บทที่ 2602 จุดสูงสุด อเล็กซ์ยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตาไปยังอีกฝั่ง ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดสูงสุดที่ต้องใช้เวลาปีนเกือบสามชั่วโมง แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขึ้นมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วก็ตาม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาต้องรอให้คนอีกสามคนตามเขาขึ้นมาบนนี้ด้วย อเล็กซ์วางแผนว่าจะมากับอู๋ซู่เพียงสองคน เนื่องจากเขาเพิ่งบรรลุเข้าสู่ขอบเขตการปรับแต่งเส้นลมปราณเมื่อคืนก่อน อย่างไรก็ตาม เมื่อลองคิดดูแล้วเขาก็พบว่าเขาจำเป็นต้องมีคนอื่นมาเปรียบเทียบว่าพวกเขาสามารถบินได้สูงแค่ไหน จึงชวนทาร่ามาด้วย นั่นคือคนสองคนที่เขาต้องการจะพามาด้วย แต่ไม่รู้ว่ามิลิรู้เรื่องที่พวกเขาจะมาที่นี่ได้อย่างไร เธอจึงตามมาด้วยโดยไม่ฟังคำคัดค้านจากพวกเขาเลยสักนิด ด้วยเหตุนี้ บนยอดเขาจึงมีคนสี่คนยืนมองทิวทัศน์เบื้องล่าง "ว้าว!" มิลิอุทานด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ "ฉันเคยได้ยินมาว่าทางฝั่งนี้ไม่มีทะเล แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นแบบนี้ ที่นี่มีผืนดินกว้างใหญ่เหลือเกิน" "นี่เป็นครั้งแรกของเธอเหรอ?" อู๋ซู่ถาม "ใช่ ท่านพ่อไม่ยอมให้ฉันมาที่นี่เลยสักครั้ง" มิลิกล่าว อเล็กซ์มองออกไปที่ผืนดินซึ่งมีภูเขาประปรายปกคลุมไปด้วยป่าไม้ แม่น้ำสายใหญ่ที่เงียบสงบไหลผ่านภูเขาเหล่านั้น คดเคี้ยวไปทางทิศเหนือ ในบางจุดรอบแม่น้ำมีพื้นที่ที่ถูกถางจนโล่งเตียน ปราศจากต้นไม้หรือหญ้าใดๆ นั่นคือที่ที่เผ่าอื่นๆ อาศัยอยู่ ความเขียวขจีของสถานที่แห่งนี้ไม่ได้ใกล้เคียงกับสิ่งที่ใครก็ตามจะนึกภาพออกเมื่อได้ยินคำว่า 'นรก' เลยแม้แต่น้อย "ทะเลทรายอยู่ที่ไหน? ฉันมั่นใจว่ามันอยู่ทางทิศตะวันตกนะ" มิลิถาม "ฉันคิดว่ามันอยู่แถวภูมิภาคนั้น หลังภูเขาลูกใหญ่นั่น" อู๋ซู่ชี้ไปทางทิศเหนือเล็กน้อย เลยภูเขาที่มีขนาดพอๆ กับลูกที่พวกเขายืนอยู่ไป "มันไม่ได้ใกล้เลยนะ ต้องเดินต่อเนื่องกันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ถึงจะไปถึง โดยหยุดพักแค่ตอนกินข้าวกับนอนเท่านั้น" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ ขณะเฝ้ามองภาพทั้งหมด 'มันสวยงามจริงๆ' เขาคิด เขาจะต้องไปที่นั่นในเร็วๆ นี้ "แล้ว... เรามาที่นี่ทำไมกัน?" มิลิถาม อเล็กซ์เหลือบมองเด็กสาวก่อนจะหันไปหาทาร่า "พวกนายลองบินกันหรือยัง?" เขาถาม "บิน?" อู๋ซู่ทวนคำ "บิน... จะบินได้ยังไง?" "ฉันลองแล้ว" ทาร่ากล่าว "และฉันก็ทำสำเร็จด้วย อืม ฉันลอยตัวในห้องตัวเองได้สำเร็จ แต่ว่าฉันยังบินไปไหนมาไหนไม่ได้" "ทำยังไง?" อู๋ซู่ถาม "การควบคุมปราณ" อเล็กซ์อธิบาย "ใช้ปราณของนายยกตัวขึ้นมา จากนั้นนายก็สามารถเคลื่อนที่ไปไหนมาไหนได้ตามต้องการตราบเท่าที่นายควบคุมปราณได้" "อ้อ..." อู๋ซู่ก้มมองเท้าตัวเอง ดูเหมือนเขากำลังจะลองทำในเร็วๆ นี้ อเล็กซ์หันไปทางทาร่า "ลองทำดูสิ ดูว่านายจะบินได้สูงแค่ไหนก่อนที่จะรู้สึกถึงแรงกดดันจนต้องหยุด" ทาร่าพยักหน้าช้าๆ แล้วหลับตาลง หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ลอยขึ้นจากพื้น ลอยเคว้งอยู่ต่อหน้าทุกคน "ดี" อเล็กซ์กล่าว "คราวนี้ลองขึ้นไปให้สูงกว่าเดิม" ทาร่าทำสมาธิและทำตามที่ถูกสั่ง เขาประคองร่างกายด้วยปราณและค่อยๆ ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ อเล็กซ์มองดูชายหนุ่มและนึกย้อนกลับไปว่าในโลกเดิมของเขา คนคนหนึ่งจะบินได้สูงแค่ไหน ขีดจำกัดด้วยระดับการบ่มเพาะในปัจจุบันของชายหนุ่มควรจะอยู่ที่ประมาณสามเมตรหากเขาฝืนตัวเอง ทาร่าหยุดอยู่ที่ความสูงประมาณหกเมตร "ไปต่อไม่ไหวแล้ว" เขากล่าวพร้อมเสียงหอบ "รู้สึกเหมือนมีอะไรหนักๆ กดทับอยู่" "พอแค่นี้ ลงมาเถอะ" ทาร่าลอยกลับลงมาบนพื้นและลงจอด เขาเซเล็กน้อยในจังหวะที่แตะพื้นก่อนจะตั้งหลักได้ "ทำได้ดีมาก" อเล็กซ์กล่าวแล้วหันไปหาอู๋ซู่ "แล้วนายล่ะ?" "ฉันจะลองดู" ด้วยความสามารถของอู๋ซู่ เขาใช้เวลาไม่นานในการเรียนรู้วิธีบิน เขาบินได้สูงพอๆ กับทาร่า หรืออาจจะสูงกว่านิดหน่อยเพราะระดับการบ่มเพาะที่สูงกว่า แต่ก็ไม่มากนัก เขาลงจอดในเวลาต่อมาด้วยอาการหอบเล็กน้อย "ทำได้ดีมาก" มิลิมองดูทั้งสองคนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและริมฝีปากที่เบะออกเล็กน้อย เนื่องจากเธอยังอ่อนแอกว่าทั้งสองคนมาก ดังนั้นคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าที่เธอจะทำแบบเดียวกันได้ "ทำไมเราต้องปีนขึ้นมาบนยอดเขาสูงขนาดนี้เพื่อทำเรื่องนี้ด้วย?" มิลิถาม "กลับไปทำที่บ้านไม่ได้เหรอ?" "ฉันจำเป็นต้องทดสอบบางอย่างที่นี่ก่อน" อเล็กซ์กล่าว "ทดสอบอะไร?" เขาส่ายหัว "ฉันอธิบายไปก็ไม่เข้าใจหรอก" ต่อให้เขาอธิบายไป เธอก็คงไม่เข้าใจอยู่ดี ข้อจำกัดต่างๆ เปรียบเสมือนผ้าห่มที่ปกคลุมอยู่เหนือผืนดิน และรอบๆ ภูเขาพวกมันก็ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนหนาแน่นและส่งผลอย่างรวดเร็ว ในระดับความสูงนี้ อเล็กซ์สามารถบอกได้ทันทีว่ามีข้อจำกัดหรือไม่และข้อจำกัดนั้นแข็งแกร่งเพียงใด เขาได้ทดสอบข้อจำกัดนั้นแล้วและมั่นใจว่าแม้จะมีอยู่ แต่มันก็อ่อนแอมาก ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน เขาสามารถบินผ่านท้องฟ้าและจากไปได้อย่างง่ายดาย แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการสมมติว่าเขามีเรือที่จะออกไปทางนั้น การเดินทางจากโลกนี้ไปยังอีกโลกหนึ่งต้องใช้เวลานานมากจนอเล็กซ์คงหลงอยู่ในห้วงอวกาศไปตลอดกาลหากไม่มีเรือ ถึงแม้จะมีเรือ ดวงอาทิตย์ก็จะทำลายพลังงานทั้งหมดของเรือ จากนั้นก็ทำลายตัวเรือ และสังหารเขาจนสิ้นชีพ การเดินทางข้ามอวกาศต้องใช้เวลาหลายปี เขาไม่สามารถทำตามสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียวได้ 'ควรเก็บปราณไว้ก่อนดีกว่า' อเล็กซ์คิด 'เมื่อฉันมีมากพอ ฉันถึงจะออกไปนอกโลกนี้ได้' สิ่งแรกที่เขาจะทำหลังจากจากที่นี่ไป คือการยืนยันข้อเท็จจริงง่ายๆ อย่างหนึ่ง นรกแห่งนี้เป็นสถานที่พิเศษที่อยู่ในมิติแยกตัวของมันเอง หรือเป็นส่วนหนึ่งของโลกที่กว้างใหญ่กว่ากันแน่? นั่นต้องใช้ปราณมหาศาลซึ่งอเล็กซ์จะต้องฆ่าปลาอีกมากมายก่ายกองเพื่อแลกกับมัน "ได้เวลาไปแล้ว" เขากล่าวช้าๆ ขณะมองไปยังส่วนอื่นๆ ของโลก เขาสื่อถึงทั้งการจากยอดเขานี้ไปและการจากเผ่าของเขาไปในอนาคต อีกไม่นานก็ได้เวลาไปสำรวจโลกกว้างของนรกแห่งนี้แล้ว