Chapter 855 รูน หมู่บ้านแห่งนี้ไม่มีหัวหน้าหรือผู้นำ แต่หากจะมีใครสักคนที่รับบทบาทนั้น ก็คงหนีไม่พ้น ฟานเหยียนฉือ ด้วยระดับการบ่มเพาะขั้นที่ 9 ของขอบเขตหลอมกายา เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้าน รองลงมาก็มีเพียงคนไม่กี่คนที่อเล็กซ์พอจะเห็นว่ามีระดับการบ่มเพาะใกล้เคียงกัน ฟานเหยียนฉือพาอเล็กซ์เดินชมรอบหมู่บ้าน พร้อมแนะนำสถานที่ต่างๆ และบอกเล่าว่าแต่ละคนมีหน้าที่อะไร ชายคนหนึ่งกำลังง่วนอยู่กับแผ่นค่ายกล ในขณะที่อีกคนกำลังทำยันต์ นอกจากนี้ยังมีหญิงสาวที่ทำยาพอกสมุนไพร รวมถึงสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นวิชาปรุงยา คนส่วนใหญ่ที่เหลือต่างมุ่งเน้นไปที่การดูแลสัตว์อสูรและพืชพรรณ เนื่องจากผู้บ่มเพาะเหล่านี้ยังอยู่ในขอบเขตหลอมกายา พวกเขาจึงยังจำเป็นต้องกินอาหารเพื่อประทังชีวิต ทำให้มีพื้นที่โล่งขนาดใหญ่ที่ด้านข้างสำหรับปลูกข้าวและข้าวสาลี ความอยากรู้อยากเห็นของอเล็กซ์พุ่งพล่านจนเขาอดไม่ได้ที่จะถาม “พี่ฟาน ท่านปลูกพืชพวกนี้ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเย็นขนาดนี้ได้อย่างไร?” เขาถาม “แล้วทำไมที่นี่ถึงไม่รู้สึกหนาวเลยสักนิด?” “อ้อ นั่นเป็นเพราะภูเขาไฟลูกนั้นน่ะ” ฟานเหยียนฉือตอบ “ภูเขาไฟเหรอ?” อเล็กซ์หันไปมองทางนั้น เขาไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับภูเขาไฟนัก แต่เขาไม่คิดว่ามันจะให้ความร้อนได้มากขนาดนี้ในระยะที่ห่างออกไปขนาดนั้นใช่ไหม? “ใช่ ภูเขาไฟนั่นแหละ” ชายผู้นั้นกล่าว “อันที่จริง จะว่าไปแล้ว การบอกว่าเป็นฝีมือของนิกายจะถูกต้องกว่า” “พวกเขาทำอะไรลงไปหรือ?” อเล็กซ์อดถามไม่ได้ “ลองดูสิ พวกเขาอธิบายไว้แบบนี้ มีเส้นชีพจรปราณอยู่ใต้ผืนดินแห่งนี้ และเมื่อนานมาแล้ว นิกายก็มาขุดมันขึ้นมาจากพื้นดินแล้วเอาไป” “จากนั้นพวกเขาก็ปล่อยให้ลาวาไหลเข้าไปในช่องว่างที่เกิดขึ้นและปิดมันไว้จากด้านบน หลังจากนั้น พื้นดินแห่งนี้ก็อบอุ่นด้วยความร้อนจากเบื้องล่าง เราจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความหนาวเย็นแม้จะอยู่ในหุบเขาลึกขนาดนี้” “โอ้” อเล็กซ์ประหลาดใจ เขาไม่คิดเลยว่าจะมีวิธีแก้ปัญหาการสร้างพื้นที่เพื่อต้านความหนาวเย็นที่แปลกใหม่เช่นนี้ “ไม่เลวเลยจริงๆ” เขากล่าวพลางมองไปรอบๆ “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านสามารถปลูกพืชที่นี่ได้” “ใช่แล้วล่ะ นั่นเป็นเพราะดินแถวนี้มีความอุดมสมบูรณ์ ทุกๆ ครั้งที่ภูเขาไฟปะทุและพ่นควันและเถ้าถ่านออกมา สิ่งเหล่านั้นดูเหมือนจะดีต่อดินมาก เราเลยปลูกอะไรที่นี่ได้เยอะแยะเลย” ชายผู้นั้นกล่าว “ภูเขาไฟปะทุด้วยเหรอ? มันไม่อันตรายไปหน่อยหรือ?” อเล็กซ์ถาม “อืม ถ้ามันเริ่มอันตราย บรรพชนจากนิกายจะบินไปที่ภูเขาและควบคุมมันเอง” ชายผู้นั้นตอบ อเล็กซ์พยักหน้าและเดินสำรวจต่อ เขาหันไปมองพืชพรรณที่ปลูกอยู่ซึ่งไม่ใช่พืชสำหรับกิน ทันทีที่เขามองดูเขาก็รู้ว่ามันคือพืชชนิดใด อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่น่าสงสัยเกี่ยวกับพืชเหล่านั้น ส่วนใหญ่เป็นพืชทั่วไป แต่ไม่จำเป็นต้องมีประโยชน์สำหรับการปรุงยา พวกมันดูจะมีประโยชน์ในด้านอื่นมากกว่า… อเล็กซ์หันกลับมา “นิกายรูนเยือกแข็งแห่งนี้ ข้าเดาว่าคงเป็นนิกายที่เน้นเรื่องยันต์สินะ?” เขาถาม “เอ่อ… ทั้งใช่และไม่ใช่ครับ” ชายผู้นั้นตอบ “ไม่ใช่หรือ?” อเล็กซ์รอให้เขาอธิบาย “คือมันเป็นนิกายที่เน้นเรื่องรูน ดังนั้นพวกเขาก็ทำยันต์ด้วยนั่นแหละ แต่พวกเขาก็ยังเน้นเรื่องอื่นที่ใช้รูนด้วย คุณก็รู้” ชายหนุ่มกล่าว “เดี๋ยวนะ เรื่องอื่นงั้นหรือ?” ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง “เช่น การใช้รูนแทนการใช้ค่ายกลงั้นเหรอ?” “ใช่ครับ” ชายหนุ่มตอบ “พวกเขารู้วิธีทำแบบนี้ได้อย่างไร?” อเล็กซ์ถาม แม้ว่าดินแดนปีศาจจะอยู่ใกล้มาก แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่ารูนที่สลักบนหินหรือไม้สามารถนำมาใช้บนทวีปตะวันตกได้อย่างไร แต่ทว่า พวกเขากลับทำได้ที่นี่ ข้อมูลเหล่านี้ถูกถ่ายทอดต่อกันมาในช่วง 9 หมื่นปีที่ผ่านมาหรือ? ถ้าเช่นนั้น ทำไมข้อมูลนี้ถึงไม่แพร่กระจายไปทั่วโลกก่อนที่ทวีปตะวันตกจะถูกตัดขาดเมื่อ 5 พันปีก่อนเล่า? “ข้อมูลนี้ยังไปไม่ถึงรัฐปิงงั้นหรือ? ป่านนี้มันแพร่ไปทั่วรัฐเสวี่ยแล้วล่ะ” ฟานเหยียนฉือกล่าว “มันถูกเผยแพร่โดยใครบางคนแบบนิรนามเมื่อเกือบสิบสองปีก่อน และค่อยๆ เดินทางไปทั่วทวีป ข้าไม่รู้แน่ชัดว่ามันทำงานอย่างไร แต่คุณสามารถซื้อข้อมูลนั้นได้จากเมืองใหญ่ทุกแห่ง” “หลังจากข้อมูลนั้นถูกเปิดเผย นิกายยันต์เยือกแข็งก็เปลี่ยนชื่อเป็นนิกายรูนเยือกแข็ง และตอนนี้พวกเขาก็ทำได้ทุกอย่างแล้ว” ชายหนุ่มกล่าว ‘สิบสองปีก่อน… หรือจะเป็นผู้เล่นคนอื่น?’ อเล็กซ์คิดในใจ ‘ข้าควรตรวจสอบเรื่องนี้หลังจากไปถึงขอบเขตนักบุญ’ แผนปัจจุบันของอเล็กซ์คือการจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะเพียงอย่างเดียว และอาจจะรวมถึงวิชาปรุงยาหากเขามีเวลาเหลือ ด้วยความที่เขาต้องบ่มเพาะเคล็ดวิชาที่แตกต่างกันหลายอย่าง เขาไม่รู้เลยว่าจะมีเวลาสำหรับการปรุงยาอีกหรือไม่ อีกอย่าง เขาได้ไปถึงทางตันในการปรุงยาที่เขาไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ง่ายๆ เขาเก่งเรื่องการปรุงยาขั้นแท้จริงมากจนสิ่งที่ขัดขวางเขาเหลือเพียงเรื่องวัตถุดิบ ขั้นตอนการใส่ส่วนผสม และเทคนิคการหลอมเม็ดยาด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นเขาก็สามารถทำได้ถึง 100% อย่างง่ายดาย แน่นอนว่าตอนนี้มีเม็ดยาระดับนักบุญให้เขาลองฝีมือ แต่เขายังไม่ได้อยู่ในขอบเขตนักบุญ ดังนั้นการเริ่มต้นตอนนี้คงไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุด นอกจากนี้ เขาก็แค่จะสิ้นเปลืองวัตถุดิบเปล่าๆ หากสูตรที่มีอยู่นั้นไม่ใช่สูตรที่ดีที่สุด แม้ว่าเขาจะมีวัตถุดิบมากมาย แต่มันก็ไม่เพียงพอสำหรับให้เขาทำอย่างเต็มที่และแก้ไขสูตรเหมือนที่เขาทำกับยาขั้นแท้จริง เขาคงต้องเปลี่ยนวิธีการบางอย่าง “อ่า ข้าต้องไปช่วยภรรยาที่สวนเดี๋ยวนี้แล้วล่ะ ให้ข้าพาคุณไปดูส่วนอื่นของที่นี่เถอะ” ชายผู้นั้นกล่าวและพาอเล็กซ์เดินชมรอบๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงบ้านว่างที่มี 3 ห้อง สองห้องอยู่ด้านใน ส่วนอีกหนึ่งห้องอยู่ด้านนอก “ห้องครัวอยู่ข้างนอก คุณจะได้รับความร้อนโดยตรงจากลาวาใต้ดิน ทำอะไรกับห้องว่างสองห้องข้างในได้ตามสบายเลยนะ มีเตียงและผ้าปูที่นอนเตรียมไว้ให้แล้ว แต่บอกข้าได้หากต้องการอะไรเพิ่ม” ฟานเหยียนฉือกล่าว “โอ้ แค่นี้ก็เพียงพอแล้วครับพี่ฟาน” อเล็กซ์กล่าว “แล้วข้าต้องเริ่มงานเมื่อไหร่ครับ?” “ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นสำหรับวันนี้หรอก คุณคงเหนื่อยจากการเดินมาทั้งคืน พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ เดี๋ยวพรุ่งนี้ข้าจะพาไปดูว่าคุณมีความสามารถเรื่องพืชพรรณแค่ไหน” “ถ้าคุณเก่งจริงๆ มันก็จะช่วยลดภาระของภรรยาข้าและคนอื่นๆ ในหมู่บ้านไปได้มากเลย พวกเขาก็แค่ฝืนปลูกพืชไปตามมีตามเกิดเท่านั้นเอง” ชายหนุ่มกล่าว “เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณอีกครั้งนะครับพี่ฟาน” อเล็กซ์คำนับเล็กน้อย “ฮ่าๆ ไม่เป็นไรหรอก เรากำลังจะเป็นเหมือนครอบครัวเดียวกันในไม่ช้านี้ ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก เข้าไปทำตัวตามสบายได้เลย คุณจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหนก็ได้” ฟานเหยียนฉือกล่าวพลางผลักอเล็กซ์ให้เดินเข้าไป อเล็กซ์พยักหน้าและเดินเข้าไปข้างใน ในขณะที่ฟานเหยียนฉือจากไป อเล็กซ์ก็เข้าไปในห้องและมองไปรอบๆ มันค่อนข้างว่างเปล่านอกจากเตียงและเก้าอี้ไม่กี่ตัว อเล็กซ์เดินไปที่อีกห้องหนึ่งและพบว่าห้องนี้ว่างเปล่าอย่างแท้จริง “แบบนี้ก็ดี” เขาคิดพร้อมกับหยิบแผ่นค่ายกลออกมาสองสามแผ่นแล้วโยนลงบนพื้น ค่ายกลทำงานในพื้นที่เล็กๆ เกิดเป็นม่านพลังที่ครอบตัวอเล็กซ์ไว้ นี่เป็นค่ายกลง่ายๆ เพื่อปกปิดความผันผวนของพลังงานที่อาจเกิดขึ้นในขณะที่เขากำลังบ่มเพาะ นอกจากนี้ยังมีค่ายกลป้องกันเสียงเพื่อกักเก็บเสียงไม่ให้เล็ดลอดออกไป จะได้ไม่มีใครได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นข้างใน อเล็กซ์นั่งลงตรงกลางและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความโล่งอก ในที่สุดเขาก็มีที่พักแล้ว ดังนั้นเขาควรพยายามไปถึงขอบเขตนักบุญให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในเมื่อตอนนี้เขาอยู่ที่ขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 4 แล้ว หากเขายังคงบ่มเพาะด้วยความเร็วเท่านี้ ก็น่าจะใช้เวลาอีกเพียง 2 ปี หรือ 3 ปีหากเขาต้องแบ่งสมาธิไปที่กายาสรรพสิ่งอมตะและดวงตาปีศาจ อเล็กซ์ล้วงเข้าไปในแหวนเก็บของและหยิบอาหารออกมาให้วิสเกอร์ จากนั้นเขาก็เรียกเพิร์ลออกมา เพิร์ลออกมาพร้อมกับคราบเลือดเต็มขนสีขาวของมัน แต่มันไม่ได้รับบาดเจ็บแล้ว “เจ้าไม่เป็นไรนะ?” อเล็กซ์ถาม “ใช่” เพิร์ลพยักหน้าและค่อยๆ เปลี่ยนร่างให้กลับมาตัวเล็กเหมือนเดิม จากนั้นมันก็สังเกตเห็นวิสเกอร์และเริ่มวิ่งไล่ตามไปเล่นด้วยทันที วิสเกอร์วิ่งหนีสุดชีวิตจนอเล็กซ์อดขำกับภาพนั้นไม่ได้ เขาส่ายหัวและกระตุ้นการทำงานระยะที่หนึ่งของหน้ากากที่เขาสวมอยู่ จากนั้นเขาก็เริ่มบ่มเพาะพลัง