บทที่ 69: มุมมองที่ต่างออกไป. "อืม" โนอาห์ตอบอย่างสบายๆ พลางหันกลับไปสนใจใบเรืองแสงของมูน "เอาละ ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว อยากซื้ออะไรไหม หรือแค่มาดูความบันเทิงฟรีๆ?" งั้นเกมนี้ฉันก็เล่นได้เหมือนกัน รอยยิ้มมุมปากของโลล่ากว้างขึ้นเมื่อเห็นเขาเบี่ยงประเด็น เธอเห็นชัดว่าเขาต้านทานการรุกด้วยเสน่ห์ของเธอได้ดีขึ้นแล้ว แทนที่จะเร่งรุกต่อ เธอกลับดูจะ...พอใจกับพัฒนาการของเขาเสียมากกว่า "จริงๆ แล้ว" เธอเอ่ย พลางขยับพิงกำแพงให้สบายขึ้น "ฉันสนใจสหายคนใหม่ของเธอมากกว่า..." ดวงตาสีทับทิมของเธอยังคงจับอยู่ที่เดโมนิกา มูนเบิร์กด้วยความสนใจจริงจังมากกว่าจะเป็นแววเจ้าเล่ห์ยั่วยวน "ฉันได้มันมาแลกกับขนมปังหนึ่งก้อนกับชาเย็นหนึ่งแก้ว" คิ้วของโลล่าเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจจริงๆ "ต้องบอกว่าเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มเอามากๆ" น้ำเสียงของเธอมีแววที่โนอาห์ไม่เคยได้ยินมาก่อน ราวกับกำลังกังขาอะไรบางอย่าง "พืชเดโมนิกาสายพันธุ์นี้หายากมาก ในซินซิตี้มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จัดหามันให้เธอได้..." คนเดียวงั้นเหรอ ฟังดูมีลางร้าย โนอาห์เลิกคิ้ว เขาไม่รู้มาก่อนเลยว่าเว็กซ์เป็นคนเดียวที่หาพืชชนิดนี้มาได้ "ไวส์เคานต์เว็กซ์เป็นคนมอบมันให้ฉัน" ดูเหมือนปีศาจชนชั้นสูงคนนั้นจะมีชื่อเสียงไม่น้อย สีหน้าประหลาดใจของโลล่าค่อยๆ ละลายกลายเป็นความสนใจจางๆ ปฏิกิริยาแบบนั้นบอกว่าเว็กซ์ไม่ใช่แค่คนคลั่งดอกไม้แปลกๆ ธรรมดา "เว็กซ์" เธอทวนช้าๆ ดวงตาสีทับทิมของเธอเหลือบสลับไปมาระหว่างโนอาห์กับเดโมนิกา มูนเบิร์กอย่างคนที่กำลังประเมินสถานการณ์ทั้งหมดใหม่อีกครั้ง "แล้วเขาก็...ให้เธอมาเฉยๆ? เป็นค่าตอบแทนน่ะเหรอ?" สายตาที่เธอมองฉันเปลี่ยนไปแล้ว เหมือนฉันเพิ่งเผลอเผยเรื่องสำคัญบางอย่างออกไปโดยไม่รู้ตัว โนอาห์รู้สึกคุ้นเคยกับความรู้สึกของการก้าวเข้าไปในข้อมูลที่ตัวเองยังไม่เข้าใจทั้งหมด พืชตรงข้างกายยังคงเรืองแสงอ่อนๆ ต่อไป โดยไม่รับรู้ถึงความตึงเครียดที่ต้นตอของมันเพิ่งก่อขึ้น "เขาดูพอใจกับการแลกเปลี่ยนนั้น" โนอาห์ตอบอย่างระมัดระวัง พลางจับตาสีหน้าของโลล่า เผื่อจะได้เบาะแสว่าเขาเหยียบกับระเบิดลูกไหนเข้าให้ "เขาบอกว่าดอกไม้คู่ใจของเขาชื่อพรีเชียส ยืนกรานว่าฉันจะต้องชอบพืชพันธุ์ชั้นดี" โลล่าหัวเราะเบาๆ เอามือปิดปากราวกับเจออะไรที่น่าขำจริงๆ "โอ้ น่าสนใจดีนี่" "เธอไม่รู้จริงๆ สินะ" รู้เรื่องอะไร? แล้วทำไมคนในอาณาจักรนี้ถึงชอบพูดกันเป็นปริศนาไปหมด? โลล่าหัวเราะกับสีหน้าของเขา สีหน้าของชายที่หลงอยู่กลางทะเลทรายแห่งข้อมูลโดยไม่มีแผนที่ "เว็กซ์มีพื้นที่หนึ่งเอเคอร์ที่เต็มไปด้วยพืชเดโมนิกาหายาก" เธออธิบาย แววขบขันยังชัดเจนบนใบหน้า "เขาปฏิบัติต่อพวกมันส่วนใหญ่เหมือนลูกๆ ของตัวเอง พวกปีศาจทรงอำนาจ พ่อค้าร่ำรวย แม้แต่พวกขุนนาง ต่างก็มาหาเขาไม่ขาดสาย อ้อนวอนขอแลกแค่หนึ่งตัวอย่าง" หนึ่งเอเคอร์เต็มๆ แน่นอนอยู่แล้ว ไวส์เคานต์ที่คลั่งดอกไม้ขนาดนั้นย่อมมีฟาร์มทั้งแปลงที่เต็มไปด้วยพืชกินคน "แต่เขาปฏิเสธหมดทุกคำขอ ไม่ว่าจะยื่นข้อเสนอที่ใจกว้างแค่ไหน พวกพืชเหล่านั้นคือครอบครัวอันล้ำค่าของเขา" โนอาห์อ้าปากเล็กน้อย ฉันรับของที่แม้แต่พวกปีศาจทรงอำนาจก็ซื้อไม่ได้มาแบบหน้าตาเฉย "ที่เขายอมยกหนึ่งในสายพันธุ์ที่หายากที่สุดของเขาให้เธอ...เขาต้องชอบเธอมากจริงๆ" ... โลล่าตัดสินใจซื้อของตามปกติคือขนมปังหนึ่งก้อนกับเครื่องดื่มหนึ่งแก้ว การซื้อขายดำเนินไปอย่างราบรื่น โลล่าวางเหรียญทองสามสิบเหรียญบนเคาน์เตอร์ ส่วนโนอาห์ก็หยิบขนมปังกับชาเย็นให้ โดยไม่ปรับราคาที่เขาตั้งไว้ แม้ว่ารายได้ต่อวันของฉันจะพุ่งขึ้นเป็นห้าสิบเหรียญทองแล้ว แต่การรักษาลูกค้าประจำให้อิ่มใจสำคัญกว่าการไล่ขูดกำไรระยะสั้น ซัคคิวบัสตนนี้พิสูจน์แล้วว่าเป็นลูกค้าประจำที่ไว้ใจได้ และปรัชญาการทำธุรกิจของโนอาห์ก็ให้ความสำคัญกับการสร้างความสัมพันธ์มากกว่ากลยุทธ์ด้านราคาแบบรุกหนัก ใครจะรู้ บางทีซัคคิวบัสคนนี้อาจมอบของล้ำค่าให้ฉันเหมือนเว็กซ์ก็ได้ โลล่าเปิดจุกชาเย็นออกด้วยเสียงป็อปน่าฟัง ก่อนจะจิบเบาๆ จนหลุดเสียงพึงพอใจแผ่วๆ ออกมา แต่แทนที่จะเล่นบทเย้ายวนตามปกติ เธอกลับดูเหมือนให้ความสนใจกับบทสนทนามากกว่า "งั้น..." เธอเริ่ม พลางขยับนั่งลงบนพื้นให้สบายขึ้น ขณะหักขนมปังรักษาออกมาชิ้นหนึ่ง "ฉันเห็นเธอฝึกเวทเมื่อครู่ ดูเหมือนเธอจะใกล้ก้าวขึ้นเป็นจอมเวทฝึกหัดเต็มทีแล้ว" จริงสิ...โลล่าเป็นจอมเวทชั้นสูง บางทีเธออาจช่วยให้ฉันทะลวงด่านได้เร็วขึ้น โนอาห์พยักหน้า พลางลูบใบเรืองแสงของมูนอย่างเหม่อๆ "ผมกำลังฝึกควบคุมมานาอยู่ ผมรับรู้ได้หมด รู้สึกถึงพลังที่ไหลเวียนไปตามช่องทางต่างๆ แต่พอจะใช้มันจริงๆ...ก็ยังยากมาก" เขายักไหล่อย่างหงุดหงิดเล็กน้อย "อืม" โลล่าค่อยๆ เคี้ยวอย่างครุ่นคิด ดวงตาสีทับทิมจ้องศึกษาสีหน้าของเขา "กำแพงระหว่างการรับรู้กับการควบคุม คือด่านที่ยากที่สุดเสมอสำหรับจอมเวทหน้าใหม่" "คนส่วนใหญ่พยายามฝืนดันให้ผ่านมันไป" เธอกล่าวต่อ พลางจิบชาเย็นอีกครั้ง "พวกเขาคว้ามานาเหมือนพยายามจับสายน้ำที่ไหลด้วยมือเปล่า สุดท้ายก็มักคว้ามันไม่สำเร็จ" โนอาห์ตั้งใจฟังมากขึ้น นี่ไม่ใช่แค่การคุยเชิงทฤษฎี เธอกำลังให้คำแนะนำจากประสบการณ์ตรง "แล้ววิธีอื่นล่ะ?" โลล่ายิ้ม "เลิกพยายามควบคุมมานา แล้วเริ่มคิดว่าจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของการไหลเวียนของมัน" กลายเป็นส่วนหนึ่งของการไหลเวียนงั้นเหรอ นั่น...เป็นวิธีคิดที่ดีจริงๆ "อืม...ผมเคยคิดว่าจะปล่อยให้มันไหลผ่านจิตสำนึกของตัวเองอย่างเป็นธรรมชาติ" โนอาห์ตอบ พลางสงสัยถึงความแตกต่าง "ถูกต้อง...แต่ก็เป็นแค่การวางฐานเท่านั้น" "สิ่งที่เธอกำลังพูดถึงคือพื้นฐานสำคัญ เป็นพื้นฐานที่ต้องมีเพื่อจะสัมผัสมานารอบตัว แต่การก้าวข้ามมันต้องเข้าใจด้วยว่ามานาไม่ได้แยกออกจากตัวเธอ" "มันคือส่วนขยายของเจตจำนงของเธอ ลองนึกว่ามันคือพลังชีวิต คือการมีอยู่ของเธอเอง" เธอผายมือไปทางมูน ซึ่งใบของมันเต้นระริกไปด้วยพลังเวทที่ดูดซับเอาไว้ "เห็นต้นไม้นั่นไหม" โนอาห์พยักหน้า มองมูนที่ส่องแสงด้วยพลังรอบตัว "มันไม่ได้พยายามควบคุมมานาที่ดูดซับเข้าไป แต่มันหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมัน แล้วผสานพลังนั้นเข้ากับธรรมชาติแก่นแท้ของตัวเอง" "เช่นเดียวกับแหวนเก็บของบนนิ้วเธอ มันตอบสนองต่อมานาที่ให้ความรู้สึกราวกับเป็นส่วนหนึ่งของเจ้าของ ไม่ใช่มานาที่ถูกบังคับให้ยอมทำตาม นี่จึงเป็นเหตุผลที่มีเพียงเจ้าของเท่านั้นที่ใช้แหวนเก็บของและเข้าถึงสิ่งที่เก็บไว้ข้างในได้" "ลองแบบนี้ดูสิ...คราวหน้าตอนฝึก แทนที่จะเอื้อมไปคว้ามานา ลองจินตนาการว่าจิตสำนึกของเธอขยายออกไปจนรวมเอาพลังเวทรอบตัวเข้าไว้ อย่าดึงมันเข้าหาตัวเอง แต่จงขยายตัวเองจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของมัน" เธอแนะนำ พลางกินขนมปังจนหมดด้วยความพอใจอย่างเห็นได้ชัด