บทที่ 9: ปฏิบัติการ: ช่วยเจ้าหญิง [1] เนเลีย สตาร์บลูม ในเกม Fall of Ares เธอถูกเหล่าแฟนเกมขนานนามว่า [นางเอกผู้ถูกลืม] เป็นตัวละครที่ไม่มีความสำคัญในสายตาผู้เล่นส่วนใหญ่ ถึงขั้นที่กว่าจะมีทั้งเสียงพากย์หรือภาพตัวละคร ก็ต้องรอจนกระทั่งเธอตายไปแล้ว แต่การตายของเธอกลับกลายเป็นรากฐานของหายนะที่โหดร้ายที่สุดอย่างหนึ่งในเกม นั่นคือการคืนชีพของมังกรโบราณตนหนึ่งที่ได้รับพลังจากสายเลือดราชวงศ์ และสามารถกวาดล้างทั้งเมืองให้ราบได้เพียงลมหายใจเดียว อาเซลรู้เรื่องราวของเธอดีเกินไป เดิมทีพวกผู้พัฒนาเคยวางให้เธอเป็นนางเอกที่ไม่เหมือนใคร เป็นตัวเปลี่ยนเกมทั้งเกม แต่สุดท้ายก็ถูกตัดทิ้งเพื่อแลกกับความสะเทือนใจ การถูกลักพาตัว การถูกสูบเลือด และการตายของเธอในท้ายที่สุด ถูกทิ้งไว้เป็นแค่เศษข้อมูลในตำนานของโลกเกมที่ผู้เล่นส่วนใหญ่แค่เหลือบผ่านแล้วก็ลืมไป ยกเว้นอาเซล เพราะอาเซลแคร์ และตอนนี้ล่ะ? เขามีโอกาสจะเปลี่ยนทุกอย่าง เขาถอนหายใจแล้วส่ายหน้า ขณะพับเสื้อแล้วยัดลงในกระเป๋าเดินทาง “ไม่ใช่เวลามาอ่อนไหวกับเรื่องพวกนี้” เขาพึมพำ พร้อมตรวจของที่แพ็กไว้อีกครั้ง “ถึงเวลาลงมือแล้ว” สตีเวนบอกให้เขาเตรียมตัวไว้ ว่าพวกเขาจะไม่กลับในเร็วๆ นี้ ดังนั้นอาเซลจึงเก็บของแบบเบา แต่เก็บแบบฉลาด เสื้อผ้าสะอาดสองสามชุด ผ้าคลุมเดินทาง สบู่ก้อนเล็กๆ และชุดลับคมมีดสั้น และที่สำคัญที่สุด เกราะเบา เป็นชิ้นที่กอร์แวน ช่างตีเหล็กอารมณ์ดีประจำเมืองทำขึ้นมาโดยเฉพาะ เกราะชุดนี้ทั้งเบาและทนทาน ออกแบบมาให้พอดีกับสรีระตัวเล็กของเขาโดยเฉพาะ ตัวเกราะเป็นสีดำสลับเทาเหล็ก ตัดด้วยแต่งแต้มสีแดง อีกทั้งยังมีแผ่นเสริมบริเวณหน้าอกและขาเพื่อช่วยเพิ่มทั้งการเคลื่อนไหวและการป้องกัน ตรงเอว เขาคาดมีดสั้นไว้สองเล่ม สตีเวนยังไม่ยอมให้เขาพกดาบยาวเต็มรูปแบบ บอกว่าร่างกายเขายังเล็กเกินไปที่จะใช้มันในการต่อสู้จริง และความยาวแขนกับท่วงท่าการต่อสู้ตอนนี้ของอาเซลจะทำให้เสียสมดุลทันทีถ้าไปจับอาวุธขนาดนั้นในศึกจริง มีดสั้นดีกว่า เร็ว ร้ายกาจ ใช้งานได้จริง ใครจะไปรู้ บางทีสุดท้ายเขาอาจจะสู้เหมือนธอร์ฟินก็ได้ พอเก็บของทุกอย่างเสร็จ เขาก็วิ่งไปยังห้องของสตีเวน นักบุญดาบแต่งตัวพร้อมแล้วและกำลังรออยู่ เขาถือแหวนวงเล็กสีเงินคั่นอยู่ระหว่างนิ้วสองนิ้ว แหวนเก็บของ ดวงตาของอาเซลเป็นประกาย สตีเวนยิ้มมุมปาก แล้วชูมันขึ้นกลางอากาศ “ดูไว้” ด้วยแรงกระเพื่อมของมานา แหวนก็เริ่มทำงาน แล้วด้วยเสียงวูบเบาๆ สัมภาระทั้งหมดของอาเซลก็หายวับเข้าไปข้างใน อาเซลปรบมือช้าๆ “มันแค่ทำให้ปัญหาเรื่องของที่ต้องหิ้วง่ายขึ้นเอง” “ก็ของดีๆ ไว้สำหรับคนแบกของตัวน้อยของฉันนั่นแหละ” สตีเวนพูดอย่างภาคภูมิใจ “ฮึ” พวกเขาเดินไปยังชายป่าด้านนอก ทางดินที่มีคนใช้สัญจรจนเรียบแยกผืนป่าออกจากกันราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านหมู่ไม้ อาเซลเดินเคียงข้างสตีเวน เสียงรองเท้าบู๊ตเล็กๆ ของเขาบดทับกิ่งไม้และพงหญ้าใต้เท้า ระหว่างเดิน สตีเวนคลี่แผนที่ออกจากกล่องใส่คัมภีร์หนัง เขาใช้นิ้วแตะไปที่เมืองหลวง [เมืองสตาร์บลูม] นั่นคือที่ที่เจ้าหญิงน่าจะถูกพาตัวไป “จากจดหมายบอกว่า” สตีเวนพูด “เหล่าอัศวินราชวงศ์เชื่อว่าพวกคนร้ายกำลังซ่อนตัวอยู่ในเมือง ตอนนี้พวกเขากำลังกวาดล้างทีละเขต” มุมตาอาเซลกระตุก ผิด ทั้งหมดผิด ในเกม เธอไม่ได้ถูกพบตัวในเมืองหลวงเลย ต้องใช้เวลาถึงสองเดือนเต็มกว่าจะเจอเธอ และไม่ใช่เพราะอัศวิน แต่เพราะความบังเอิญล้วนๆ ลัทธิที่ลักพาตัวเธอไปสูบเลือดของเธอออกไปเกือบหมด แล้วก็ทิ้งเธอไว้ให้ตายในตรอกสลัม เธอรอดมาได้ก็เพราะเด็กกำพร้าข้างถนนคนหนึ่งมีจิตสำนึก อาเซลจำเป็นต้องพาสตีเวนเบนออกจากเมืองหลวง เขาลูบเคราในจินตนาการ “อืม... แต่ถ้าเจ้าหญิงหายตัวไปตั้งห้าวันแล้ว นายไม่คิดเหรอว่าเมืองหลวงน่าจะถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว?” สตีเวนเลิกคิ้ว “พวกเขาคงตั้งเครื่องตรวจจับออร่าไว้ทั่วเมืองแล้วล่ะ” “นั่นแหละ” อาเซลพยักหน้า “ถ้าผมเป็นพวกคนร้าย ผมคงออกจากเมืองหลวงไปเลย แต่ก็ไม่ไปไกลเกินไป ไกลเกินไปจะหนีลำบาก ใกล้เกินไปก็จะถูกหาเจอง่าย” เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วใช้นิ้วแตะแผนที่ [เมืองคราเคน] เมืองการค้าขนาดเล็กที่อยู่ชานเขตนอกของเมืองหลวง ไม่ใหญ่เกินไป ไม่เล็กเกินไป แต่ขึ้นชื่อเรื่องย่านสลัม ซึ่งเป็นพวกที่ทหารยอมหลีกเลี่ยง เว้นแต่จะจนตรอกจริงๆ “พวกนั้นจะซ่อนอยู่ที่นี่” อาเซลพูดอย่างมั่นใจ “มันห่างพอที่จะไม่เป็นที่สงสัย แต่ก็ใกล้พอจะหนีได้ถ้าเรื่องบานปลาย” สตีเวนมองเขานิ่งๆ ก่อนจะยิ้มแล้วขยี้ผมอาเซล “สมกับเป็นศิษย์ของฉันจริงๆ” อาเซลยืดอก “เฮอะๆ... หนังสือพวกนั้นที่ผมอ่านมาไม่ได้ไร้ประโยชน์หรอกนะ” “แต่จากตรงนี้ไปเมืองหลวงยังไกลมาก” สตีเวนพูดขณะก้าวออกสู่ถนนใหญ่ที่มุ่งกลับเมืองใกล้ที่สุด “เดินเท้าต้องใช้เวลาหลายวัน” อาเซลครางอย่างเซ็ง “ใช่... แล้วเราจะ—?” สตีเวนยิ้มกว้าง “ฉันมีเพื่อนคนหนึ่ง” ... กว่าจะกลับถึงเมืองได้ ตลาดยามเช้าก็คึกคักไปหมดแล้ว สตีเวนนำอาเซลลัดเลาะผ่านตรอกคดเคี้ยวและถนนสายเล็กๆ จนไปถึงคอกม้าขนาดใหญ่ที่อยู่ริมเมือง ข้างในนั้นมีกริฟฟอนสีทองขนาดมหึมาตัวหนึ่ง จงอยปากแหลมคมเหมือนมีดสั้น และดวงตาเป็นสีอำพันขัดเงา ตอนนั้นมันกำลังถูกลูบขนโดยหญิงสาวร่างสูงผิวแทน ผมสีแดงสั้นตั้งชี้ และมีแส้พาดอยู่ที่สะโพก เธอหันมาทันทีเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของพวกเขา “โอ้โห ไม่เจอกันนานเลยนะ นี่มันนักบุญดาบตัวจริงเสียงจริงนี่นา” อาเซลกระพริบตาปริบ ใครวะเนี่ย แม่งโคตรเท่เลย? เขาจำเธอไม่ได้เลยจากนิยายต้นฉบับ สตีเวนโค้งศีรษะเล็กน้อย “ดีใจที่ได้เจออีกครั้งนะ คาร์รา” หญิงสาวคนนั้น คาร์รา ยิ้มกว้าง เผยฟันขาวคม “มาคราวนี้จะมายืมลูกฉันอีกแล้วสินะ?” สตีเวนพยักหน้า “ฉุกเฉิน เรื่องของราชวงศ์” สายตาของคาร์ราเลื่อนมาที่อาเซล “แล้วไอ้ตัวจิ๋วนี่ล่ะ?” อาเซลหรี่ตา “ผมนี่แหละตัวจิ๋วที่จะไปช่วยเจ้าหญิง” คาร์ราหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะเหมือนเห่า “มีไฟแฮะ ฉันชอบ” เธอผิวปากสั้นๆ แล้วกริฟฟอนก็กระตุกหูตั้งขึ้น “ดูแลเขาด้วย” เธอพูด แล้วหันกลับไปมองสตีเวน “ฉันต้องการให้เขากลับมาแบบครบทุกชิ้น” “เราจะกลับภายในสองวัน” สตีเวนรับคำ และแล้วอาเซลก็พบว่าตัวเองกำลังเหินอยู่กลางท้องฟ้า แขนของเขากอดรัดรอบเอวของสตีเวนแน่น ขณะที่กริฟฟอนทะยานเหนือแนวต้นไม้ เบื้องล่าง โลกทั้งใบดูราวกับภาพวาดที่มีชีวิต