บทที่ 962 การดูดซับโลหิต อเล็กซ์และเจ้าสำนักกลับมาถึงสำนักหลังจากผ่านไปไม่กี่วัน การฝึกฝนของอเล็กซ์เสร็จสิ้นลงชั่วคราวและเขาต้องกลับมาบำเพ็ญเพียรต่อ เขาได้ต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับรากฐานวิญญาณขั้นที่ 4 และเอาชนะพวกมันได้ ซ้ำยังสามารถเอาชีวิตรอดจากสัตว์อสูรขั้นที่ 5 ได้นานพอที่เจ้าสำนักจะเข้ามาแทรกแซง ตอนนี้อเล็กซ์เข้าใจแล้วว่าวิถีเต๋าของเขาแข็งแกร่งเพียงใด เขารู้สึกประหลาดใจที่พบว่ามันมีเพดานจำกัดว่าวิถีเต๋าของเขาจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงไหน มันไม่ใช่เพดานที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่เป็นสิ่งที่สวรรค์กำหนดไว้ให้เขา ไม่ว่าเจตจำนงของเขาจะแรงกล้าเพียงใด หากสวรรค์ไม่คิดจะช่วยเหลือ เขาก็ไม่อาจเรียกร้องอะไรจากมันได้มากนัก ถึงกระนั้น การสามารถดึงพลังที่เหนือกว่าระดับปราณของตนเองถึง 4 ขั้นออกมาได้ ก็ถือว่าดีเพียงพอแล้ว หากไม่มีขีดจำกัดนี้ เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเพียงแค่วิถีเต๋าธรรมดาจะสามารถสั่นคลอนโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้มากขนาดไหน ‘อยากรู้จริงๆ ว่าคนอื่นจะแข็งแกร่งขึ้นได้อีกแค่ไหนกันนะ’ เขาคิด เขาเริ่มพบว่าผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนส่วนใหญ่ไม่ได้รู้วิถีเต๋าเลยด้วยซ้ำ บังเอิญว่าคนที่เขาพบเจอล้วนเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุด จึงทำให้รู้จักวิถีเต๋าสักหนึ่งหรือสองวิถี แม้แต่ผู้อาวุโสบูที่เขาฆ่าไป ก็กลายเป็นว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์คนหนึ่งในสำนัก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกหมายตาให้หมั้นหมายกับเหรินซิ่วหยิน ทว่าตอนนั้นซิ่วหยินยังเด็กเกินไป เจ้าสำนักในยุคนั้นซึ่งก็คือบิดาของเจ้าสำนักคนปัจจุบัน จึงปฏิเสธความคิดนั้นไปอย่างสิ้นเชิง เหล่าผู้อาวุโสในตอนนี้ต่างมองว่า นี่อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ผู้อาวุโสบูเกิดความอิจฉาหม่าเทียนซินขึ้นมา อเล็กซ์เคยถามเจ้าสำนักว่าวิถีเต๋าของเขาจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้แค่ไหน แต่น่าเสียดายที่วิถีเต๋าของเจ้าสำนักนั้นเกี่ยวข้องกับความรู้เรื่องสัตว์อสูร จึงไม่สามารถนำมาใช้ในการต่อสู้ได้ อเล็กซ์ได้เรียนรู้ว่ามันทำให้คนคนหนึ่งแข็งแกร่งขึ้นกว่าปกติถึงหนึ่งหรือสองระดับ เจ้าสำนักได้บอกเขาไว้เช่นนั้น อเล็กซ์กลับไปที่ห้องและเรียกสัตว์อสูรทั้งสองของเขาออกมา ก่อนจะเริ่มการบำเพ็ญเพียรประจำวัน นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว เขายังคงเรียนรู้เรื่องส่วนผสมระดับเซียนจากความทรงจำของเขาต่อไป เขามีส่วนผสมระดับเซียนอยู่พอสมควร จึงต้องการเรียนรู้ให้ครบถ้วนก่อนที่จะลงมือทดลองปฏิบัติจริง ซึ่งเขาจะพยายามวิเคราะห์โครงสร้างของผงส่วนผสมโดยใช้เพียงแค่ส่วนผสม 2 อย่างเท่านั้น ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์ยังคงฝึกฝนกายาอมตะ ฝึกฝนเนตรปีศาจ และแม้กระทั่งฝึกฝนพลังจิตโดยใช้หน้ากาก หน้ากากนั้นมีทั้งหมด 9 ระดับเพื่อช่วยพัฒนาตัวเขา และตอนนี้อเล็กซ์กำลังใช้ระดับที่ 3 อยู่ แต่มันก็เริ่มจะง่ายเกินไปเสียแล้ว สัมผัสทางจิตของเขาเริ่มครอบคลุมระยะประมาณ 5.2 กิโลเมตร และในไม่ช้าเขาจะต้องปรับความแข็งแกร่งของหน้ากากขึ้นเป็นระดับที่ 4 อเล็กซ์ไม่ได้บำเพ็ญเพียรมานานกว่าสัปดาห์ เขาจึงฝึกฝนต่อเนื่องถึง 2 วันเต็มก่อนที่จะหยุด เขาออกไปข้างนอกกับสัตว์อสูรเพื่อรับอากาศบริสุทธิ์สักพัก และพูดคุยกับผู้คนที่แวะมาทักทายเขา อเล็กซ์คุยกับพวกเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลับเข้าห้อง จากนั้นเขาก็เตรียมตัวสำหรับสิ่งที่เขาอยากจะทำมาสักพักแล้ว เขานำหม้อต้มที่เต็มไปด้วยเลือดออกมา เพราะถึงเวลาที่จะสร้างสัตว์อสูรโลหิตขึ้นมาอีกตัว ตอนนี้อเล็กซ์มีแก่นอสูรหลากหลายชนิด เพราะเขาได้สังหารสัตว์ระดับเซียนไปไม่น้อยกว่า 10 ชนิดตอนที่อยู่ในป่าปีศาจ ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีแก่นอสูรที่เจ้าสำนักมอบให้เขาก่อนออกเดินทางด้วย ดังนั้น ตอนนี้เขามีตัวเลือกมากเกินไปจนไม่สามารถตัดสินใจได้ทันที “ใจเย็นๆ เราต้องการทดสอบอะไรกับสัตว์อสูรตัวนี้กันแน่?” เขาถามตัวเอง แน่นอนว่าเขาต้องการทดสอบว่าสัตว์อสูรโลหิตที่สร้างจากแก่นอสูรบางชนิดจะแข็งแกร่งได้ถึงระดับไหน แต่ยังมีอีกหนึ่งสิ่งที่เขาต้องทดสอบ ดังนั้นเขาจึงรู้แน่ชัดว่าจะเลือกแก่นอันไหน อเล็กซ์ล้วงเข้าไปในถุงเก็บของและหยิบแก่นอสูรของสัตว์ระดับควบแน่นเซียนขั้นที่ 7 ออกมา แน่นอนว่ามีแก่นอื่นๆ ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่านี้อีกมาก แต่เขาเลือกอันนี้โดยเฉพาะด้วยเหตุผลเพียงข้อเดียว นั่นคือมันเป็นระดับการบำเพ็ญเพียรเดียวกับแรดที่กลายเป็นสัตว์อสูรโลหิตก่อนหน้านี้ แก่นที่เขาหยิบออกมาเป็นของสัตว์อสูรที่ตายไปเมื่อหลายปีก่อน ดังนั้นอเล็กซ์จึงต้องการทดสอบสิ่งเดียวเท่านั้น เขาต้องการทดสอบว่าสัตว์อสูรโลหิตที่สร้างจากแก่นอสูรเก่าจะสามารถเทียบเคียงกับตัวที่สร้างจากแก่นอสูรใหม่ได้หรือไม่ อเล็กซ์ใส่แก่นลงในสระเลือดในหม้อต้มและเริ่มสร้างสัตว์อสูรโลหิต เขาถ่ายเทปราณลงไปในเลือด และแก่นอสูรก็เริ่มต่อต้านการจู่โจมของปราณโลหิตของเขา อย่างไรก็ตาม ปราณของเขานั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่จิตวิญญาณที่หลงเหลือจะต้านทานได้ ภายในเวลาไม่กี่นาที อเล็กซ์ก็ปราบแก่นอสูรนั้นได้ และในชั่วพริบตาต่อมา สัตว์อสูรโลหิตก็เริ่มก่อตัวขึ้น เลือดพุ่งออกจากหม้อต้มไปสู่กลางอากาศ มันไหลวนไปมาจนกลายเป็นสัตว์อสูรรูปทรงกระบอกยาวที่เลื้อยไปมาในแนวนอน ‘งูเหรอ?’ อเล็กซ์สงสัยเมื่อเห็นสัตว์ตัวนั้น แต่เขาคาดผิด รูปทรงของมันเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อขา 4 ข้างงอกออกมาจากสัตว์อสูรโลหิต และลำตัวที่ยาวขึ้นทำให้อเล็กซ์ตระหนักได้ว่ามันคืออะไร “อ้อ กิ้งก่านี่เอง” เขาคิด กิ้งก่าใช้เวลาสองสามนาทีในการก่อตัว ร่างกายของมันมีเกล็ดปกป้อง หางม้วนขึ้น และมีดวงตาขนาดใหญ่ กิ้งก่าโลหิตตัวนี้กว้างประมาณ 3 เมตรและสูงเมตรหนึ่ง อเล็กซ์นำแรดโลหิตออกมาเปรียบเทียบ มันสูงกว่ากิ้งก่าตัวนี้ แต่ไม่กว้างเท่า อเล็กซ์ถอยห่างออกมาและกันสัตว์อสูรของเขาไม่ให้ได้รับอันตราย จากนั้นเขาก็ออกคำสั่ง “โจมตีกัน!” สัตว์อสูรทั้งสองไม่รอช้า พุ่งเข้าโจมตีกันทันที พวกมันโจมตีกันเพียงครั้งเดียว แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้อเล็กซ์ได้รับคำตอบ และเขาก็พอใจกับคำตอบนั้นมาก “ไม่มีความแตกต่างเลย” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “นั่นหมายความว่าถ้าฉันพบแก่นอสูรที่เก่าแก่แต่แข็งแกร่ง ฉันก็สามารถใช้มันได้โดยไม่ต้องกังวลว่ามันจะไม่อาจเทียบเท่าของใหม่” อเล็กซ์ทดสอบสัตว์อสูรทั้งสองเพิ่มอีกเล็กน้อย แรดดูจะถึกทนกว่า แต่กิ้งก่านั้นคล่องตัวกว่า ทว่าเมื่อพูดถึงพละกำลังดิบ ทั้งสองตัวกลับมีค่าเท่ากัน อเล็กซ์ให้ทั้งคู่ลองโจมตีเขาดูบ้าง และเขาใช้ชุดเกราะโลหิตรับมือทั้งสองตัวได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็แข็งแกร่งกว่าพวกมันมาก ‘ก็นะ ยังไงฉันก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการขัดคำสั่งอยู่แล้ว’ เขาคิด เมื่อทดสอบเสร็จแล้ว เขาก็เก็บสัตว์อสูรกลับเข้าไปในตำราและวางตำราไว้... ที่ไหนสักแห่ง การคาดเดาที่ดีที่สุดของอเล็กซ์ในตอนนี้คือมันกำลังซึมเข้าสู่หัวใจของเขา ซึ่งก็สมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาว่าคัมภีร์นี้มีชื่อว่าคัมภีร์เทพโลหิต แต่เขาก็หาไม่เจอ ดังนั้นมันจึงเป็นเพียงแค่การคาดเดาเท่านั้น จากนั้นอเล็กซ์ก็นั่งลงและเติมเลือดลงในหม้อต้มตรงหน้าอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ใช่เลือดของเขาเลยแม้แต่น้อย สัตว์อสูร 10 ชนิดที่เขาสังหารได้ให้เลือดมากกว่าหลายร้อยลิตร ด้วยหม้อต้มตรงหน้าซึ่งจุได้ไม่เกิน 30 ลิตรต่อครั้ง อเล็กซ์จึงถูกบังคับให้นำหม้อต้มออกมาอีก 8 ใบจนเต็มปริ่ม จากนั้นเขาก็หลับตาและระลึกถึงถ้อยคำที่เขียนไว้ในหน้าแรกของคัมภีร์เทพโลหิต ซึ่งเป็นถ้อยคำสำหรับวิชาดูดซับโลหิต เขาส่งปราณจากร่างกายผ่านเส้นทางเดินปราณหนึ่ง ซึ่งอเล็กซ์สังเกตเห็นว่าเป็นเส้นทางเดียวกับหนึ่งในสี่เส้นทางที่เขาใช้สำหรับวิชาบำเพ็ญเพียรอื่นๆ ของเขา ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ วิชาเทพห้าหยางใช้เส้นทางในรากปราณหยาง ส่วนวิชาบำเพ็ญเพียรดวงจันทร์เหมันต์และกายาอมตะนั้นใช้เส้นทางจากรากปราณหยิน วิชาเนตรปีศาจใช้เส้นทางจากเส้นชีพจรปกติที่ไม่มีรากปราณกำกับ และนี่ก็เป็นเส้นทางเดียวกับที่อเล็กซ์กำลังจะใช้สำหรับวิชาดูดซับโลหิต เมื่อเขาใช้วิชาดูดซับ ปราณในร่างกายของเขาก็เคลื่อนผ่านเส้นทางเฉพาะที่ผสมผสานกับหลอดเลือดจำนวนมาก สร้างพลังดึงดูดจากเลือดของเขาที่เรียกร้องหาปราณโลหิตทั้งหมดในบริเวณโดยรอบ เมื่อถูกรายล้อมด้วยหม้อต้มเลือด 9 ใบ พลังนั้นก็จู่โจมเข้าหาอเล็กซ์จากทุกทิศทางในขณะที่มันพยายามแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา อเล็กซ์คาดว่าจะรู้สึกเจ็บปวดบ้าง แต่เขากลับรู้สึกประหลาดใจที่ไม่มีความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย บางทีอาจเป็นเพราะร่างกายของเขาแข็งแกร่งเกินไป หรือบางทีอาจเป็นเพราะปราณโลหิตของเขาแข็งแกร่งกว่าของที่มีอยู่ทั้งหมดนี้ ขณะที่เขาดูดซับมัน อเล็กซ์ก็ตระหนักว่ามีสองสิ่งที่เกิดขึ้น หนึ่ง ปราณโลหิตของเขาแข็งแกร่งขึ้น และสอง ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขากำลังสูงขึ้น อเล็กซ์ขมวดคิ้ว เขาไม่ต้องการยกระดับการบำเพ็ญเพียรด้วยวิธีนี้ เขาจึงใช้เจตจำนงบังคับให้การดูดซับทั้งหมดมุ่งไปที่โลหิตของเขาเท่านั้น 2 ชั่วโมงต่อมา เลือดในหม้อต้มก็ไร้ซึ่งปราณและกลายเป็นเพียงของเหลวสีแดง อเล็กซ์ได้ดูดซับปราณโลหิตจากพวกมันจนหมดสิ้นแล้ว