# บทที่ 1888: กระชากหน้ากากอาชญากรรมของไป๋จั่น เมื่อกล่องไม้ปริศนาตกอยู่ในกำมือ ผู้อาวุโสไป๋ลอบกลืนน้ำลายอย่างฝืดคอ นิ้วมือที่เหี่ยวย่นบีบขอบกล่องแน่นขณะจ้องมองมันด้วยความเงียวงันอันน่าสยดสยอง แม้จะมีม่ายอาคมคุ้มกันหนาแน่นเพียงใด แต่สำหรับระดับผู้อาวุโสไป๋แล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของเล่นเด็กที่น่ารำคาญเท่านั้น หลังจากนิ่งสงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สลายอาคมทั้งหมดออกแล้วเปิดฝากล่องไม้ เผยให้เห็นวัตถุอีกชิ้นที่ซ่อนอยู่ภายใน "แหวนมิติกระนั้นหรือ?" เขามุ่ยคิ้วพลางพึมพำออกมา เขาหันไปจ้องหยวนด้วยสายตาคาดคั้น "นี่คืออะไร? สิ่งนี้จะเป็นหลักฐานได้อย่างไร!" "ด้วยความเคารพ... เหตุใดท่านไม่ลองสำรวจสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในแหวนมิตินั้นด้วยตัวเองก่อนเล่า?" หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่ามั่นคงอย่างน่าประหลาด "หึ!" ผู้อาวุโสไป๋แค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์พุ่งทะยานเข้าไปในแหวนมิติวงนั้นทันที ทว่าในวินาศที่จิตสำนึกของเขาแตะต้องกับสิ่งที่อยู่ภายใน ร่างทั้งร่างของเขาก็พลันแข็งค้างราวกับถูกสาบเป็นหิน "น-นี่มัน—?!" ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความตื่นตะลึง และเพียงชั่วลมหายใจ ความตกใจนั้นก็บิดเบี้ยวกลายเป็นความสยดสยองอย่างถึงที่สุด ใบหน้าที่เคยมีสง่าราศีกลับซีดเผือดไร้สีเลือด นิ้วมือสั่นระริกขณะรีบถอนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกมาประหนึ่งถูกเปลวเพลิงแผดเผา เมื่อเห็นปฏิกิริยาของผู้อาวุโสไป๋ หยวนก็หรี่ตาลงและเอ่ยขึ้น "ข้าทึกทักเอาได้แล้วใช่ไหมว่า ข้าได้พิสูจน์ความจริงต่อหน้าท่านแล้ว?" "น-นี่มันไม่ได้พิสูจน์อะไรทั้งนั้น! ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของหลานชายข้าจริงๆ?! เจ้าอาจจะเป็นคนจัดฉากสร้างหลักฐานเท็จพวกนี้ขึ้นมาเองก็ได้!" หยวนเหยียดยิ้มเย้ยหยัน "นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ แล้วข้าจะเอาปัญญาที่ไหนไปวางหลักฐานเหล่านั้นได้?" "ถ้าอย่างนั้นเจ้าไปรู้เรื่องหลักฐานพวกนี้ได้อย่างไร!" ผู้อาวุโสไป๋แผดคำรามด้วยความสับสน หากหยวนไม่เคยย่างกรายเข้ามาในถ้ำอมตะของไป๋จั่นเลย แล้วเขาจะรู้เรื่องกล่องไม้และแหวนมิติวงนี้ได้อย่างไร? มันเป็นเรื่องที่ขัดต่อตรรกะเหตุผลในใจของผู้อาวุโสไป๋อย่างสิ้นเชิง หยวนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ต่อให้ข้าบอกความจริงไป ท่านก็ไม่มีวันเชื่อข้าอยู่ดี" "ก็ลองบอกมาดูสิ!" หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ หยวนก็คลี่ยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยคำพูดที่สั่นสะเทือนโสตประสาท "ข้ามาจากอนาคต" "จ-เจ้าว่าอย่างไรนะ?" ผู้อาวุโสไป๋เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อในคำกล่าวอ้างอันเพ้อเจ้อและไร้สาระเกินขอบเขตของหยวน "เห็นไหมเล่า? ข้าบอกแล้วว่าท่านไม่มีวันเชื่อ" หยวนถอนหายใจพลางส่ายหน้า "อย่างไรก็ตาม ข้าได้มอบหลักฐานที่ยืนยันว่าไป๋จั่นไม่ใช่คนดีอย่างที่ท่านคิดให้แล้ว หากท่านยังเลือกที่จะไม่เชื่อ ข้าก็คงทำอะไรไม่ได้ นอกจากยอมรับความตายแต่โดยดี" ผู้อาวุโสไป๋กัดฟันกรอดด้วยความเงียบงันอันตึงเครียด ในที่สุด เขาก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า... อย่างน้อยก็จนกว่าข้าจะสืบสวนเรื่องนี้จนสิ้นสงสัย แต่อย่าได้ลำพองใจไปว่าเจ้าจะเป็นอิสระแล้ว" "ข้าเข้าใจ" "และเจ้าถูกสั่งห้ามออกนอกสำนักจนกว่าจะถึงตอนนั้น" ผู้อาวุโสไป๋เสริมด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ในฐานะศิษย์สายนอก ต่อให้ข้าอยากจะไปที่ใด ข้าก็คงไร้ความสามารถจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว" หยวนยักไหล่อีกครั้ง ผู้อาวุโสไป๋ถลึงตาใส่เขาก่อนจะสั่งการ "ออกไปให้พ้นหน้าข้าซะ!" หยวนไม่เอ่ยคำใดต่อ เขาหมุนกายและเดินออกจากถ้ำอมตะของไป๋จั่นไปทันที ครั้นหยวนลับตาไป ผู้อาวุโสไป๋ก็ทรุดเข่าลงกับพื้นพลางอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง "ไป๋จั่น... ได้โปรดบอกข้าทีว่านี่ไม่ใช่ความจริง... บอกข้าว่าเจ้าไม่ได้ลงมือทำเรื่องอัปยศผิดมนุษย์เช่นนี้..." เขาพึมพำด้วยสีหน้าของคนที่สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสไป๋ได้ปิดผนึกถ้ำอมตะของไป๋จั่นและกลับไปยังเรือนพักของตนเอง ภายในห้องที่เงียบเชียบ เขาหยิบแหวนมิติของไป๋จั่นออกมา และด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เขาก็เทสิ่งของภายในออกมาลงบนพื้นห้องอันเย็นเยียบ *ตุบ!* เสียงกระทบพื้นดังสะท้อนก้องไปทั่วห้อง มันคือศพ... ร่างไร้วิญญาณของมนุษย์หลายร่างนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น ดูนิ่งงันอย่างน่าขนพองสยองเก้อ หากมองเพียงเผินๆ พวกเขาดูเหมือนคนที่มีสุขภาพดี ราวกับเพียงแค่กำลังหลับใหลไปเท่านั้น ทว่าแหวนมิตินั้นไม่สามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตได้ นั่นหมายความว่าคนเหล่านี้ได้กลายเป็นซากศพไปนานแล้ว ผู้อาวุโสไป๋ยืนตัวแข็งทื่อ จ้องมองร่างไร้วิญญาณเบื้องหน้าด้วยจิตใจที่ปั่นป่วนราวกับพายุคลั่ง ศพเหล่านี้ไม่ใช่คนแปลกหน้าที่ไหน พวกเขาสวมชุดศิษย์สายนอกของสำนักอารามอมตะ และผู้อาวุโสไป๋ยังจำใบหน้าของบางคนได้—ไม่ใช่เพราะพวกเขาโดดเด่น แต่เป็นเพราะ... "พวกนางคือศิษย์หญิงที่หายตัวไปเมื่อหลายปีก่อน..." ผู้อาวุโสไป๋พึมพำด้วยเสียงสั่นสะท้าน ความจริงที่ว่าศพของศิษย์ที่สูญหายถูกพบซ่อนอยู่ในถ้ำอมตะของไป๋จั่น ย่อมหมายความได้อย่างเดียวว่าเขาคือผู้อยู่เบื้องหลังการลักพาตัวและความตายของพวกนาง หลังจากรวบรวมความกล้าและเตรียมใจอยู่ครู่ใหญ่ ผู้อาวุโสไป๋ก็เริ่มตรวจสอบสภาพศพเหล่านั้น ไม่นานเขาก็พบหลักฐานที่เชื่อมโยงถึงไป๋จั่นอย่างไม่อาจบิดเบือน เขาสัมผัสได้ถึงความสยดสยองที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง เมื่อพบว่าศพเหล่านี้ถูกล่วงละเมิดอย่างทารุณ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังพบคราบราคีของไป๋จั่นหลงเหลืออยู่ภายในกายของพวกนางด้วย เนื่องจากศพเหล่านี้ถูกเก็บรักษาไว้ในแหวนมิติ ซึ่งสามารถคงสภาพทุกอย่างไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ นั่นหมายความว่าร่องรอยความอัปยศของไป๋จั่นยังคงดูสดใหม่ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเพียงไม่นาน สำหรับตัวตนของผู้กระทำ ผู้อาวุโสไป๋ไม่จำเป็นต้องส่งไปตรวจสอบที่ใดเลย เพราะคราบราคีเหล่านั้นมีกลิ่นอายพลังปราณอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของไป๋จั่นแฝงอยู่อย่างเข้มข้น เมื่อถึงจุดนี้ ผู้อาวุโสไป๋ก็ไม่อาจหลอกตัวเองได้อีกต่อไป เขาต้องยอมรับความจริงอันขมขื่นว่าไป๋จั่นคือฆาตกรวิปริต เพราะเว้นเสียแต่ว่าหยวนจะไปเสาะหาคราบราคีของไป๋จั่นมาป้ายใส่ศพเหล่านี้ได้เอง ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นการจัดฉาก หลังจากตรวจสภาพศพ เขาก็หันความสนใจไปยังกองเสื้อผ้าที่หลุดออกมาพร้อมกับร่างเหล่านั้น มันเป็นเสื้อผ้าสำหรับสตรีทั้งหมด และในหัวของผู้อาวุโสไป๋ก็นึกออกเพียงเหตุผลเดียวที่ไป๋จั่นจะเก็บสิ่งเหล่านี้ไว้ "เขาคงจะนำศพเหล่านี้มาแต่งตัวใหม่... แล้วปฏิบัติกับพวกนางราวกับเป็นตุ๊กตา..." เมื่อนำจิ๊กซอว์แห่งความจริงมาต่อกันจนสมบูรณ์ ผู้อาวุโสไป๋ก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างที่สุด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ซากศพที่นอนเกลื่อนกลาดบนพื้นเย็นเยียบ จิตใจสั่นสะท้านเมื่อความจริงที่เขาไม่เคยจินตนาการถึงและไม่อยากจะเชื่อได้เปิดเผยออกมาอย่างลามกจดจื่น ความรู้สึกนี้ประหนึ่งมีคมดาบมาทิ่มแทงและบิดคว้านอยู่ในอก หลานชายผู้เป็นที่รัก ไป๋จั่น... ไม่ได้เป็นผู้ฝึกตนที่ทรงคุณธรรมและเปี่ยมด้วยเกียรติยศอย่างที่เขาเคยเชื่อมั่นมาตลอดหลายปี แต่กลับซ่อนเร้นความอสูรกายที่วิปริตเกินกว่าที่คำแก้ตัวใดๆ จะล้างมลทินได้ ความเจ็บปวดจากการถูกทรยศนั้นแผดเผารุนแรงยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยประสบมาในชีวิต และแล้ว โดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า— *ตูมมมมม!* โทสะของผู้อาวุโสไป๋ระเบิดออกมาประหนึ่งพายุคลั่ง พลังปราณพุ่งพล่านออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ มวลอากาศสั่นสะท้าน พลังอันมหาศาลบดขยันจนผนังห้องพักของเขาเริ่มแตกร้าวภายใต้แรงกดดันจากความโกรธแค้นอันมหาศาล แม้จะมีค่ายกลป้องกันระดับสูงสลักไว้ก็ตาม "ไป๋จั่น เจ้าเดรัจฉานไร้ยางอาย! นับว่าเจ้าโชคดีที่ตายไปแล้ว ไม่อย่างนั้นข้าจะเป็นคนลงมือสังหารเจ้าด้วยน้ำมือของข้าเอง!" เสียงของเขาแผดคำรามกึกก้อง เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความแค้นเคือง และความอัปยศที่มิอาจทนทานได้!