Chapter 62 - 61: ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย ไม่นานนัก กัลลอนและทอมซึ่งไปซื้อเหล็กดัดก็กลับมาพบกันที่โรงเตี๊ยมตามที่ตกลงกันไว้ ตามรายงานของพวกเขา พวกเขาได้ตระเวนไปตามร้านขายเหล็กหลายแห่ง หลังจากเปรียบเทียบและต่อรองราคากันอยู่พักใหญ่ พวกเขาก็ซื้อเหล็กดัดมาได้สองพันชั่งในราคาชั่งละ 40 เหรียญทองแดง รวมเป็นเงินทั้งหมด 80 เหรียญทอง คุณภาพของเหล็กดัดสองพันชั่งนี้ถือว่าอยู่ในระดับค่อนไปทางต่ำ ไม่ใช่เกรดดีเยี่ยม แต่ก็นับว่าเพียงพอสำหรับการนำไปตีเป็นเครื่องมือใช้สอยในชีวิตประจำวันอย่างเช่นหัวไถ โรนินมองดูเหล็กดัดสองสามชิ้นที่ทอมนำมาวางไว้ ต้องขออภัยที่สายตาอันไร้ประสบการณ์ของเขาแยกไม่ออกระหว่างของดีกับของเลว "ทำได้ดีมาก!" โรนินรับเหรียญทองส่วนที่เหลืออีก 20 เหรียญคืนมาจากกัลลอนพร้อมกับเอ่ยปากชมทั้งคู่ การต้องแบกเงินและใช้จ่ายเหรียญทองจำนวนมากขนาดนี้ถือเป็นครั้งแรกของทั้งสองคน การที่พวกเขาสามารถจัดการภารกิจได้อย่างเรียบร้อยแสดงให้เห็นว่าพวกเขาก็มีความสามารถไม่น้อย ต่างจากพวกคนไร้ประโยชน์บางคนที่แม้แต่จะใช้เงินที่ถืออยู่ในมือยังไม่กล้า การจัดการเรื่องต่างๆ ได้มากมายในเช้าวันเดียวทำให้โรนินอารมณ์ดีไม่น้อย เขาเรียกพนักงานเสิร์ฟมาสั่งอาหารและในขณะเดียวกันก็ให้กัลลอนจัดหาอาหารกลางวันให้กับเหล่าทหารที่คอยเฝ้ารถม้าด้วย ระหว่างมื้ออาหาร โรนินได้แนะนำริดเดอร์อย่างเป็นกันเอง โดยอธิบายว่าเขาเป็นอัศวินพเนจรที่บังเอิญพบกัน และตอนนี้ได้เข้าร่วมกับเมืองภูเขาป่าและสาบานตนเป็นข้ารับใช้ของเขาแล้ว กัลลอนอาจจะไม่ได้เข้าใจความหมายของคำว่า "อัศวินระดับสูงขั้นสูงสุด" อย่างชัดเจนนัก แต่ทอมนั้นต่างออกไป ในฐานะที่เป็นอัศวินระดับพื้นฐาน เขารู้ซึ้งถึงพลังของอัศวินระดับสูงขั้นสูงสุดดี แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ก่อนหน้านี้ท่านลอร์ดใช้วิธีบลัฟเพื่อหลอกท่านอัศวินฟิลตันแห่งดินแดนเซนไม่ให้บุ่มบ่ามทำอะไรลงไป แต่ตอนนี้ เมื่อมีอัศวินระดับสูงขั้นสูงสุดอยู่ข้างกายท่านลอร์ดโรนินจริงๆ เขาก็คิดว่าพวกเขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องดินแดนเซนในอนาคตอีกต่อไปแล้ว ช่วงหลังมานี้ เขาได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าโรนินแตกต่างไปจากเดิมมากเพียงใด และยิ่งรู้สึกมั่นใจมากขึ้นว่าเขาได้เลือกนายเหนือหัวไม่ผิดคน 'บางทีในอนาคต ข้าอาจจะสร้างชื่อให้ตัวเองและกอบกู้เกียรติยศของบรรพบุรุษกลับคืนมาได้จริงๆ!' หลังมื้อกลางวัน โรนินนำขบวนการค้าเดินสายไปยังร้านค้าและแผงลอยต่างๆ ที่ขายของใช้จำเป็น เขาต้องซื้อขวาน เลื่อยเหล็ก และมีดถางไม้สำหรับโรงงานไม้เหล็กที่เขาวางแผนไว้ นอกจากนี้ เขายังต้องเดินหน้าหักร้างถางพงต่อ ซึ่งหมายความว่าจอบและพลั่วนั้นเป็นสิ่งจำเป็น เขารู้สึกปวดใจทุกครั้งที่เห็นทาสชาวนาต้องใช้เครื่องมือที่ทำจากหิน โรนินใช้เวลาทั้งบ่ายเปรียบเทียบร้านค้าหลายแห่งจนในที่สุดก็ได้เครื่องมือทั้งหมดที่ต้องการ รายการของมีทั้งขวาน เลื่อยเหล็ก และมีดถางไม้อย่างละ 20 ชิ้น รวมถึงจอบและพลั่วอย่างละ 400 ชิ้น แม้จะต่อรองราคาอยู่หลายรอบ แต่ยอดรวมก็ยังสูงถึง 172 เหรียญทอง 7 เหรียญเงิน กับอีก 60 เหรียญทองแดง ขวาน เลื่อยเหล็ก และมีดถางไม้มีไว้สำหรับโรงงานไม้เหล็ก เมื่อพิจารณาถึงการสึกหรอของเครื่องมือแล้ว จำนวนอย่างละ 20 ชิ้นก็นับว่าไม่มากนัก ส่วนจอบและพลั่วรวม 800 ชิ้นนั้น เขาตั้งใจจะกระจายให้ทั่วถึงในแต่ละหมู่บ้าน เห็นได้ชัดว่าจำนวนนี้ยังห่างไกลจากการที่ทาสชาวนาทุกคนจะมีเครื่องมือเป็นของตัวเอง แต่การที่โรนินยอมควักเงินลงทุนมากขนาดนี้ในคราวเดียว ก็นับเป็นความพยายามอันยิ่งใหญ่แล้ว ถึงจุดนี้ เขาใช้เงินไปมากกว่า 900 เหรียญทองแล้วในการเดินทางมาเมืองทุ่งหญ้าครั้งนี้! หากข่าวแพร่ออกไปว่าบารอนแห่งป่าจากดินแดนบ้านนอกที่ยากจนและห่างไกลสามารถใช้จ่ายเงินเป็นพันเหรียญทองได้อย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ ก็คงไม่มีใครเชื่ออย่างแน่นอน ตอนนี้โรนินเหลือเหรียญทองอยู่เพียง 281 เหรียญเท่านั้น หลังจากหักเงินเดือนสำหรับทุกคนไว้หนึ่งปี เขาก็ยังคงมีเงินเหลืออีกเพียงไม่กี่สิบเหรียญทอง เขานึกย้อนไปตอนที่เพิ่งมาเกิดใหม่ เขาเคยยากจนข้นแค้นและไม่มีอะไรติดตัวเลย แม้แต่การเดินทางไปถึงเมืองภูเขาป่าอย่างปลอดภัย เขายังต้องกัดฟันประหยัดตรงนั้นนิดโกหกตรงนี้หน่อยเพื่อเอาตัวรอด แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว โรนินมีช่องทางและแผนการหาเงิน เหมือนกับชาวนาที่มีเมล็ดพันธุ์อยู่ในยุ้งฉาง เขาไม่รู้สึกตื่นตระหนกอีกต่อไป หลังจากซื้อเสบียงทั้งหมด แผนการส่วนใหญ่ของโรนินในเมืองทุ่งหญ้าก็เสร็จสิ้น เหลือเพียงภารกิจสุดท้าย นั่นคือการไปที่โรงค้าทาสเพื่อสอบถามเรื่องการซื้อทาส การซื้อขายทาสเป็นสิ่งที่อนุญาตในโลกนี้ โดยพื้นฐานแล้วทุกเมืองหรือแม้แต่คฤหาสน์ของอัศวินบางแห่งก็มีตลาดค้าทาส ที่นี่ ตราบใดที่คุณเป็นเสรีชนและมีเงินจ่าย คุณก็สามารถครอบครองทาสที่เป็นกรรมสิทธิ์ของคุณได้อย่างถูกกฎหมาย โดยสามารถใช้อำนาจสิทธิ์ขาดทุกประการเหนือพวกเขา ในแง่หนึ่ง สถานะของทาสยิ่งต่ำต้อยกว่าสถานะของทาสชาวนาในดินแดนของเขาเสียอีก ในฐานะคนที่ข้ามภพมา ความเข้าใจเรื่องทาสของโรนินจำกัดอยู่เพียงแค่ในตำรา เขาไม่เคยเห็นชีวิตและประสบการณ์จริงของทาสด้วยตาตัวเอง จึงไม่สามารถเข้าใจความรู้สึกนั้นได้อย่างแท้จริง บางทีอารยธรรมอาจสอนเขาว่าการเป็นทาสเป็นเรื่องผิด แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นเรื่องเดิมๆ ในตอนนี้เขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อเปลี่ยนแปลงมันได้ ในเมื่อเปลี่ยนไม่ได้ เขาก็ต้องทำตามธรรมเนียมของที่นี่และใช้ระบบนี้ให้เป็นประโยชน์ ประชากรทั้งหมดของเมืองภูเขาป่าเพิ่งจะทะลุสองพันคน ซึ่งยังห่างไกลจากดินแดนของบารอนทั่วไปที่มีประชากรหลักหมื่นคน การหวังพึ่งเพียงแค่การดึงดูดเสรีชนให้มาเข้าร่วมหรือการเพิ่มขึ้นของประชากรตามธรรมชาติในดินแดนนั้นดูจะช้าเกินไป หากเขาต้องการให้ประชากรในดินแดนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น เขาก็มีวิธีเดียวคือใช้เงินซื้อคน ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับโรนิน หากเขาสามารถซื้อคนได้คราวละหนึ่งพันคน เขาก็จะสามารถทำความสำเร็จด้านประชากรให้สำเร็จและทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วย นับเป็นการกระทำที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว ในขณะที่ฟ้ายังสว่างอยู่ โรนินได้สอบถามที่ตั้งของโรงค้าทาส และเช้าวันต่อมาเขาก็นำกลุ่มของเขาไปยังที่นั่น เพื่อควบคุมและฝึกให้เชื่อง โรงค้าทาสส่วนใหญ่จึงตั้งอยู่บริเวณชานเมือง บางแห่งถึงกับสร้างขึ้นภายในคฤหาสน์ของอัศวินเลยทีเดียว โรนินนั่งอยู่บนหลังม้า จ้องมองโรงค้าทาสเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย เดิมทีเขาจินตนาการว่าโรงค้าทาสน่าจะเป็นลานกว้างที่มีห้องขังไว้สำหรับกักตัวทาส แต่โรงค้าทาสขนาดเล็กที่มีรูปร่างคล้ายปราสาทเบื้องหน้านี้เหนือความคาดหมายของเขาอย่างเห็นได้ชัด กำแพงสูงที่สร้างจากหินและโคลนนั้นเต็มไปด้วยหนามแหลมคม แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่ากับกำแพงปราสาทของขุนนาง แต่ก็เพียงพอที่จะยับยั้งไม่ให้ใครก็ตามข้างในพยายามปีนหนีออกไป นอกจากนี้ยังมีหอสังเกตการณ์สูงที่สร้างจากไม้ตั้งอยู่ที่มุมทั้งสี่ของกำแพงสูง แต่ละหอจะมีคนเฝ้ายามคอยตรวจตรา ซึ่งจะรายงานเหตุการณ์ผิดปกติในทันที ยิ่งไปกว่านั้นยังมีทีมลาดตระเวนเดินตรวจตราไปรอบๆ กำแพงสูง และมีทหารยามสี่นายประจำอยู่ที่ประตูหลักของโรงค้าทาสเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีปัญหาใดเกิดขึ้น เมื่อเหล่าทหารยามเห็นกลุ่มคนขี่ม้าตรงมาที่โรงค้าทาส พวกเขาก็ระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที อย่างไรก็ตาม กลุ่มคนที่ตรงเข้ามาอย่างเปิดเผยเช่นนี้น่าจะเป็นลูกค้า พวกเขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูแต่อย่างใด ทันทีที่กลุ่มของโรนินมาถึงหน้าโรงค้าทาส ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็รีบวิ่งออกมาจากประตูหลัก เขาส่งยิ้มประจบประแจงแล้วรีบเดินเข้ามาใกล้ม้าของโรนิน พร้อมกับโค้งคำนับและกล่าวทักทาย "สวัสดีขอรับท่านลอร์ด! ข้าเป็นผู้ดูแลโรงค้าทาสงูพิษแห่งเมืองทุ่งหญ้านี้ ท่านจะเรียกข้าว่าแอนโทนี่ก็ได้ขอรับ!" แอนโทนี่ใช้เวลาเพียงพริบตาเดียวก็ดูออกว่ากลุ่มนี้มีชายหนุ่มตรงหน้าเป็นผู้นำ และเมื่อเขาเห็นผมสีเงินที่เป็นเอกลักษณ์ของชายหนุ่ม เขาก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมาทันที ในฐานะผู้ดูแลที่ต้องติดต่อกับคนนอกอยู่ตลอดทั้งปี สายตาของแอนโทนี่ในการมองคนนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าฮุคจากหอการค้าพลังเวทซิลวาเลย แต่ที่นี่ไม่ใช่ย่านการค้า และโรงค้าทาสก็ไม่ใช่หอการค้าทั่วไป ดังนั้นแม้เขาจะเดาตัวตนของโรนินออก เขาก็จะไม่ใช่คนที่จะพูดออกมาก่อน เว้นแต่ว่าโรนินจะเป็นคนเริ่มพูดถึงมัน "สวัสดีแอนโทนี่ ข้าต้องการดูทาสที่เจ้ามีอยู่ที่นี่" โรนินที่ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้ากล่าวถึงจุดประสงค์ในการมาเยือน "ถ้าข้าพบคนที่เหมาะสม ข้าจะรับไปสักล็อตหนึ่ง" หูของแอนโทนี่กระดิก เขาจดจำได้ว่าโรนินไม่ได้พูดว่า "คนหนึ่ง" แต่พูดว่า "สักล็อตหนึ่ง" 'นี่เป็นลูกค้ารายใหญ่!' และแล้ว ใบหน้าของผู้ดูแลก็ดูเหมือนจะมีรอยยิ้มประจบประแจงเปล่งประกายออกมา "วางใจได้เลยขอรับท่านลอร์ด! ไม่ว่าท่านต้องการ 'สินค้า' ประเภทไหน พวกเราที่โรงค้าทาสงูพิษจัดหาให้ท่านได้อย่างแน่นอน!" โรนินลงจากหลังม้าแล้วส่งบังเหียนให้กัลลอน "ไปกันเถอะ พาข้าเดินชมโรงค้าทาสของเจ้าหน่อย"