บทที่ 2258 พบร่องรอย กฎสำหรับสวนกุหลาบรวมนั้นเรียบง่ายมาก ห้ามมิให้มีการต่อสู้กันภายใน ห้ามทำลายหรือหยิบฉวยพืชพันธุ์ใดๆ ออกไป และอนุญาตให้เก็บไปได้เพียงจำนวนจำกัดในคราวเดียว เพื่อเป็นการจำกัดจำนวนดอกไม้ที่เก็บไปได้ ผู้คนจึงถูกบังคับให้ออกไปหลังจากเก็บดอกไม้ไปได้พอสมควรแล้ว โมโม่มองกฎเหล่านั้นด้วยสีหน้าสับสนเล็กน้อย “พวกเขาจะบังคับใช้กฎเหล่านี้ได้อย่างไรคะ?” เธอถาม “มีค่ายกลล้อมรอบทั้งสวนคอยเฝ้าระวังทุกคนที่อยู่ข้างในตลอดเวลาและรับรู้ได้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ เมื่อคุณอยู่ในนี้นานเกินไปหรือเก็บดอกไม้มากเกินไป พวกเขาจะส่งคนมาเชิญให้คุณออกไป” “แล้วถ้าเราต้องออกไปจริงๆ ล่ะคะ?” โมโม่ถามด้วยความกังวล “เราก็แค่ออกไป” อเล็กซ์กล่าว “พวกเขาจะไม่แบนคุณหรอก แค่จะขอให้คุณกลับมาใหม่ในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง” “โอ้ แบบนั้นก็ไม่เลวเลยนะคะ” โมโม่กล่าว “ใช่ มันไม่เลวเลย ในความคิดของผม มันเป็นระบบที่ยอดเยี่ยมมาก” อเล็กซ์กล่าว “มันช่วยป้องกันไม่ให้ใครบางคนกวาดเอาส่วนผสมสำคัญไปจนหมด และบังคับให้เราต้องบริหารเวลาให้ดี ว่าแต่พูดถึงเรื่องเวลาก็มาใช้เวลาที่มีให้คุ้มค่ากันเถอะ” “อ้อ ค่ะ” โมโม่กล่าวและเริ่มเดินตามอเล็กซ์ไป พวกเขาเดินเข้าสู่สวนและพบกับดอกกุหลาบนานาพันธุ์ในทันที บางชนิดขึ้นเป็นกลุ่มก้อน บางชนิดขึ้นโดดเดี่ยว บางพุ่มขึ้นรวมกัน บางพุ่มยืนต้นเพียงลำพัง บางพุ่มสูง บางพุ่มเตี้ย แทบทุกต้นมีกิ่งก้านที่เต็มไปด้วยหนาม ไม่มีระเบียบแบบแผนในการเติบโตของพวกมัน พวกมันได้รับอนุญาตให้เติบโตที่ไหนก็ได้ตามใจชอบโดยปราศจากการแทรกแซงจากมนุษย์ และนั่นก็มีความงดงามในตัวของมันเอง ระเบียบในความไร้ระเบียบ “ว้าว!” โมโม่กล่าวพลางขยับเข้าไปใกล้ดอกไม้ดอกแรกๆ ที่เธอเห็น อเล็กซ์คว้าไหล่เธอไว้ “จำไว้นะ บางชนิดมีพิษ และบางชนิดก็จงใจล่อลวงคุณด้วย ต้องมีสติให้มากเวลาเดินอยู่ในที่แห่งนี้” “หือ?” โมโม่ดูสับสนที่ถูกดึงตัวไว้ แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมาเธอก็เข้าใจสิ่งที่กำลังจะทำและอุทานออกมา “ฉันเกือบตายแล้วหรือคะ?” อเล็กซ์หัวเราะ “ไม่หรอก กุหลาบเสือดาวเมฆา—ดอกสีส้มที่มีกลีบสีดำปนอยู่นิดหน่อยนั่น—มันขยายพันธุ์ด้วยการล่อลวงสิ่งมีชีวิตที่ไม่ทันระวังให้เด็ดมันออกจากกิ่ง เมื่อคุณเด็ดดอกไม้แล้วเดินออกมา อีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมาเมื่อดอกไม้นั้นหมดฤทธิ์ คุณก็จะเพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองทำอะไรลงไปในช่วงเวลานี้ และในตอนนั้นเองคุณก็จะทิ้งดอกไม้นั้นไว้ที่อื่น ทำให้มันขยายพันธุ์ต่อไปได้” “ไม่มีอะไรอันตรายในสิ่งที่มันทำ นอกจากความจริงที่ว่ามันทำให้คุณมึนงงไปหลายชั่วโมง ซึ่งอาจเป็นอันตรายในสถานที่แบบนี้ได้” “ว้าว แล้วมันก็ถูกวางไว้ตรงทางเข้าเลยนะคะ” โมโม่กล่าว “คาดว่าคงมีคนเด็ดมันมาจากข้างในแล้วได้สติขึ้นมาตอนที่เดินกลับมาใกล้ประตูทางออกเลยทิ้งมันไว้ตรงนี้ คุณจะเห็นกุหลาบชนิดนี้อีกเยอะแยะข้างใน แค่… ครอบคลุมประสาทสัมผัสของคุณด้วยสัมผัสแห่งจิตวิญญาณแล้วคุณจะปลอดภัย” โมโม่ยังสับสนเล็กน้อยว่าต้องทำอย่างไรแน่ แต่เธอก็ทำตามที่ได้รับคำสั่งและประหลาดใจเมื่อพบว่าตัวเองรู้สึกดีขึ้นมากกับทุกสรรพสิ่งรอบตัว มีหลายสิ่งที่พยายามจะส่งผลกระทบต่อเธอโดยที่เธอไม่ทันได้สังเกตเห็นเลยด้วยซ้ำ “ว้าว ท่านทำเหมือนกันเหรอคะอาจารย์?” โมโม่ถาม “ไม่หรอก กุหลาบเสือดาวเมฆาเป็นเพียงดอกไม้ระดับนักบุญ ใครก็ตามที่สร้างจิตกำเนิดได้ย่อมแข็งแกร่งเกินกว่าที่มันจะส่งผลกระทบได้ และผมก็เป็นระดับอมตะแล้ว” “เข้าใจแล้วค่ะ” โมโม่กล่าว “งั้นคนอ่อนแอมีแค่ฉันคนเดียวสินะ” “ใช่ นั่นคือเหตุผลที่เรามาที่นี่เพื่อปกป้องคุณ” อเล็กซ์กล่าวพลางดันหลังเธอให้เดินต่อ “ไปกันเถอะ” กุหลาบไม่ใช่ดอกไม้เพียงชนิดเดียวในสวนกุหลาบรวม แต่พวกมันเป็นส่วนใหญ่ มีให้เลือกทุกสี ทุกขนาด และแทบทุกกลิ่น พวกมันไม่ได้เติบโตเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ แต่ก็มีเส้นทางเดินผ่านกลางพวกมัน ซึ่งอเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็ใช้เส้นทางนั้น พวกเขาเดินผ่านมวลบุปผาเพื่อตามหาดอกไม้ที่ต้องการ ระหว่างทาง อเล็กซ์เริ่มอธิบายสรรพคุณของดอกไม้แต่ละชนิดให้โมโม่ฟัง ซึ่งเธอก็จดจำมันได้อย่างเชี่ยวชาญ เขาสอนชื่อดอกไม้ สิ่งที่พวกมันทำ และวิธีจดจำพวกมันเมื่อไม่ได้อยู่บนต้น เขาสอนวิธีเด็ดพวกมันออกจากต้นสำหรับชนิดพิเศษที่ไม่ยอมให้เด็ดง่ายๆ เขาบอกคุณสมบัติทุกอย่างที่ดอกไม้แต่ละชนิดมี และทุกครั้งที่เขาเจอซ้ำชนิดเดิม เขาจะให้เธอทวนสิ่งที่เรียนรู้เกี่ยวกับมันทั้งหมด โมโม่เป็นคนความจำดีมาก แต่ตอนนี้เธอต้องดึงข้อมูลที่รู้ขึ้นมาใช้ในทันที ไม่เหมือนกับความรู้เทพโอสถของอเล็กซ์—ที่ทำให้เขารู้เรื่องพืชทุกชนิดได้ในทันทีด้วยมรดกที่ได้รับ—โมโม่ต้องเรียนรู้วิธีปกติโดยการจดจำชื่อและคุณสมบัติผ่านความพยายามอย่างหนัก การจดจำนั้นง่าย แต่การดึงข้อมูลออกมาจากคลังความรู้มหาศาลที่เธอจำไว้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อย่างไรก็ตาม เธอเก่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป และอีกไม่นานเธอก็จะกลายเป็นอัจฉริยะในเรื่องนี้ แม้จะต้องใช้เวลาในตอนนี้ แต่เธอก็ทวนทุกคำที่อเล็กซ์สอน และนั่นก็ทำให้อเล็กซ์รู้สึกมีความสุข พวกเขาเด็ดดอกไม้ไปได้หลายชนิดระหว่างทาง บางชนิดอเล็กซ์เด็ด บางชนิดโมโม่เด็ด บางชนิดเพิร์ลและวิสเกอร์เป็นคนช่วย เนื่องจากค่ายกลนับจำนวนคนแยกจากกันแทนที่จะนับเป็นกลุ่ม การแบ่งงานกันเก็บกุหลาบจึงดีกว่าเพื่อไม่ให้เป็นการแจ้งเตือนระบบ สวนแห่งนี้ใหญ่เกินกว่าที่จะเดินสำรวจให้ทั่วได้ตามปกติในไม่กี่วัน เพียง 4 ชั่วโมงหลังจากมาถึงที่นี่ สถานที่แห่งนี้ก็จมอยู่ในเงามืดแล้ว “หืม?” โมโม่เงยหน้ามอง “น่าจะเป็นแค่ช่วงบ่าย แต่กลับมืดขนาดนี้แล้ว” อเล็กซ์ชี้ไปยังภูเขา 5 ลูกที่อยู่ใกล้พวกเขาที่สุด “หัตถ์แห่งเทพจะทอดเงาลงบนพื้นดินทันทีหลังช่วงบ่าย ดังนั้นเวลาครึ่งวันในสวนนี้จึงหมดไปกับเงามืด” เขาอธิบาย “จริงเหรอคะ? พืชพวกนี้ไม่ต้องการแสงแดดในการเจริญเติบโตเหรอคะ?” โมโม่ถาม “ไม่ใช่พืชทุกชนิดหรอก” อเล็กซ์อธิบาย “พืชส่วนใหญ่สามารถอยู่รอดได้ด้วยพลังปราณเช่นกัน แต่พวกมันต้องเป็นพืชระดับสูง นั่นคือเหตุผลที่คุณเห็นแค่ดอกไม้ระดับนักบุญและระดับอมตะในนี้ อาจารย์ของผมบอกว่ามีดอกไม้ระดับเทพอยู่ในนี้ด้วยเหมือนกัน แต่ผมไม่แน่ใจว่าตอนนี้พวกมันยังอยู่ที่นั่นไหม” “ระดับเทพ…” โมโม่กล่าวด้วยดวงตาเบิกกว้าง สำหรับเธอมันเป็นเพียงแนวคิดที่ไกลตัว และถึงกระนั้นเธอก็เข้าใจว่ามันยิ่งใหญ่เพียงใด “ไม่มีประโยชน์ที่จะตั้งตารอดอกไม้ระดับนั้นหรอก ต่อให้เราหามันเจอที่ไหนสักแห่งในนี้ เราก็คงไม่สามารถ—” อเล็กซ์หยุดชะงักพลางมองไปทางหนึ่ง “ไม่สามารถอะไรคะ?” “ได้มาครอบครอง” อเล็กซ์กล่าวจบพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า “ในที่สุดก็เจอแล้ว” “อะไรหรือคะ?” โมโม่ถามพลางมองไปในทิศทางเดียวกับเขา เธอเห็นพืชธรรมดาๆ ต้นหนึ่งเหมือนกับพืชชนิดอื่นในบริเวณนี้ “พืชของดอกไม้ที่ผมตามหาไงล่ะ” อเล็กซ์กล่าว “กุหลาบเทวทูตเจ็ดสี”