันที "หยุดนะ!" เสียงของชายคนนั้นดังขึ้นทันที "ทิ้งดอกไม้นั่นไว้ซะ" อเล็กซ์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนโดยมีดอกไม้อยู่ในมือ "ทำไมผมต้องทำแบบนั้น?" เขาถามชายคนนั้น "ฉันเป็นคนพบดอกไม้นี้ก่อน" ชายคนนั้นกล่าว "ผมค่อนข้างมั่นใจว่าถ้าคุณเป็นคนพบก่อน มันก็น่าจะอยู่ในมือของคุณ ไม่ใช่ในมือผม" อเล็กซ์ตอบ "คุณควรไปหาที่อื่นนะ" อเล็กซ์กำลังจะเก็บดอกไม้เข้าถุงเก็บของเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงการโจมตีที่พุ่งเข้ามา จึงรีบถอยหลังหลบในทันที เขามองไปยังชายคนนั้นด้วยความโกรธ "นี่มันหมายความว่ายังไง?"