บทที่ 2249 การดวลของเพิร์ล อเล็กซ์กลับมาที่ลานบ้าน จาย เฮยหยุนมีธุระต้องสะสางที่ที่พักของเธอ เธอจึงจะตามมาในภายหลังช่วงเย็น อเล็กซ์พบกับโมโมอีกครั้งและเฝ้าดูเธอฝึกฝน ในบรรดาวิชาทั้งสามที่เขาเคยมอบให้ เธอเกือบจะบรรลุวิชาผิวหยกแล้ว และกำลังทำได้ดีขึ้นเรื่อยๆ กับวิชาเงาพริบตา แต่คัมภีร์วิถีเปลวเพลิงนั้นถือเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับเธอเมื่อพิจารณาจากรากปราณธาตุไฟที่อ่อนแอมาก ไม่ใช่ว่าเธอทำไม่ได้ แต่การคาดหวังให้เธอใช้วิชาดังกล่าวได้ในเวลาไม่ถึงเดือนนั้นถือว่าหนักหนาเกินไป โดยเฉพาะเมื่อเธอยังมีภารกิจอื่นๆ ให้ทำอีกมาก เมื่อเธอพัฒนาวิชาอื่นๆ จนก้าวหน้าและมีเวลาว่างมากขึ้น บางทีเธออาจจะพัฒนาในส่วนนี้ได้อย่างรวดเร็ว ความรวดเร็วคือสิ่งที่อเล็กซ์ต้องการ เพราะเขามีเวลาเพียง 50 ปีที่จะทำให้โมโมไปถึงระดับการบ่มเพาะที่สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยเหตุนั้นจึงจะมีโอกาสชนะการประลองมากขึ้น “วันนี้ฉันจะยังไม่เริ่มเรียนวิธีปรุงยาใช่ไหมคะ?” โมโมถามอเล็กซ์ อเล็กซ์ลูบหัวเธอเบาๆ “เร็วๆ นี้แหละ” เขากล่าว “อาจจะคืนพรุ่งนี้ถ้าโชคดี ถ้าไม่เช่นนั้นก็ภายในสัปดาห์นี้” ดวงตาของโมโมเบิกกว้าง “จริงเหรอคะ? เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?” เธอถาม อเล็กซ์พยักหน้า “มาหวังกันเถอะว่าเพิร์ลจะชนะการต่อสู้ในวันนี้” เขากล่าว “ว่าแต่ เขายังบ่มเพาะพลังอยู่หรือเปล่า?” “ฉันไม่รู้เลยว่าเขากลับมาแล้ว” โมโมกล่าว “เขากลับมาเมื่อเช้านี้” อเล็กซ์บอก “ดูเหมือนเขาจะกำลังเตรียมตัว เอาล่ะ ไปฝึกของคุณต่อเถอะ พวกเราควรจะออกเดินทางไปยังอีกทวีปหนึ่งในเช้าวันพรุ่งนี้” โมโมพยักหน้าและฝึกฝนต่อร่วมกับวิสเกอร์ อเล็กซ์กลับไปที่ห้องของตัวเอง รอจนกระทั่งถึงเวลาแล้วจึงเดินออกมา เพิร์ลเดินออกมาข้างๆ เขา “พร้อมไหม?” อเล็กซ์ถาม เพิร์ลพยักหน้า “เท่าที่จะพร้อมได้แล้วล่ะ” เขากล่าวพร้อมกับถอนหายใจยาว ทั้งเขาและอเล็กซ์หันขวับไปมองด้านข้างเมื่อเห็นคนทั้ง 5 จากเมื่อเช้านี้กลับมาอีกครั้ง “พี่ไวท์สตอร์ม” เพิร์ลกล่าวขณะเดินเข้าไปหาพวกเขา “ผมผิดหวังนะที่แทนที่จะยอมรับความผิดของตัวเอง คุณกลับเลือกที่จะปล้นพวกเราแทน ผมเคยคิดว่าคุณจะดีกว่านี้เสียอีก แต่ช่างเถอะ” “เจ้าตกลงรับการเดิมพันแล้ว จะถอนตัวจากการดวลตอนนี้หรือไง?” สุนัขจิ้งจอกถาม “แน่นอนว่าไม่” เพิร์ลตอบ “ผมก็แค่พูดถึงสิ่งที่ผมรู้สึกต่อคุณในตอนนี้เท่านั้นเอง” สุนัขจิ้งจอกซ่อนอารมณ์ความรู้สึกไว้แล้วหันหลังกลับ “ตามมาสิ ข้ารู้ที่ที่จะใช้ดวลกัน” อเล็กซ์ส่งข้อความหาทางวิสเกอร์สั้นๆ จากนั้นกลุ่มของพวกเขาก็ออกจากเมือง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก พวกเขาบินห่างออกไปจากเมืองสู่สถานที่ที่ค่อนข้างรกร้าง แม้แต่พืชพรรณและสัตว์ป่าก็แทบไม่มี ปราณรอบบริเวณที่ราบนั้นยังคงเข้มข้นในตอนที่พวกเขาลงจอดและเตรียมตัวสำหรับการดวล อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตสีสันต่างๆ ทั่วผืนดิน เขาตรวจหาจุดใดก็ตามที่ปลดปล่อยพลังหรือออร่าออกมามากกว่าปกติ เขาพยายามดูว่าสุนัขจิ้งจอกวางแผนอะไรไว้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนสุนัขจิ้งจอกจะรักษาคำสาบานและไม่ได้ทำอะไรที่บิดเบือนความบริสุทธิ์ของการดวลที่จะเกิดขึ้น มันจะเป็นเพียงการต่อสู้ตัวต่อตัวระหว่างเพิร์ลกับชายผิวเข้มคนนั้น โดยผู้ที่ตาย หมดสติ หรือยอมแพ้ จะเป็นฝ่ายแพ้ไป “ข้าตื่นเต้นจริงๆ ว่าเจ้าจะไปเอาศิลาวิญญาณ 3 ล้านก้อนมาจากไหน” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “แถมยังเป็นเวลาไม่ถึงเดือนด้วย” “ผมมีวิธีของผม” อเล็กซ์กล่าว เขาหันไปหาเพิร์ลและตบหลังเขาเบาๆ “นายทำได้” เพิร์ลพยักหน้าและเดินแยกออกจากกลุ่ม ไปประจำตำแหน่งในที่ไกลออกไปบนที่ราบ เขาดึงหอกออกมาและรอให้คู่ต่อสู้เข้าประจำที่เช่นกัน ชายผิวเข้มเดินไปอีกฝั่ง ชักดาบสีน้ำตาลเข้มออกมาแล้วตวัดไปมาอย่างช้าๆ ในขณะเตรียมตัว ขณะที่เขาตวัดดาบ ประกายแสงก็พุ่งออกมาจากคมดาบ เผยให้ทุกคนเห็นว่าเขามีออร่ากระบี่ เขาพยายามขู่เพิร์ล แต่มันไม่ได้ผลหรอก เพราะท้ายที่สุดแล้ว เพิร์ลเองก็มีออร่าหอกเช่นกัน เพิร์ลจ้องมองชายคนนั้น ความคิดอื่นๆ ทั้งหมดมลายหายไปจากหัว เขาสัมผัสได้ถึงระดับการบ่มเพาะของอีกฝ่าย ซึ่งแข็งแกร่งกว่าระดับที่เขาสามารถทำได้ถึง 3 เท่า นี่จะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก ซึ่งข้อได้เปรียบส่วนใหญ่ของเขาจะมาจากการที่เขาสามารถเคลื่อนที่ไปมาได้ในจุดนี้ เพิร์ลยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ขยับหอกในมือขณะเตรียมพร้อม เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของชายคนนั้น เฝ้าดูอีกฝ่ายเตรียมตัวเช่นกัน ชายคนนั้นไม่มีท่าทีหวาดกลัว ตรงกันข้าม เขากลับดูเหมือนคิดว่าการต่อสู้นี้คงจบลงอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าการบินมาที่นี่ลำบากกว่าการสู้กับเพิร์ลเสียอีก ‘มันมั่นใจน่าดูเลยนะ’ เพิร์ลคิด ‘ฉันเองก็เหมือนกัน’ เพิร์ลนึกถึงสิ่งที่เขาเป็น เขาคือพยัคฆ์ขาวผู้ยิ่งใหญ่ สัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสัตว์ทั้งมวลที่มีอยู่ในโลกนี้ และแม้แต่ในหมู่พวกเดียวกัน เขาก็ยังเป็นตัวตนที่พิเศษกว่าใคร เขาเชื่อมั่นในตัวเอง ไม่ต้องพูดถึงพี่ชายที่เชื่อมั่นในตัวเขา นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการในตอนนี้ นักสู้ทั้งสองจ้องตากันครู่หนึ่งก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เพิร์ลจู่โจมทันที เขาบีบอัดมิติในวินาทีที่เริ่มขยับ ทำให้ปลายหอกของเขาพุ่งเข้าหาชายคนนั้นในพริบตา อีกฝ่ายเคลื่อนไหวในเวลาเดียวกัน แต่ทำเพียงเพื่อป้องกันตัวเองเท่านั้น เขาป้องกันการโจมตีของเพิร์ลได้อย่างง่ายดายโดยไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ‘มันรู้กระบวนท่าของฉัน’ เพิร์ลคิด มันเป็นการต่อสู้ที่อันตรายเมื่อต้องสู้กับคนที่คุณไม่รู้อะไรเลย แต่อีกฝ่ายกลับรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณ ‘หรือมันแค่คิดว่ามันรู้’ เพิร์ลคิดพลางจู่โจมซ้ำเข้าไปอีกหลายครั้ง ชายคนนั้นปัดป้องการโจมตีทั้งหมดได้อย่างสบายๆ โดยไม่มีเหงื่อหยดแม้แต่หยดเดียว การโจมตีเหล่านั้นเบาบางเสียจนเขารู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังสู้กับอะไรเลย หลังจากบล็อกการโจมตีได้สองสามครั้ง ชายคนนั้นก็ตวัดดาบ ปลดปล่อยพลังสีขาวสว่างที่ฉีกกระชากผืนดินขณะพุ่งตรงมาที่เขา เพิร์ลกำลังจะสวนกลับแต่ตระหนักได้ว่าพลังนั้นรุนแรงเกินกว่าที่การโจมตีใดของเขาจะต้านทานได้ ดังนั้นเขาจึงหายตัวไปและย้ายตำแหน่งไปอีกด้านหนึ่ง ชายคนนั้นมองไปยังด้านข้าง “ที่แท้ก็เคลื่อนย้ายข้ามมิติได้” เขากล่าว ซึ่งถือเป็นคำพูดแรกนับตั้งแต่เริ่ม “ข้าได้รับรายงานมาว่าเจ้าทำได้ แต่ไม่นึกว่าจะเป็นการเคลื่อนย้ายมิติที่บริสุทธิ์ขนาดนี้ ช่างมีพรสวรรค์และมีความเข้าใจในห้วงมิติ เจ้าแข็งแกร่งมากจริงๆ พวกเรายินดีจะยกโทษให้ถ้าเจ้าเลือกที่จะมาทำงานภายใต้คำสั่งของข้า” เพิร์ลขมวดคิ้ว “ภายใต้คำสั่งของแก? ฝันไปเถอะ” เขาตอบ “อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ การทำงานให้ข้ามีผลประโยชน์มากมายที่เจ้าต้องอยากได้แน่ๆ” ชายคนนั้นกล่าว “ข้าจะให้เวลาเจ้าหลังจากที่เจ้าพ่ายแพ้ไปแล้วเพื่อตัดสินใจอีกที” ดาบของชายคนนั้นเปล่งแสงสว่างจ้า “ว่าแต่ เวลานั้นน่าจะเป็นตอนนี้เลยสินะ”