บทที่ 2230 หุบเขาม่านหมอกอันยิ่งใหญ่ เป็นเรื่องจริงที่อเล็กซ์กำลังละเลยหน้าที่สำคัญส่วนหนึ่งของการเป็นอาจารย์ เขาจำเป็นต้องอยู่สั่งสอนศิษย์ และอุทิศช่วงเวลาสำคัญในชีวิตเพื่อถ่ายทอดความรู้ให้กับเธอ แต่เขากลับทำไม่ได้ เพราะเขายังไม่มีความพร้อมขนาดนั้น "ฉันขอโทษนะ แต่ตอนนี้ฉันจำเป็นต้องจดจ่อกับการปรุงโอสถที่ต้องทำมากกว่าการสอนเธอในตอนนี้" อเล็กซ์กล่าว คำพูดของเขาทำให้โมโม่รู้สึกหดหู่ยิ่งกว่าเดิม "ฉัน... ฉันเข้าใจค่ะ ท่านอาจารย์" อเล็กซ์เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ค่อยสบอารมณ์นัก แต่เขาก็ช่วยอะไรไม่ได้ เขาถอนหายใจพลางลูบศีรษะของเธอเบาๆ "ไม่ต้องกังวลไป ถึงแม้ฉันจะต้องจากไปนาน แต่เดี๋ยวจะมีคนมาสอนเรื่องอื่นๆ ให้เธอในเร็วๆ นี้ เขาเป็นหนึ่งในอาจารย์ที่เก่งที่สุดรองจากฉันเลยล่ะ" "เอ๊ะ!" โมโม่เงยหน้าขึ้นสบตาเขา "ใครคะ?" "ตอนนี้ยังเป็นความลับ แต่เขาจะมาถึงในไม่ช้า" อเล็กซ์กล่าว เขาหยัดกายลุกขึ้น "ช่วงนี้เธอโฟกัสไปที่วิชาทั้งสามและการบ่มเพาะก็พอ และอย่าหักโหมจนเกินไปล่ะ" เขาหันไปมองเพิร์ล "อย่าปล่อยให้เธอทำอะไรผิดพลาดนะ เพิร์ล" "ไม่ต้องห่วงพี่ชาย ข้าจะดูแลนางเป็นอย่างดี ท่านไปโฟกัสกับการตามหาสมุนไพรเหล่านั้นเถอะ" อเล็กซ์พยักหน้า "นี่คือศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่ง เอาไว้ซื้อสิ่งที่เธอจำเป็นต้องใช้หากเธอต้องการ ส่วนที่เหลือเธอก็จัดการเองนะ" เพิร์ลพยักหน้าและโมโม่ก็โบกมือลา อเล็กซ์เดินจากไปพลางเก็บขวดบรรจุเลือดเข้าสู่มิติวิญญาณ มันไม่ได้บันทึกข้อมูลว่าเขาใส่อะไรลงไปบ้าง เขาส่งขวดนั้นเข้าไปในพื้นที่สนามเด็กเล่น (Playground) โดยตรง ซึ่งภูตสนามเด็กเล่นได้ตรวจสอบดู อเล็กซ์ไม่ได้คาดหวังอะไรที่ยิ่งใหญ่ แต่ภูตสนามเด็กเล่นกลับทำให้เขาประหลาดใจ "ท่านอาจารย์ ในเลือดนี้มีบางอย่างที่ตรงกับข้อมูลในฐานข้อมูลของข้า ข้าขอเวลาสักครู่เพื่อยืนยันให้แน่ใจ" "ได้" อเล็กซ์ตอบด้วยความอยากรู้ว่าเขาจะพบกับอะไร เขาเดินออกจากเมืองโดยไม่ลืมที่จะตรวจสอบว่าเมืองนี้มี 'กฎ' อะไรบ้าง โชคดีที่เมืองนี้ไม่มีกฎระเบียบใดๆ ใครจะเข้าออกเมื่อไหร่ก็ได้ ดังนั้นอเล็กซ์จึงจากมาและบินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ระหว่างทาง ในที่สุดสนามเด็กเล่นก็ตอบกลับมา โดยบอกความจริงเกี่ยวกับชาติกำเนิดของโมโม่ "นางมีกายาพิษครับท่านอาจารย์ แต่เป็นกายาที่หลับใหลอยู่ ข้าขออภัยที่ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะระบุได้ การหลับใหลของมันยากที่จะมองออกด้วยระดับพลังของข้าในตอนนี้" "กายาพิษที่หลับใหล?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ เขาเคยตรวจสอบเด็กคนนี้แล้วและไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ "มันทำอะไรได้บ้าง?" "นางสามารถดูดซับพิษเพื่อทำให้ร่างกายของนางกลายเป็นพิษได้ครับ" สนามเด็กเล่นกล่าวซ้ำ "นางสามารถเพิ่มระดับความเป็นพิษในร่างกายได้ทีละน้อย และมันจะส่งผลต่อทุกอย่างที่เกี่ยวกับนาง รวมถึงสัมผัสวิญญาณด้วย" "สัมผัสวิญญาณที่เป็นพิษ?" อเล็กซ์ถาม "นั่นเป็นไปได้ด้วยเหรอ?" "ความรู้ที่มีอยู่ในตัวข้าบอกว่าเป็นไปได้ครับ" สนามเด็กเล่นตอบ "สรุปคือฉันต้องป้อนพิษให้นาง? และยิ่งนางดูดซับพิษระดับสูงได้มากเท่าไหร่ ร่างกายของนางก็จะยิ่งดีขึ้น?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ครับ" สนามเด็กเล่นกล่าว "แต่ท่านต้องระวัง ร่างกายของนางรับพิษได้จำกัด ดังนั้นท่านต้องค่อยๆ เพิ่มความต้านทานด้วยการป้อนพิษที่อ่อนกว่าก่อน" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ก็ไม่ต่างจากการฝึกฝนกายาเท่าไหร่นัก คุณเริ่มจากความเจ็บปวดที่เบาก่อน แล้วค่อยๆ พัฒนาจนชินกับบาดแผลที่สาหัสขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งแข็งแกร่งขึ้น ขอบใจมากนะ" "ยินดีเสมอครับท่านอาจารย์" อเล็กซ์ครุ่นคิดว่าเขาจะช่วยโมโม่ได้อย่างไรระหว่างทางไปยังหุบเขา เขาคิดถึงพิษทั้งหมดที่จะต้องซื้อให้เธอ นั่นน่าจะช่วยให้ร่างกายของเธอพัฒนาขึ้นได้ไม่มากก็น้อย 'หือ? ส่วนหนึ่งมันคล้ายกับกายาของสำนักวิชาพิษเลยแฮะ' อเล็กซ์คิด เมื่อลองพิจารณาดูนานเข้า เขาก็ตระหนักว่าในทางหนึ่งมันคล้ายกับร่างกายของเขาเช่นกัน เพียงแต่ความต้านทานพิษของเขามาจากพื้นฐานการบ่มเพาะ ไม่ใช่จากร่างกายโดยตรง เขายังคงได้รับผลกระทบจากพิษหากมันรุนแรงเกินไป 'เรื่องนั้นค่อยคิดทีหลังแล้วกัน' อเล็กซ์คิดขณะมองเห็นกลุ่มหมอกสีขาวขนาดมหึมาอยู่ไกลออกไป หมอกปกคลุมยอดเขาทั้งหมดเอาไว้ และแผ่ขยายลงไปด้านล่าง หมอกไม่ได้ครอบคลุมแค่ภูเขาเพียงไม่กี่ลูก อเล็กซ์มองเห็นไม่ชัดนัก แต่จากขนาดที่เห็น มันครอบคลุมภูเขาไปไม่ต่ำกว่า 50 ลูก หุบเขาก็คือพื้นที่ระหว่างภูเขาเหล่านั้น 'หุบเขาม่านหมอกอันยิ่งใหญ่' อเล็กซ์คิดขณะจ้องมองสถานที่ตรงหน้า อเล็กซ์เห็นผู้คนเดินเข้าออกกลุ่มหมอกอย่างต่อเนื่อง แม้จะไม่มีคนหนาแน่นมากนัก แต่ก็มีมากพอที่จะทำให้เขาเป็นกังวลว่าสมุนไพรทั้งหมดอาจจะถูกเก็บไปหมดแล้ว เขารู้ว่าคนนอกส่วนใหญ่ถูกห้ามไม่ให้ถอนรากถอนโคนทรัพยากรธรรมชาติในป่าอิสระหรือสวนสมุนไพร ดังนั้นก็น่าจะมีสมุนไพรเหลืออยู่มาก แต่เมื่อพิจารณาจากจำนวนคนที่แห่กันมาในช่วง 5 วันที่ผ่านมา เขาก็อดห่วงไม่ได้ว่าหลายคนคงเก็บเกี่ยวไปเกือบหมดแล้ว อเล็กซ์ร่อนลงบนภูเขาก่อนถึงจุดที่มีหมอกและมองผ่านเข้าไป ด้วยเหตุผลบางอย่าง หมอกนี้ดูเหมือนจะเป็นจุดซ่อนตัวที่ยอดเยี่ยม เขาไม่เข้าใจว่าทำไม แต่สัมผัสวิญญาณของเขากำลังถูกรบกวนโดยหมอกนี้ มีบางอย่างในหมอกที่ทำให้เขาส่งพลังวิญญาณออกไปได้ยากลำบาก 'เอาเถอะ จะมัวเสียเวลาอยู่ที่นี่ไม่ได้' อเล็กซ์คิดแล้วกระโดดลงไปในหมอก ทันทีที่สัมผัสกับหมอก อเล็กซ์ก็ตระหนักได้ว่าหมอกทั้งหมดประกอบด้วยละอองน้ำวิญญาณขนาดเล็กที่ลอยอยู่ในอากาศ น้ำพวกนี้เองที่กำลังรบกวนสัมผัสวิญญาณของเขา มันไม่ต่างอะไรกับการถูกจับขังอยู่ในห้องที่มีตะเกียงนับพันดวงส่องแสงกะพริบไปมา แสงนั้นไม่ได้เป็นอันตราย แต่มันชวนให้เสียสมาธิอย่างแน่นอน และหากห้องนั้นใหญ่ขึ้น สิ่งที่ทำให้ไขว้เขวก็ยิ่งมากขึ้นตาม ดังนั้นยิ่งเขาส่งสัมผัสวิญญาณออกไปไกลเท่าไหร่ มันก็ยิ่งรู้สึกไม่มั่นคงมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าสัมผัสของเขาจะไม่ได้มีอะไรผิดปกติก็ตาม 'คงต้องทำตัวให้ชินกับที่นี่' อเล็กซ์คิดและเดินลึกเข้าไปในหมอก เขาจำเป็นต้องเข้าไปใกล้พืชพรรณเพื่อให้แน่ใจว่าจะพบสมุนไพร นอกจากนี้เขายังพึ่งพาสายตาได้ไม่มากนักเพราะโลกทั้งใบเต็มไปด้วยสีสันหากทำเช่นนั้น ดังนั้นสิ่งที่ทำได้คือต้องเข้าไปใกล้ๆ และใช้สัมผัสวิญญาณค้นหาสมุนไพรเท่านั้น อเล็กซ์พบสมุนไพรสองสามชนิดในเวลาเพียง 10 นาทีแรก มีทั้งกิ่งวิลโลว์วัชพืช เฟิร์นหางม้า ดอกหยกวิญญาณ หน่อวิญญาณชั้นสูง และอื่นๆ อีกมากมาย เขาต้องเดินสำรวจมากขึ้นอีกหน่อย แต่เมื่อเทียบกับภูเขานอกเมืองโฮลโลว์ไวน์แล้ว ที่นี่ดีกว่ามาก เขาพบสมุนไพรจริงๆ เสียที อเล็กซ์ออกตามหาต่อและพบสมุนไพรอีกจำนวนหนึ่ง เขาเดินลงเขา ลึกเข้าไปในหมอกเรื่อยๆ ขณะที่กำลังเดินผ่านหมอก เขาก็หยุดชะงักเมื่อเห็นสิ่งที่กำลังมองหา ดอกไม้ที่มีกลีบสีเหลืองเมทัลลิกสดใส 4 กลีบ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ "ดอกเบญจมาศจิตทอง" เขาต้องการกลีบของดอกนี้ 10 กลีบเพื่อปรุงโอสถสำหรับการแข่งขัน อเล็กซ์เด็ดดอกไม้นั้นแล้วเก็บลงในถุงเก็บของก่อนจะออกเดินต่อไป