บทที่ 1886: คำไว้อาลัย "อ้อ ข้าคือเซียวหยาง ท่านควรจะบอกข้าให้ชัดเจนแต่แรก" หยวนเอ่ยขึ้นหลังจากถูกผู้อาวุโสไป่คาดคั้นอย่างหนัก "ข้าเองก็ไม่ทราบมาก่อนว่าท่านเป็นปู่ของศิษย์ผู้นั้น... ขอแสดงความเสียใจด้วยจริงๆ" "ขอแสดงความเสียใจงั้นรึ?! เจ้าบังอาจนัก!" เสียงคำรามกึกก้องด้วยโทสะของผู้อาวุโสไป่ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วหุบเขา ส่งผลให้พื้นพสุธาใต้เท้าสั่นสะท้านอย่างรุนแรง พลังอันมหาศาลจากสุ้มเสียงนั้นสร้างระลอกคลื่นสั่นสะเทือนไปในอากาศ ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังสั่นคลอนภายใต้แรงอาฆาตของเขา "เจ้าคือคนที่ฆ่าเขา!" เขาแผดตะโกน กลิ่นอายพลังพุ่งพล่านราวกับพายุคลั่งที่พร้อมจะทำลายทุกสรรพสิ่ง "จงเก็บคำไว้อาลัยของเจ้าคืนไปเดี๋ยวนี้ ก่อนที่ข้าจะยั้งมือไว้ไม่อยู่!" เจตนาฆ่าของเขาระเบิดทะลักออกมาอย่างรุนแรง มันช่างหนักอึ้งและกดดันจนทำให้เหล่าศิษย์ที่พลังอ่อนด้อยในฝูงชนต้องถอยกรูดออกไปตามสัญชาตญาณ ดวงตาของเขาที่เปี่ยมล้นด้วยความเกลียดชังอันหาที่เปรียบไม่ได้จับจ้องนิ่งไปที่หยวน ทว่าหยวนกลับส่ายหัวอย่างใจเย็นและตอบกลับไปว่า "ดูเหมือนจะมีการเข้าใจผิดกันบางอย่าง แม้ข้าจะบอกว่าขอแสดงความเสียใจ แต่นั่นไม่ได้หมายถึงการตายของไป่จ้าน" "ว่าอย่างไรนะ?!" ผู้อาวุโสไป่ชะงักงันไปด้วยความประหลาดใจกับคำตอบนั้น จนถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ "นั่นมันคำตอบบ้าอะไรกัน?" แม้แต่เหล่าศิษย์ที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างก็พากันแสดงสีหน้ามึนงงสับสนไม่ต่างกัน "ข้ากำลังแสดงความเสียใจให้กับเรื่องอื่น ผู้อาวุโสไป่" หยวนกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบและชัดเจน ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นราวกับเสียงอัสนีบาตที่ฟาดลงกลางความเงียบอันน่าอึดอัด ฝูงชนพากันยืนตัวแข็งทื่อ ตกตะลึงในความใจกล้าบ้าบิ่นของเขา แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้ทันตั้งตัว หยวนก็รุกคืบด้วยคำพูดที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม "แม้ว่าท่านจะเป็นผู้ทรงเกียรติและซื่อตรง แต่ท่านกลับโชคร้ายเหลือเกินที่มีหลานชายที่ต่ำช้าเยี่ยงนั้น พวกท่านส่วนใหญ่อาจไม่ระแคะระคายเพราะเขาซ่อนมันไว้ได้อย่างมิดชิด แต่แท้จริงแล้วไป่จ้านคือบุคคลที่มีจิตใจวิปริต เขาทำร้ายผู้คนลับหลังมามากมายนับไม่ถ้วน" เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วกลุ่มศิษย์ ความตื่นตระหนก ความโกรธแค้น และความไม่เชื่อปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกเขาขณะจ้องมองไปที่หยวน ราวกับไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน แม้แต่ผู้อาวุโสไป่ที่โทสะถึงขีดสุดอยู่แล้วยังถึงกับชะงักไปชั่วครู่ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตะลึงงัน ก่อนที่คลื่นแห่งความโกรธเกรี้ยวระลอกใหม่จะโถมทับเข้ามา "เจ้า... ไอ้ลูกสุนัข...!" เสียงของผู้อาวุโสไป่สั่นสะท้านด้วยความแค้น ร่างกายของเขาพั่นเฟือนอย่างควบคุมไม่ได้ "ฆ่าหลานข้ายังไม่พอรึ?! นอกจากจะพรากชีวิตเขาไปแล้ว เจ้ายังกล้าป้ายสีชื่อเสียงของเขาแม้หลังจากที่เขาตายไปแล้วอีกรึ?! เจ้ายังมีหัวใจอยู่หรือไม่!" กลิ่นอายพลังของเขาปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง ประจุพลังแห่งโทสะพุ่งพล่านไปทั่ว ความอดทนที่เหลือเพียงน้อยนิดขาดสะบั้นลงในที่สุดขณะที่เขากรีดร้องออกมา "แม้ข้าจะรับปากเจ้าสำนักไว้ว่าจะไม่สังหารเจ้าด้วยมือตนเอง แต่ครานี้ข้าจำต้องตระบัดสัตย์เสียแล้ว!" เจตนาฆ่าอันน่าอึดอัดระเบิดออกมาจากร่างของผู้อาวุโสไป่ กดทับบรรยากาศโดยรอบราวกับพายุที่ไร้ความปราณี เหล่าศิษย์ที่รวมตัวกันอยู่ต่างยืนแข็งค้าง ไม่มีใครกล้าตำหนิการระเบิดอารมณ์ของเขา สำหรับพวกเขาแล้ว ไป่จ้านคือแบบอย่างของความยุติธรรม เป็นประภาคารแห่งความเมตตาและเกียรติยศ การที่หยวนมาตราหน้าเขาว่าเป็น "คนจิตใจวิปริต" นั้นถือเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้อย่างที่สุด—มันคือการลบหลู่ดูหมิ่นอย่างรุนแรง ทว่าภายใต้พายุโทสะของผู้อาวุโสไป่ หยวนยังคงยืนนิ่งไร้ซึ่งความหวั่นเกรง เขาเอ่ยถามอย่างราบเรียบว่า "ท่านได้สำรวจถ้ำพำนักอมตะของเขาหรือยัง?" "อะไรนะ?" กระบวนท่าของผู้อาวุโสไป่ชะงักลง ความแค้นของเขาถูกขัดจังหวะด้วยคำถามที่คาดไม่ถึง ฝูงชนรอบข้างต่างก็งุนงงไม่แพ้กัน พวกเขาพากันกระซิบกระซาบด้วยความสงสัยว่าหยวนกำลังจะทำอะไรกันแน่ หยวนคลี่ยิ้มอย่างมั่นใจก่อนจะกล่าวต่อไปว่า "ถ้ำพำนักอมตะของไป่จ้าน... โดยปกติแล้วมีเพียงศิษย์สายในเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์ครอบครอง แต่เนื่องจากเขาเป็นหลานชายของท่าน เขาจึงได้รับสิทธิพิเศษนั้นแม้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอกก็ตาม ท่านได้เข้าไปตรวจสอบทรัพย์สินของเขาบ้างหรือยัง?" ผู้อาวุโสไป่หรี่ตาลง ลมหายใจยังคงหอบถี่ด้วยความโกรธ "หากยัง..." หยวนเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าสามารถพิสูจน์ให้ท่านเห็นได้ว่าคำพูดของข้าไม่ใช่การป้ายสี—แต่มันคือความจริง" ความเงียบกริบเข้าปกคลุมฝูงชนในทันที น้ำหนักแห่งความมั่นใจในน้ำเสียงของหยวนเริ่มส่งผลให้ความคลางแคลงใจก่อตัวขึ้นในจิตใจของพวกเขาเป็นครั้งแรก "หากข้ากล่าวเท็จ ข้าขอมอบชีวิตเป็นเดิมพัน" คำพูดของหยวนแขวนอยู่กลางอากาศราวกับคมดาบที่เฉียบคมและเด็ดขาด ทว่าแม้หยวนจะวางเดิมพันด้วยชีวิตของตนเอง ผู้อาวุโสไป่กลับเกิดความลังเล มือของเขาสั่นเทา—ไม่ใช่ด้วยความโกรธ แต่ด้วยบางสิ่งที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า... นั่นคือความไม่แน่ใจ การไปตรวจสอบถ้ำพำนักของไป่จ้านก็เท่ากับเป็นการยอมรับว่าความสงสัยได้เริ่มหยั่งรากลึกลงในใจของเขาแล้ว และมันยังหมายความว่าเขาคล้อยตามคำพูดของคนที่ฆ่าหลานชายตัวเอง หากหยวนเพียงแค่ปั่นหัวเขา—หากนี่เป็นเพียงการหลอกลวงที่โหดร้าย—ผู้อาวุโสไป่คงไม่มีวันให้อภัยตัวเองได้เลย เขาขยำนิ้วมือเข้าหากันจนแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ น้ำหนักของสถานการณ์บีบคั้นเขาประหนึ่งโซ่ตรวนเหล็กกล้า ศิษย์ทุกคนต่างกลั้นหายใจ สัมผัสได้ถึงความขัดแย้งภายในใจของเขา "เป็นอะไรไป ผู้อาวุโสไป่?" น้ำเสียงของหยวนยังคงสงบนิ่ง ทว่าแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน "ท่านคิดจะฆ่าข้าก่อนที่จะพิสูจน์ความจริงด้วยตาตนเองอย่างนั้นรึ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าคงประเมินตัวตนและเนื้อแท้ของท่านสูงเกินไป นับเป็นความผิดพลาดของข้าเอง... เชิญ ท่านลงมือฆ่าข้าได้เลย" พูดจบ หยวนก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างองอาจ เขากางแขนออกกว้างราวกับกำลังเชื้อเชิญความตายให้มาเยือน ดวงตาที่แน่วแน่และไม่สั่นคลอนของเขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของผู้อาวุโสไป่ด้วยความเชื่อมั่นที่ไม่มีสิ่งใดทำลายได้ "เจ้า... เจ้า...!" ร่างกายของผู้อาวุโสไป่สั่นสะท้านไปทั้งร่าง ลมหายใจติดขัด เขาใช้ชีวิตมาหลายสิบปี ผ่านอุปสรรคมานับไม่ถ้วน และพบเจอผู้คนมาทุกรูปแบบ แต่เขาไม่เคยพบใครที่เหมือนกับหยวนมาก่อนเลย บุรุษผู้เผชิญหน้ากับความตายโดยไร้ซึ่งความหวาดกลัว... บุรุษผู้ซึ่งแม้จะถูกล้อมรอบด้วยศัตรู แต่กลับยืนหยัดราวกับว่าเขาเพียงผู้เดียวคือผู้กุมชะตาลิขิตของเรื่องนี้เอาไว้ เป็นครั้งแรกที่ความลังเลใจที่แท้จริงเข้าเกาะกุมหัวใจของผู้อาวุโสไป่ หากหยวนโกหก เหตุใดเขาถึงกล้าเอาชีวิตเข้าแลกเช่นนี้? เหตุใดเขาถึงไม่ร้องขอชีวิต ไม่หวาดหวั่น หรือแสดงความลังเลออกมาแม้เพียงเศษเสี้ยว? ในที่สุด ผู้อาวุโสไป่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสะกดอารมณ์ให้คงที่ก่อนจะเอ่ยออกมา "เพื่อเป็นการชดใช้ที่ข้าเกือบจะตระบัดสัตย์ต่อเจ้าสำนัก ข้าจะยอมรับข้อเสนอของเจ้าในครานี้" น้ำเสียงของเขา แม้จะยังแฝงไปด้วยความโกรธ แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความอดกลั้น มันไม่ใช่การยินยอมหรือการยอมรับความสงสัย แต่มันคือการเปิดโอกาสชั่วคราว—เป็นข้ออ้างเพื่อหาทางลงให้กับความเชื่อมั่นที่เริ่มสั่นคลอนของตนเอง "ทว่า หากปรากฏว่านี่คือการป้ายสี ข้าจะทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่าความตาย! ข้าขอเอาดวงวิญญาณของข้าเป็นเดิมพัน!" ผู้อาวุโสไป่ประกาศกร้าวขณะจ้องเขม็งไปที่หยวนอย่างไม่วางตา