บทที่ 849 อีกหนึ่งตน ดวงตาสีน้ำตาลขนาดมหึมาจ้องมองกลับมาที่อเล็กซ์ มันอยู่ห่างจากเขาไปประมาณ 5 เมตร และดวงตานั่นก็เป็นสิ่งเดียวที่อเล็กซ์สามารถจดจ่ออยู่กับมันได้ ลมหายใจของเขาขาดห้วงไปด้วยความหวาดกลัวต่อดวงตาอันมหาศาลนั้น เขาค่อยๆ เบนสายตาออกจากดวงตาข้างเดียวนั่นไปยังส่วนอื่นๆ ของร่างกาย ดวงตาถูกเชื่อมต่ออยู่กับหัวรูปทรงกลมยาว ผิวหนังของมันมีสีเข้มเกือบดำและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นทั่วทั้งบริเวณ ลำคอของสัตว์อสูรทอดยาวลงไปตามแนวภูเขาและหายลับเข้าไปในจุดที่อเล็กซ์ไม่อาจมองเห็นได้เลย “อืม? ถึงเวลาแล้วงั้นหรือ? ข้าคิดว่ายังเหลือเวลาอีกเป็นสิบปีกว่าที่พวกเจ้าจะเปลี่ยนตัวแทนเสียอีก” สัตว์อสูรตนนั้นเอ่ยขึ้นช้าๆ อเล็กซ์ตกตะลึงจนไม่เข้าใจแม้กระทั่งสิ่งที่สัตว์อสูรตนนั้นพูด ในทางกลับกัน เขากำลังลำบากใจที่จะทำความเข้าใจว่าสิ่งนี้คือตัวอะไรกันแน่จากการมองเพียงแค่ด้านข้างของหัวขนาดมหึมาของมัน เขาไม่รู้ว่ามันแข็งแกร่งเพียงใด แต่ถ้ามันสามารถลอบเข้ามาหาเขาได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ เขาก็ไม่อยากที่จะเสี่ยงหาคำตอบด้วยตนเอง ดังนั้น อเล็กซ์จึงไม่กล้าแม้แต่จะปลดปล่อยสัมผัสทางจิตวิญญาณออกมาด้วยความหวาดกลัว “เจ้าคงเป็นผู้ที่เที่ยวทำลายภูเขาและทำให้ภูเขาไฟปะทุสินะ เจ้าทำให้การนอนหลับของข้าต้องหยุดชะงัก เจ้าแมวน้อย” สัตว์อสูรกล่าว อเล็กซ์นิ่งงันจนพูดไม่ออก เพียงแค่ได้มองสัตว์อสูรมหึมาตนนี้ก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังจะหลุดออกจากร่าง “ทำไมเจ้าไม่พูดล่ะ เจ้าเสือน้อย?” สัตว์อสูรถาม “เ-เสือ? ท่านหมายถึงอะไร?” อเล็กซ์ถามโดยไม่เข้าใจสิ่งที่สัตว์อสูรพูด “ข้า… ข้าไม่ใช่เสือ” “หืม?” เขาได้ยินความฉงนในน้ำเสียงของมัน ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าร่างกายของตนถูกกระชากออกจากพื้นเนินเขาก่อนจะร่วงลงสู่พื้นดินด้านล่าง อเล็กซ์ตกลงบนหิมะและรีบเงยหน้าขึ้นมองเพื่อพบกับหัวของสัตว์อสูรที่กำลังก้มลงมาจ้องเขา ในที่สุด เขาก็เห็นว่ามันคือตัวอะไร ‘เต่า…งั้นเหรอ?’ อเล็กซ์คิด ‘ไม่สิ เต่าบก’ อเล็กซ์มองไม่เห็นอะไรนอกจากหัวของเต่าตัวนั้น ส่วนลำคอของมันทอดยาวกลับไปสู่ถ้ำแห่งหนึ่งบนเนินเขาเล็กๆ นั้น ‘เดี๋ยวนะ นั่นใช่เนินเขาจริงๆ เหรอ?’ อเล็กซ์คิด เมื่อเขาเห็นขนาดของหัวและคาดคะเนขนาดของร่างกาย เขาก็รีบตระหนักได้ทันทีว่าเนินดินเล็กๆ นั่นที่แท้ก็คือตัวของเต่ายักษ์ตนนี้เอง จิตใจของอเล็กซ์ปฏิเสธที่จะเชื่อว่าสัตว์อสูรตัวนี้จะใหญ่โตได้ถึงเพียงนี้ บนโลกนี้ไม่มีสัตว์อสูรตนไหนที่ใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว “เจ้าไม่ใช่เสือจริงๆ งั้นหรือ?” เต่ายักษ์ถาม “ไ-ไม่ใช่ครับ” อเล็กซ์ตอบ แน่นอนว่าเขาไม่ใช่เสือ แต่เหตุใดเต่าตัวนี้ถึงถามเช่นนั้นกัน? ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่แทบเป็นไปไม่ได้ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ แต่เขาก็ยังกล้าที่จะถามออกไป “ตะ-ท่าน… ท่านกำลังพูดถึงพยัคฆ์ขาวงั้นหรือ?” เขาถาม นั่นเป็นวิธีเดียวที่ใครสักคนจะเข้าใจผิดว่าเขาเป็นเสือ “แน่นอนสิ จะมีเสือตนไหนที่ข้าหมายถึงได้อีกเล่า?” เต่ายักษ์ถาม อเล็กซ์มองดูเต่ายักษ์แล้วสังเกตสีของมัน สีดำ ‘ไม่น่าใช่หรอกมั้ง?’ เขาคิด แต่ความสงสัยมันเผาผลาญเขาและเขาจำเป็นต้องถาม “ท่านคือเต่าดำใช่หรือไม่?” อเล็กซ์ถาม “ใช่ ข้าเอง” เต่ายักษ์กล่าว “เจ้าช่างเชื่องช้าเหลือเกินสำหรับผู้ที่ถูกกำหนดให้กลายเป็นผู้ปกครองคนใหม่” จิตใจของอเล็กซ์เต็มไปด้วยความคิดมากมายที่ประดังเข้ามาพร้อมกันจนเขาไม่สามารถจับใจความสิ่งที่เต่ายักษ์พูดได้ทัน เต่าดำ หนึ่งในสี่สัตว์อสูรสวรรค์ที่ได้รับพรจากทวยเทพ อเล็กซ์ไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับหนึ่งในนั้นเร็วขนาดนี้ และยังเป็นในดินแดนที่อยู่ในความครอบครองของปีศาจอีกด้วย “เดี๋ยวนะ ข้าไม่ใช่ผู้ปกครองคนต่อไปของทวีปนี้หรอกครับ” เขารีบกล่าว “นั่น— นั่นเป็นคนที่จะมาในอีก 90 ปีข้างหน้า” “หืม? อ๋อ งั้นข้าก็ทายถูกเรื่องการไหลผ่านของเวลาสินะ ยังเหลือเวลาอีกหลายสิบปีจริงๆ ด้วย” เต่ายักษ์กล่าวพลางพยักหน้าให้ตนเอง “อืม แล้วเจ้าไม่ใช่พยัคฆ์ขาวจริงๆ ใช่ไหม?” เต่ายักษ์ถามอีกครั้ง “ไม่ใช่ครับ ข้าเป็นเพียงมนุษย์ที่มีสายเลือดของพยัคฆ์ขาว” อเล็กซ์กล่าว ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังเรื่องนั้นในเมื่อเต่ายักษ์ได้สัมผัสถึงสายเลือดนั้นแล้ว “มนุษย์?” น้ำเสียงดังสนั่นของเต่ายักษ์ทำให้หิมะบนหลังของมันร่วงหล่นลงมา อเล็กซ์มองเห็นกระดองรูปโดมที่อยู่ด้านหลังซึ่งเป็นสีดำสนิท สัมผัสทางจิตวิญญาณแผ่ซ่านลงมาบนตัวอเล็กซ์ มันหนาแน่นจนเกือบทำให้เขาล้มลง มันกวาดผ่านตัวเขาไปอย่างรวดเร็วเพื่อค้นหาบางอย่าง แต่เมื่อไม่พบสิ่งใดมันก็จากไป “ไม่มีแก่นอสูร เจ้าเป็นมนุษย์จริงๆ ด้วย เจ้ามีสายเลือดของพยัคฆ์ขาวมาได้อย่างไร?” สัตว์อสูรถาม “เอ่อ… ข้าได้ดูดซับแก่นเลือดของพยัคฆ์ขาวมาครับ” อเล็กซ์ตอบตามความจริง เพราะไม่สามารถหาวิธีโกหกต่อหน้าเต่าดำ ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่สัตว์อสูรสวรรค์เช่นเดียวกับพยัคฆ์ขาวได้ เขาไม่รู้ว่าพวกเขามีอะไรที่เหมือนกันบ้างและก็ไม่อยากลองเสี่ยง “มนุษย์ที่ดูดซับแก่นเลือดของพยัคฆ์ขาวงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้” เต่ายักษ์กล่าวพลางเคลื่อนหัวเข้ามาใกล้ตัวอเล็กซ์มากขึ้น ลมหายใจอุ่นๆ ของมันพ่นรดใบหน้าของเขาขณะที่มันจ้องมอง อเล็กซ์ไม่รู้จะพูดอะไรจึงรีบคิดเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ท่านเต่าอาวุโส” อเล็กซ์เรียก “เรียกข้าว่า ซวนลู่เฮย” เต่ายักษ์กล่าว “ท่านอาวุโสลู่เฮย” อเล็กซ์กล่าว “ทะ-ท่านเป็นหนึ่งในผู้ปกครองที่ถูกส่งมายังโลกนี้เหมือนกัน หรือว่าท่านเป็นหนึ่งในสมาชิกในครอบครัวของพวกเขาครับ?” “ข้าคือผู้ปกครอง” เต่ายักษ์ตอบ “เอ๊ะ? ถ้าอย่างนั้นท่านไม่ควรจะอยู่ที่ทวีปเหนือเพื่อปกครองที่นั่นหรอกหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม ดวงตาของเต่ายักษ์หรี่ลงขณะจ้องมองอเล็กซ์ “เจ้าคิดว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหนล่ะ?” มันถาม “หือ? เราอยู่ที่—” อเล็กซ์ชะงัก เขาหยุดพูดและค่อยๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ น้ำแข็ง หิมะ และพายุหิมะเต็มไปหมดในสายตา สิ่งที่เป็นของหาได้ทั่วไปในนรกน้ำแข็ง แต่ก็เป็นสิ่งที่พบได้เหลือเฟือในทวีปเหนือ ซึ่งบางครั้งก็ถูกเรียกว่าทวีปน้ำแข็ง ทวีปเหนือ… เหนือ… ภูเขาเหนือ ทุกอย่างค่อยๆ กระจ่างชัดในใจของอเล็กซ์ และยิ่งมันชัดเจนเท่าไหร่ ความหวาดกลัวก็ยิ่งกัดกินหัวใจของเขา ทำให้เขารู้ว่าเขาถูกพัดพามาไกลแสนไกลเพียงใด “เจ้าไม่รู้หรือว่าเจ้าอยู่ที่ไหน?” เต่ายักษ์ถาม “ไ-ไม่ครับ” อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว แน่นอนว่าความกลัวนั้นมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาอยู่บนทวีปใหม่ที่ไม่คุ้นเคย แต่เต่ายักษ์กลับคิดว่าเขากำลังกลัวตัวมันอยู่ “ไม่ต้องกลัวไปหรอกเจ้าตัวน้อย พวกเราสัตว์อสูรทั้งสี่และตระกูลต่างๆ ไม่ได้รับอนุญาตให้มายังโลกนี้โดยไม่ทำคำสัตย์สาบานว่าจะไม่ทำร้ายผู้ใด” เต่ายักษ์กล่าว “แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นสำหรับคำสาบานนี้ที่เราสามารถทำร้ายผู้อื่นได้เมื่อจำเป็นจริงๆ แต่ส่วนใหญ่เราไม่สามารถทำร้ายใครได้ แม้แต่ความคิดที่จะทำร้ายใครก็ทำให้เราตัวแข็งทื่อ เว้นแต่จะเป็นเหตุผลที่เหมาะสม” “จริงหรือครับ?” ความกลัวของอเล็กซ์ไม่ได้ลดลงไป แต่เขาก็สามารถกดมันเอาไว้ได้เมื่อได้ยินเช่นนั้น “ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่เคยเรียนรู้เรื่องนี้ เจ้าได้สายเลือดพยัคฆ์ขาวมาได้อย่างไรกัน เจ้ามนุษย์น้อย?” เต่ายักษ์ถาม “เอ่อ… มันมีอยู่ในทวีปตะวันตก ข้าบังเอิญพบมันเข้าโดยบังเอิญครับ” อเล็กซ์กล่าว “แล้วเจ้าก็รอดมาได้ ข้าแปลกใจจริงๆ” เต่ายักษ์ยังคงจ้องมองอเล็กซ์ “ข้าสงสัยว่าเจ้าจะสามารถรับแก่นเลือดของข้าได้ด้วยหรือไม่” อเล็กซ์รู้สึกตื่นเต้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น แก่นเลือดของเต่าดำหมายความว่าเขาสามารถยกระดับรากปราณธาตุดินของเขาให้เป็นระดับสูงสุดได้ในทันที เช่นเดียวกับที่เขาทำกับธาตุโลหะผ่านแก่นเลือดพยัคฆ์ขาว “ท่านช่วยให้ข้าบ้างได้ไหมครับ?” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม เต่าดำยิ้มและหัวเราะเบาๆ แต่ท้ายที่สุดมันก็ส่ายหัว “เกรงว่าข้าจะทำเช่นนั้นไม่ได้ ข้าบาดเจ็บหนักอย่างที่เป็นอยู่นี้ หากข้ามอบแก่นเลือดให้เจ้า ข้าคงต้องใช้เวลาชั่วกัปชั่วกัลป์กว่าจะรักษาตัวเองได้” มันกล่าว “บาดเจ็บ? ใครกันที่สามารถทำร้ายท่าน—” อเล็กซ์หยุดพูดเมื่อนึกถึงข้อมูลที่เขาได้รับมาจากวังพยัคฆ์ขาว สี่สัตว์อสูรสวรรค์จากทั้งสี่ทวีปมาถึงทวีปกลางเมื่อพวกเขาตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นที่นั่น ที่นั่นพวกเขาได้ต่อสู้กับผู้ที่โจมตีพวกเขา แต่พวกเขากลับเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ พยัคฆ์ขาวสิ้นชีพที่นั่น ส่วนคนอื่นๆ ก็สูญเสียพลังไป สำหรับศัตรู อเล็กซ์จำไม่ได้ว่าเคยได้ยินเรื่องราวว่าเกิดอะไรขึ้นกับมัน หลังจากนั้น สัตว์อสูรที่เหลืออีก 3 ตนก็ต่างแยกย้ายกลับไปยังทวีปของตนเพื่อเข้าสู่การบ่มเพาะพลังอย่างปิดตายและรักษาแผลใจ “ท่านยังไม่หายดีจากเหตุการณ์ที่ต่อสู้ร่วมกันในทวีปกลางงั้นหรือครับ?” อเล็กซ์ถามด้วยความอยากรู้ “ไม่” เต่ายักษ์ส่ายหัว มันไม่ได้ประหลาดใจที่อเล็กซ์ทราบข้อมูลนั้น เพราะนี่เป็นข้อมูลที่รู้กันทั่วไปในทุกทวีปยกเว้นทวีปตะวันตก อเล็กซ์สับสน “แต่มันก็ผ่านมากว่า 5,000 ปีแล้วไม่ใช่หรือครับ? ต่อให้เป็นผู้บ่มเพาะระดับเซียนก็น่าจะรักษาแผลให้หายได้แล้ว นี่ท่านบาดเจ็บสาหัสถึงขั้นใกล้ตายเลยหรือ?” เขาถาม “ไม่” เต่ายักษ์กล่าว “ข้าแค่ไม่มีพลังปราณที่จะรักษาตัวเองเท่านั้น” “พลังปราณ?” อเล็กซ์หรี่ตา “อ้อ ท่านต้องการพลังปราณอมตะสินะ? ในโลกนี้ไม่มีพลังปราณอมตะหรือครับ?” “เกรงว่าไม่มี” เต่ายักษ์กล่าว “ไม่อย่างนั้นเหล่าอมตะจะจำเป็นต้องจากไปทำไมกันหากที่นี่มีอยู่?” “แล้วท่านจะอยู่ที่นี่ตลอดไปโดยไม่บ่มเพาะพลังเลยหรือครับ?” เขาถาม “ไม่ วาระของพวกเราจะสิ้นสุดในอีกประมาณหนึ่งพันปีต่อจากนี้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็จะสามารถกลับบ้านและรักษาตัวที่นั่นได้” เต่ายักษ์กล่าว “ท่านเต็มใจที่จะบาดเจ็บนานถึง 6,000 ปีเลยหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม เขาไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ “6,000 ปีนั้นผ่านไปไวเหมือนกระพริบตาสำหรับอมตะเช่นข้า อีกอย่างข้าคงกลับไปนานแล้วหากจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจริงๆ แต่ข้าทำไม่ได้ ไม่ใช่คนเดียว ไม่ใช่โดยไม่มีพี่น้องของข้า” เต่ายักษ์กล่าว “พี่น้องของท่าน?” อเล็กซ์ถาม ตอนนั้นเองที่เขานึกขึ้นได้ว่าในขณะที่พวกมันถูกเรียกว่าสี่สัตว์อสูรสวรรค์ ที่จริงแล้วมีถึงห้าตน “งู! ท่านอาวุโสงูไม่ได้อยู่ที่นี่หรือครับ?” อเล็กซ์มองไปรอบๆ เต่ายักษ์ แต่งูตัวนั้นไม่อยู่จริงๆ งูและเต่ามักถูกพูดถึงพร้อมกันในฐานะเต่าดำ อเล็กซ์จึงจำไม่ได้ว่างูควรจะอยู่ที่นี่ด้วยเมื่อเขานึกถึงชื่อนี้ขึ้นมา “ใช่ มันไม่อยู่” เต่ายักษ์กล่าว “ข้าไม่เห็นมันอีกเลยนับตั้งแต่วันนั้นเมื่อ 5,000 ปีก่อน” อเล็กซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตัดสินใจถาม “มัน… ตายแล้วหรือครับ?” “ไม่ ถ้ามันตายข้าก็ต้องตาย เราถูกเชื่อมโยงกันด้วยโชคชะตา ดังนั้นข้ารู้ว่ามันยังมีชีวิตอยู่ เพียงแต่ข้าไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน” เต่าดำกล่าวขณะมองไปยังทิศทางหนึ่ง อเล็กซ์พยักหน้ารับข้อมูลที่ทั้งสองต้องพลัดพรากจากกันหลังการต่อสู้ครั้งนั้น นั่นยิ่งทำให้เขาสงสัยมากขึ้นว่า สิ่งใดกันที่สามารถต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับอมตะทั้ง 5 ตนที่ได้รับพรจากทวยเทพได้ และนั่นทำให้เขาเอ่ยถาม “ท่านอาวุโสเต่า— ลู่เฮย ท่านช่วยเล่าเรื่องการต่อสู้เมื่อ 5,000 ปีก่อนให้ข้าฟังได้ไหม? สิ่งที่พวกท่านต่อสู้ด้วยมันคืออะไรกันแน่?? แล้วพยัคฆ์ขาวตนก่อนสิ้นชีพได้อย่างไร?”