บทที่ 2807: ชัยชนะบางประการ ผ่านไป 10 การต่อสู้ และในที่สุดอเล็กซ์ก็ชนะเป็นครั้งแรก "ท่าน... ท่านนี่มันสุดยอดจริงๆ ผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าวพร้อมหอบหายใจ เขาไม่คิดเลยว่าการประลองนี้จะสูบพลังกายไปมากมายขนาดนี้ การที่ต้องรักษาสภาวะจิตใจให้อยู่ในจุดสูงสุดตลอดเวลาและต้องคอยสังเกตทุกแง่มุมของสงครามนั้นทำให้เขาเหนื่อยล้า โดยเฉพาะเมื่อสถานการณ์เปลี่ยนไปทุกวินาที มันไม่ได้เปลี่ยนแปลงรวดเร็วขนาดนี้เมื่อต้องสู้กับวิสเกอร์ ในทางหนึ่ง ทั้งสองคนดูเหมือนจะมาถึงจุดอิ่มตัวในแง่ของประสบการณ์การรบแบบนี้ เพราะพวกเขาเอาแต่สู้กันเองสองคน เมื่อมีชายชราเข้ามาร่วมด้วย ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น พวกเขาได้เห็นว่ายังมีสิ่งที่อาจเป็นไปได้อีกมาก "เจ้าเองก็ไม่ใช่คนธรรมดาเหมือนกัน" ชายชรากล่าว "ข้าเคยบอกว่าเจ้าหนูไดมีพรสวรรค์ในการคุมสนามรบ แต่ความเร็วที่เจ้ากำลังพัฒนาอยู่นี้นับว่าเหลือเชื่อมาก เมื่อครู่นี้เจ้าทำได้อย่างไรกัน ถึงรู้ว่าข้าจะจู่โจมมาจากทางไหน?" "โอ้ ผมเองก็ไม่แน่ใจว่ามันเป็นจิตใต้สำนึกหรือเปล่านะครับ แต่ผมสังเกตเห็นว่าเวลาที่ท่านต้องการลอบโจมตีจากด้านข้าง ท่านมักจะสั่งให้ทหารฝั่งตรงข้ามดุดันขึ้นเพื่อดึงความสนใจของผม พอผมเห็นความเข้มข้นของการรุกเพิ่มขึ้น ผมเลยเดาได้ถูกต้องว่ากำลังมีการลอบโจมตีจากอีกฝั่งอยู่" ชายชราเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "นั่นเป็นความเคยชินที่ไม่รู้ตัวของข้าเองที่ข้าไม่เคยสังเกตมาก่อน สงสัยต้องเปลี่ยนเสียแล้ว" เขากล่าวอย่างครุ่นคิด "เอาล่ะ เราจะเริ่มกันต่อเลยไหม?" อเล็กซ์หรี่ตาลง "ท่านลืมอะไรไปหรือเปล่า?" เขาถาม "ข้าลืมอะไร... อ้อ จริงด้วย" เขานึกขึ้นได้ว่าเคยสัญญาไว้ว่าจะอธิบายเรื่องซันฮาร์ท (Sunhearts) ให้ฟัง "ตอนที่ปราณหยางเพิ่มขึ้นทั่วทั้งนรกอย่างมหาศาลในคราวเดียว และพลังปราณเริ่มเสื่อมถอย เหล่าสัตว์อสูรก็ไม่สามารถรับมือกับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไปได้ ผลก็คือพวกมันเริ่มพัฒนาซันฮาร์ทขึ้นมาด้วยตัวเอง ข้ายังไม่แน่ใจว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร รู้เพียงแค่ว่ามันเกิดขึ้นจริง" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ปราณหยางเพิ่มขึ้น? พลังปราณเสื่อมถอย? โลกนี้ไม่ได้เป็นแบบนี้มาตั้งแต่ต้นงั้นหรือ?" เขาถาม ชายชราแสยะยิ้มแล้วชี้ไปที่แถบคาดศีรษะของตน อเล็กซ์เริ่มรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย "เอาเถอะ ถ้าผมชนะท่านได้ ท่านต้องตอบคำถามผม" ทั้งสองเริ่มต่อสู้กันอีกครั้งและดำเนินต่อไปตลอดทั้งคืน อเล็กซ์ไม่ชนะแม้แต่ครั้งเดียว ยามรุ่งสาง พวกเขาออกเดินทางเพื่อตามหาร่องรอยของเดธ (Death) อีกครั้ง โดยเดินตามรอยเท้าที่นางทิ้งเอาไว้ พวกเขาเดินทางผ่านหมู่บ้านอีกสองแห่งซึ่งต่างก็ยืนยันว่าเดธเพิ่งผ่านไปที่นั่น ก่อนจะมาถึงอีกหมู่บ้านหนึ่งที่พวกเขาตัดสินใจพักค้างคืน ในยามค่ำคืน หลังจากฝึกฝนบ่มเพาะพลังกันเสร็จ อเล็กซ์กับชายชราก็กลับมาสู้กันอีกครั้ง ชายชราเอาชนะได้ยากขึ้นกว่าเดิมหลังจากที่เขาแก้ไขจุดบกพร่องของตนเอง อเล็กซ์ต้องคอยมองหาจุดอ่อนใหม่ หรือไม่ก็ต้องเก่งให้เหนือกว่าเขาไปเลย ซึ่งทั้งสองอย่างนั้นยากเกินกว่าจะจินตนาการได้ ตลอดทั้งคืน อเล็กซ์สู้กับชายชราประมาณ 30 ครั้ง และชนะไปเพียง 2 ครั้งเท่านั้น ทุกครั้งที่เขาชนะ เขาจะขอให้ชายชราอธิบายสิ่งที่เขาเคยพูดค้างไว้ ครั้งแรก ชายชราเล่าถึงการเปลี่ยนแปลงกะทันหันในนรก "นรกไม่ได้เป็นทะเลทรายมาตั้งแต่ต้น มันเคยเป็นโลกที่อุดมสมบูรณ์ เต็มไปด้วยป่าไม้ หนองน้ำ และสิ่งที่โลกอื่นมี ข้ายังเด็กเกินกว่าจะจำอะไรได้มากนักในตอนนั้น แต่ข้าจำได้ว่าท้องฟ้าจู่ๆ ก็แตกร้าว ก่อตัวเป็นอย่างที่เจ้าเห็นอยู่เบื้องบนนี่แหละ" "กำแพงคุก (Prison Wall) อย่างที่ใครๆ เรียกกัน ปรากฏออกมาจากความว่างเปล่าและปกคลุมท้องฟ้า หลังจากนั้นปราณหยางก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นทั่วโลกใบนี้ และเมื่อพวกเราพยายามจะหนี เราก็ตระหนักได้ว่าเราหนีไปไหนไม่ได้ เราถูกขัง" "หลังจากนั้น ปราณหยางก็ยึดครองทุกสิ่ง ค่อยๆ แผ่ขยายจากใจกลางทะเลทราย เปลี่ยนทุกอย่างให้กลายเป็นทะเลทราย มีเพียงสถานที่ที่ฝนยังคงตกบ่อย หรือมีแม่น้ำไหลผ่านตลอดเวลาเท่านั้นที่มีพืชพรรณหลงเหลืออยู่" "นอกเหนือจากนั้นก็กลายเป็นสิ่งที่คนนอกเรียกขานกันว่า: นรก" หลังจากการพ่ายแพ้ครั้งที่สอง ชายชราก็เล่าเรื่องพลังปราณที่เสื่อมถอย "ข้าไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับเรื่องพลังปราณที่เสื่อมถอย ข้ารู้เพียงว่าตอนที่ข้าบรรลุระดับอมตะ มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะก้าวหน้าไปไกลกว่านั้นแล้ว และเพียงไม่กี่ปีหลังจากข้าถึงระดับอมตะ พลังปราณก็เสื่อมถอยลงไปอีก ผู้มาใหม่ต่างถูกหยุดไว้แค่ระดับนักบุญ และหลังจากนั้นพวกที่เหลือก็ติดแหง็กอยู่ที่ระดับจริงทั้งหมด" "มีหลายคนที่เหมือนข้า แต่ทุกคนก็ตายไปทีละคน ไม่ว่าระดับการบ่มเพาะก่อนหน้านี้จะแข็งแกร่งเพียงใด เมื่อพลังปราณเสื่อมถอย พวกเขาก็ทำได้เพียงพึ่งพาศิลาวิญญาณ ในท้ายที่สุดมันกลายเป็นสินค้าหายากและผู้คนก็เข่นฆ่ากันเพื่อแย่งชิงมัน" "หลายคนตายลงหลังจากกลายเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีพลังปราณ แต่หลายคนก็ตายตั้งแต่ก่อนหน้านั้นเพราะมัวแต่สู้กันเองเพื่อชิงศิลาเหล่านั้น แม้แต่ศิลาพวกนั้นก็อยู่ได้ไม่นานเพราะมันจะสลายไปเองหากไม่มีใครคอยดูแล สุดท้ายก็ไม่มีอะไรที่ช่วยยื้อชีวิตพวกเขาไว้ได้อีก" "แต่ว่า... พวกเขามีจำนวนมากขนาดนั้น" อเล็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจ "พวกเขาจะตายกันหมดได้อย่างไร? ทำไมท่านถึงเป็นคนเดียวที่รอดมาได้? การบ่มเพาะร่างกายก็น่าจะช่วยให้พวกเขามีชีวิตอยู่ได้นานไม่ใช่หรือ" "การบ่มเพาะร่างกาย?" ชายชราถามพร้อมสีหน้าขบขัน "เจ้าคิดว่าสมัยนั้นมีวิชาแบบนั้นด้วยหรือ?" อเล็กซ์ชะงักไป "...มีสิครับ" เขากล่าว "ตอนนั้นไม่มีโอสถงั้นหรือ?" "โอสถเป็นของหายาก สิ่งที่เจ้าทำได้ในหนึ่งวันในสมัยนี้ คงถือเป็นสมบัติล้ำค่าของสำนักใหญ่ในสมัยก่อน สมัยนั้นพวกเขาแจกโอสถกันทีละหยด ซึ่งมันไม่เพียงพอที่จะยื้อชีวิตเจ้าได้นานขนาดนั้นหรอก" "ข้าแค่โชคดีในตอนนั้น ข้าออกตามหาสมบัติที่ซ่อนอยู่ตามสุสานเก่าแก่ ซึ่งทั้งหมดหยุดทำงานไปเมื่อพลังปราณเสื่อมถอย ข้าบังเอิญไปเจอถังเก็บโอสถหลายสิบถังเลยซ่อนมันไว้แล้วกินมันทั้งหมดในช่วงนั้น" "นั่นคือสิ่งที่ทำให้ข้ามีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ หากข้าไม่โชคดี ป่านนี้ชีวิตในนรกคงจะแตกต่างไปจากที่เป็นอยู่ตอนนี้มากทีเดียว"