บทที่ 1: ภาวะคับขัน, จุดเปลี่ยน แคว้นจ้าว, ตลาดชิงเหอ 「ยามพลบค่ำ」 หลี่ฉางอันนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องของตน ค่อยๆ หมุนเวียนวิชาบำเพ็ญของตนอย่างช้าๆ สิบปีแห่งการบำเพ็ญ ในที่สุดเขาก็ทะลวงเข้าสู่ชั้นหลอมปราณขั้นที่สามได้แล้ว เมื่อสัมผัสได้ถึงระดับการบำเพ็ญของตน หลี่ฉางอันกลับไม่ได้รู้สึกยินดีมากนัก มีเพียงถอนหายใจยาวออกมาเท่านั้น เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเป็นเซียน ช่างยากเย็นเหลือเกิน! เดิมทีเขาเป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาๆ คนหนึ่ง ระหว่างทางกลับบ้านเกิด เขาโชคดีอย่างเหลือเชื่อและได้เวียนเกิดมาอยู่ในโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ ในร่างของเด็กหนุ่มชาวนาธรรมดา พออายุสิบห้า ความทรงจำจากชาติที่แล้วก็ฟื้นคืน เขาจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะออกเดินบนเส้นทางแสวงหาความเป็นอมตะ หลังจากฟันฝ่าอุปสรรคนานัปการ ในที่สุดเขาก็มาถึงหน้าสำนักเซียนแห่งหนึ่ง เขาหวังว่าจะผ่านการทดสอบและได้เป็นศิษย์ของสำนักเซียน ทว่าผลลัพธ์กลับโหดร้ายยิ่งนัก รากวิญญาณระดับต่ำ! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอายุมากเกินไป ไม่อาจเทียบกับเด็กอายุเจ็ดแปดขวบ และยังขาดศักยภาพ เขาไม่มีคุณสมบัติแม้แต่น้อยที่จะเข้าสำนักเซียน เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงทำได้เพียงมาที่ตลาดชิงเหอแห่งนี้ และกลายเป็นผู้บำเพ็ญระดับล่างธรรมดาคนหนึ่ง พริบตาเดียวก็ผ่านไปสิบปี เพราะพรสวรรค์ของรากวิญญาณย่ำแย่ และขาดแคลนทรัพยากรบำเพ็ญ เขาจึงเพิ่งจะฝืนทะลวงมาถึงชั้นหลอมปราณขั้นที่สามได้เท่านั้น ความเร็วในการบำเพ็ญระดับนี้ หวังเรื่องอายุยืนแทบเป็นไปไม่ได้เลย! ความรู้สึกของหลี่ฉางอันช่างซับซ้อน อย่างไรเสีย เขาก็ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงไม่ยินดีที่จะตายแล้วเวียนเกิดอีกครั้ง ในชาตินี้ เขาแสวงหาการบำเพ็ญเป็นเซียนก็เพื่อชีวิตนิรันดร์เท่านั้น! ด้วยสภาพพรสวรรค์ของเขา อย่าว่าแต่อายุยืนเลย ต่อให้จะไปถึงขั้นสร้างฐานก็ยังเป็นปัญหาใหญ่ หลี่ฉางอันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทอดถอนใจ ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังมาจากด้านนอก ก๊อก ก๊อก ก๊อก... จากนอกประตูมีเสียงคุ้นหูดังขึ้น “หลี่ฉางอัน เจ้าอยู่ไหม?” เมื่อได้ยินเสียงนั้น หลี่ฉางอันก็ลุกขึ้นไปเปิดประตู ข้างนอกคือชายวัยกลางคนผู้สวมชุดแพร รูปร่างอ้วนท้วม ดูมั่งคั่ง เจิ้งจิ้นเป่า ผู้เป็นผู้ดูแลของตลาดชิงเหอ “ท่านผู้ดูแลเจิ้ง” สีหน้าของหลี่ฉางอันเต็มไปด้วยความนอบน้อม เขาไม่กล้าชักช้า รีบเชิญอีกฝ่ายเข้ามาคุยในห้องทันที เจิ้งจิ้นเป่าโบกมือ แสดงท่าทีว่าจะยืนอยู่หน้าประตูต่อไป ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย กวาดมองสำรวจหลี่ฉางอัน “เจ้าทะลวงแล้วหรือ เจ้าหนู?” “ข้าฟลุกนิดหน่อย เลยทะลวงได้ขอรับ” หลี่ฉางอันไม่กล้าปิดบัง จึงตอบตามจริง เจิ้งจิ้นเป่ายิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า “ทะลวงได้ก็ดี ยิ่งเจ้าแข็งแกร่ง งานที่ข้ามอบหมายให้ปีนี้ก็ยิ่งทำได้ง่ายขึ้น” ได้ยินดังนั้น หัวใจของหลี่ฉางอันก็ดิ่งวูบลงทันที ตอนนั้นเอง หลังจากถูกสำนักเซียนปฏิเสธ พวกที่สอบไม่ผ่านอย่างเขาก็ได้ทำสัญญาวิญญาณกับตระกูลเจิ้งระดับสร้างฐานซึ่งควบคุมตลาดชิงเหอ เพื่อจะได้ก้าวขึ้นบนเส้นทางการบำเพ็ญ ตามสัญญาวิญญาณ ตระกูลเจิ้งจะมอบวิชาบำเพ็ญและประสบการณ์การบำเพ็ญให้แก่พวกเขา อีกทั้งยังเปิดโอกาสให้พวกเขาบำเพ็ญอยู่บนสายแร่วิญญาณภายในตลาด แลกกับการที่พวกเขาต้องทำงานบางอย่างให้ตระกูลเจิ้งทุกปี สัญญาวิญญาณฉบับนี้มีระยะเวลารวมสิบห้าปี ตลอดสิบปีที่ผ่านมา งานที่มอบให้หลี่ฉางอันก็มีเพียงการทำไร่ในแปลงนาวิญญาณเท่านั้น งานนี้ค่อนข้างง่าย และไม่ได้มีข้อเรียกร้องสูงนักเกี่ยวกับระดับการบำเพ็ญ อีกห้าปีต่อจากนี้ เขาก็จะเป็นอิสระอย่างแท้จริง แต่ตอนนี้ งานที่เจิ้งจิ้นเป่ามอบหมายให้เขา กลับเกี่ยวข้องกับระดับการบำเพ็ญของเขาโดยตรง ทำให้หลี่ฉางอันเริ่มไม่สบายใจขึ้นมานิดหน่อย “ท่านผู้ดูแลเจิ้ง ปีนี้ข้าถูกมอบหมายให้ทำงานอะไรหรือขอรับ?” เขาถามด้วยความกังวลและประหม่าเล็กน้อย มุมปากของเจิ้งจิ้นเป่ากระตุกยกขึ้น เมื่อเห็นปฏิกิริยาของหลี่ฉางอัน “ไม่มีอะไรยุ่งยาก แค่ไปขุดแร่วิญญาณสักหน่อยเท่านั้น” “ขุดแร่หรือ?!” หลี่ฉางอันตกใจสุดขีด จากงานทั้งหมดที่ตระกูลเจิ้งมอบหมาย งานขุดแร่คือสิ่งที่เขาไม่อยากเจอมากที่สุด! เพราะในเหมืองของตระกูลเจิ้งมักเกิดอุบัติเหตุนานาชนิดอยู่บ่อยครั้ง เพียงปีที่แล้วก็เพิ่งเกิดมหันตภัยใหญ่ มีคนตายไปเป็นจำนวนมาก! ยิ่งไปกว่านั้น เหมืองแร่วิญญาณยังเต็มไปด้วยฝุ่นพิษร้ายแรงจำนวนมหาศาลที่ยากจะป้องกัน ผู้บำเพ็ญจำนวนไม่น้อยที่เคยทำงานในเหมืองต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ขุดแร่หนึ่งปี อายุขัยหายไปสิบปี! หลายคนเข้าไปตอนร่างกายยังดีอยู่ แต่พอกลับมากลับกลายเป็นคนป่วยอ่อนแอ ไอและหอบทั้งวัน “ปีนี้ไม่ต้องทำไร่แล้วหรือขอรับ?” เสียงของหลี่ฉางอันแหบพร่าเล็กน้อย เขาไม่อยากไปขุดแร่จริงๆ เจิ้งจิ้นเป่าส่ายหน้า “งานทำไร่ย่อมต้องมีคนทำ แต่เจ้าน่ะซวยเอง เลยถูกจัดไปเหมือง” “ท่านผู้ดูแลเจิ้ง บางทีท่านช่วยพูดกับคนข้างบนให้หน่อยได้ไหม...” ขณะพูด หลี่ฉางอันก็นำถุงผ้าขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดมันใส่มือเจิ้งจิ้นเป่า ในถุงนั้นมีหินวิญญาณอยู่ทั้งหมดยี่สิบก้อน นี่คือเงินเก็บทั้งหมดที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี! หลี่ฉางอันรู้สึกเจ็บแปลบในใจ แต่ก็จำเป็นต้องทำ ขอเพียงตัวเขาปลอดภัย หินวิญญาณก็หาเพิ่มได้เสมอ! “เจ้านี่น่าสนใจดีนี่” รอยยิ้มบนใบหน้าของเจิ้งจิ้นเป่ากว้างขึ้น เขาหรี่ตาเหลือบมองถุงใบนั้น วินาทีถัดมา ถุงผ้าในมือเขาก็หายวับไป มันถูกเก็บเข้าไปในถุงเก็บของที่เอวของเขาแล้ว “ข้าจะกลับก่อน อีกสองสามวันพวกเจ้าจะได้รับแจ้งอย่างเป็นทางการ” เจิ้งจิ้นเป่าไม่พูดอะไรต่อ จากนั้น เขาก็ยิ้มระรื่นแล้วหันหลังเดินจากไป “ท่านผู้ดูแลเจิ้งเดินทางดีๆ ขอรับ!” หลี่ฉางอันโค้งตัวเล็กน้อย มองตามอีกฝ่ายจากไป มองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ไกลออกไป เขาแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขอเพียงเขารับหินวิญญาณไปแล้ว เรื่องก็น่าจะจบ รับเงินแล้วทำเรื่องให้ นี่คือกฎสากล ไม่ว่าจะในโลกมนุษย์หรือในโลกบำเพ็ญ หลี่ฉางอันรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย เขาปิดประตูห้อง แล้วกลับไปบำเพ็ญต่อ เดิมทีเขาคิดว่างานของปีนี้คงเป็นการทำไร่อีกตามเคย 「สามวันต่อมา」 ทว่า หลี่ฉางอันกลับได้รับหนังสือแจ้ง คำสั่งมอบหมายงานเดิมไม่ได้ถูกเปลี่ยน งานของเขายังเป็นการขุดแร่อยู่! นี่มันเป็นไปได้อย่างไร? หลี่ฉางอันเบิกตากว้าง จ้องมองใบเรียกตัวในมืออย่างไม่เชื่อสายตา เขากำใบสั่งแน่น หน้าอกกระเพื่อมแรง เจิ้งจิ้นเป่ารับหินวิญญาณไปชัดๆ แล้วเหตุใดจึงไม่ทำอะไรเลย? เขารีบออกไป มุ่งหน้าไปหาเจิ้งจิ้นเป่าเพื่อขอคำอธิบายทันที เจิ้งจิ้นเป่ายังมีรอยยิ้มเปี่ยมเมตตาเช่นเดิม ใบหน้าคล้ายพระสังกัจจายน์ เขาเอ่ยอธิบายว่า “หลี่ฉางอัน ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยเจ้า เพียงแต่มีคนบางกลุ่มให้มากกว่าเจ้า เจ้าหนู ดังนั้นข้าจึงต้องเปลี่ยนงานให้พวกเขาก่อน” ความหมายของคำพูดนั้นชัดเจนมาก: หากหลี่ฉางอันนำหินวิญญาณมาได้มากกว่านี้ เจิ้งจิ้นเป่าก็ย่อมเปลี่ยนงานให้เขาแน่นอน แต่หินวิญญาณในถุงผ้าใบนั้นก็คือทรัพย์สินทั้งหมดของหลี่ฉางอันแล้ว! เขาจะไปหาเพิ่มจากที่ไหนได้อีก? “ท่านผู้ดูแลเจิ้ง ไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ หรือขอรับ?” “ไม่มี!” เจิ้งจิ้นเป่าส่ายหน้า เมื่อเห็นว่าหลี่ฉางอันเอาอะไรมาเพิ่มไม่ได้อีก ท่าทีของเขาก็เริ่มตามสบายขึ้น “ข้ายังมีงานต้องทำอีกมาก ไม่มีเวลามายืนคุยเล่นกับเจ้า ถ้าไม่มีอะไรแล้วก็กลับไปเถอะ” “ขอรับ ขอรับ...” หลี่ฉางอันฝืนยิ้ม ทว่าในใจกลับเดือดพล่านด้วยความไม่พอใจ จากสภาพนี้ เจิ้งจิ้นเป่าไม่มีทางคิดคืนหินวิญญาณให้แน่ ไม่ทำงานให้ แถมยังไม่คืนหินวิญญาณ นี่มันต่างจากปล้นกันตรงไหน? ทว่าเมื่ออยู่ใต้ชายคาคนอื่น ก็จำต้องก้มหัว เขาก้มหน้าแล้วหันหลังจากไป ... 「คืนนั้น」 หลี่ฉางอันพลิกตัวไปมานอนไม่หลับ ต้องไปขุดแร่จริงๆ หรือ? เขากังวลจนข่มตาหลับไม่ลง ถ้าไม่ไป เขาก็จะฝ่าฝืนสัญญาวิญญาณ และต้องเผชิญแรงสะท้อนกลับอย่างรุนแรง ขณะนั้นเอง จู่ๆ แสงสีทองก็วาบขึ้นต่อหน้าเขา ทันใดนั้นเอง มีตัวอักษรสีทองอร่ามไม่กี่บรรทัดปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา [การทำนายได้รับการรีเฟรชแล้ว] [การทำนายวันนี้: มงคล] [ด้วยความร้อนใจ เจ้าออกไปเดินเล่นริมฝั่งแม่น้ำเพื่อคลายความคิด ที่นั่น ใต้ต้นหลิว เจ้าได้พบจี้หยกของบุตรสาวคนโตตระกูลเจิ้งท่ามกลางวัชพืชน้ำโดยบังเอิญ] ถ้อยคำไม่กี่บรรทัดที่โผล่ขึ้นมาอย่างไร้ที่มาทำให้หลี่ฉางอันชะงักงันไปครู่หนึ่ง “นี่... นี่มัน...” ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และในทันทีเขาก็ตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ตัวช่วยของข้าหรือ! ในเสี้ยววินาทีนั้น ความปีติยินดีก็ถาโถมเข้ามา สิบปี! เขารอคอยมาตั้งสิบปีเต็ม! หลี่ฉางอันสูดหายใจลึกหลายครั้ง กดอารมณ์ตื่นเต้นของตนลงอย่างยากลำบาก ก่อนจะอ่านคำทำนายนั้นอย่างระมัดระวัง กลัวว่านี่จะเป็นเพียงภาพลวงตา โชคดีที่มันไม่ใช่ภาพลวงตา