## บทที่ 1949: วังเหมันต์ (2) “ย่อมต้องมีผู้อื่นอยู่แล้วอย่างไรเล่า ที่นี่คือลานฝึกสาธารณะมิใช่หรือ” ชายวัยกลางคนเอ่ยตอบ “ทว่า ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่นี่ล้วนมาจากเผ่าพันธุ์มังกร เจ้าจึงอาจไม่ค่อยได้พบเห็นมนุษย์มากนัก” “ข้าเข้าใจแล้ว” “เมื่อใดที่เจ้าพร้อมจะเริ่มการฝึกฝน ก็เพียงแค่ก้าวผ่านประตูบานข้างหลังข้าไป” ชายวัยกลางคนให้คำแนะนำ หยวนพยักหน้ารับโดยไม่รีรอ เขาพุ่งทะยานผ่านประตูบานนั้นและมาถึงชั้นแรกของพื้นที่ฝึกฝนในทันที วินาทีที่ฝีเท้าเหยียบย่างข้ามพ้นเขตแดน อุณหภูมิรอบกายก็ดิ่งวูบลงอย่างรุนแรงยิ่งกว่าภายนอกหลายเท่าทวี ราวกับเขากำลังก้าวเข้าสู่ใจกลางของโลกเหมันต์ที่ถูกแช่แข็งชั่วนิรันดร์ ทว่าสำหรับหยวนผู้ครอบครอง **‘ความต้านทานความเย็นยะเยือกขั้นสูงสุด’** แล้ว ความหนาวเหน็บในชั้นแรกอันมีไว้สำหรับผู้เริ่มต้นเช่นนี้ กลับมิอาจสั่นคลอนเขาได้แม้เพียงกระผีกริ้น โดยไม่เสียเวลาเดินทอดน่อง หยวนมุ่งหน้าตรงไปยังบันไดที่ทอดตัวขึ้นสู่ชั้นที่สองทันที ยามที่เขาเยื้องกรายไปตามทาง ความกว้างใหญ่ไพศาลของชั้นนี้ก็ปรากฏแก่สายตา—พื้นที่เบื้องหน้าดูราวกับจะไร้ซึ่งจุดจบ กำแพงด้านนอกของตัวปราสาทเลือนหายไปในม่านหมอกแห่งหิมะและน้ำแข็งที่ปกคลุมไปทั่วทุกระแหง เพียงกวาดสายตามองคราเดียว เขาก็พบเห็นร่างของผู้ฝึกตนหลายพันชีวิตกระจายตัวอยู่ทั่วทุ่งน้ำแข็งอันเวิ้งว้าง ทุกผู้ต่างมุ่งมั่นกับการขัดเกลาตนเอง และเป็นดังที่ชายผู้นั้นกล่าวไว้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเผ่ามังกร ส่วนที่เหลือมักเป็นเผ่าพันธุ์อสูรอื่นๆ **ฉับพลันนั้น หยวนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารที่พุ่งจู่โจมเข้ามาอย่างรวดเร็ว!** เขาเบี่ยงกายกลับไปเผชิญหน้ากับภัยคุกคามทันท่วงที ก่อนจะพบกับอัศวินในชุดเกราะน้ำแข็งหนาทึบ ร่างทั้งร่างของมันราวกับถูกสลักเสลาขึ้นจากผลึกเหมันต์ อัศวินตนนั้นโจนทะยานเข้าหาเขาอย่างไม่ลดละ ดาบในมือชูตระหง่านทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงสลัว หยวนเพียงเบี่ยงกายหลบคมดาบอย่างง่ายดายโดยมิคิดจะชักศาสตราใดๆ ออกมา ก่อนจะสะบัดหมัดซัดเข้าใส่ด้วยท่าทีสบายๆ ทันทีที่หมัดปะทะเข้ากับเกราะน้ำแข็ง ร่างของอัศวินเหมันต์ก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นละอองระยิบระยับโปรยปรายลงมาราวกับเกล็ดหิมะในอากาศ หลังจากทำลายอัศวินตนนั้นลง หยวนสังเกตเห็นว่าความต้านทานความเย็นและพลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย **<ความต้านทานความเย็นของท่านพัฒนาขึ้นเล็กน้อย>** “ที่แท้พวกมันก็ไม่ใช่แค่ตัวก่อความรำคาญสินะ?” ในที่สุด หยวนก็มาถึงบันไดทางขึ้น—ซึ่งแท้จริงแล้วมันคืออุปกรณ์เคลื่อนย้ายมวลสารที่ถูกสร้างมาเพื่อส่งเขาขึ้นสู่ชั้นถัดไปโดยตรง เมื่อมาถึงชั้นที่สอง เขาพลันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงได้อย่างชัดเจน จำนวนผู้ฝึกตนเริ่มบางตาลงเหลือเพียงไม่กี่ร้อยคนกระจายอยู่ตามทุ่งน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายพลังของผู้ฝึกตนในชั้นนี้ยังแข็งแกร่งกว่าชั้นแรกมากนัก หากชั้นแรกเต็มไปด้วยผู้ที่อยู่ในขอบเขตวิญญาณ ผู้คนในที่แห่งนี้ล้วนก้าวเข้าสู่ขอบเขตเทพ (Divine Realm) หรือเหนือกว่านั้นไปแล้ว หยวนมุ่งหน้าไปยังอุปกรณ์เคลื่อนย้ายมวลสารชั้นถัดไปทันที เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง หยวนก็มาถึงชั้นที่สาม ที่ซึ่งจำนวนผู้ฝึกตนลดฮวบลงเหลือเพียงครึ่งเดียว ในชั้นที่สามนี้ เหล่าอัศวินน้ำแข็งไม่เพียงแต่ทรงพลังกว่าเดิม แต่พวกมันยังปรากฏตัวออกมาบ่อยครั้งขึ้น กว่าที่หยวนจะเข้าถึงอุปกรณ์เคลื่อนย้ายไปยังชั้นที่สี่ เขาต้องสยบอัศวินน้ำแข็งไปถึงหกตน เมื่อถึงชั้นที่สี่ จำนวนผู้ฝึกตนเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งร้อยชีวิต ส่วนใหญ่มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในระดับเซียนข้ามพ้น (Immortal Ascension) และมีเพียงไม่กี่คนที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนทองแดง (Bronze Immortal) แล้ว จนกระทั่งหยวนมาหยุดอยู่หน้าอุปกรณ์เคลื่อนย้ายสู่ชั้นที่ห้า ข้างกันนั้นมีป้ายคำเตือนระบุไว้ว่า: **“มีเพียงผู้ที่บรรลุความต้านทานความเย็นยะเยือกขั้นสูงสุดเท่านั้น จึงจะคู่ควรแก่การก้าวเข้าสู่ชั้นที่ห้า”** หลังจากชำเลืองมองคำเตือนนั้น หยวนก็ก้าวเข้าสู่อุปกรณ์เคลื่อนย้ายโดยปราศจากความลังเล วินาทีที่หยวนเหยียบย่างลงบนพื้นชั้นที่ห้า ความหนาวเหน็บเสียดแทงถึงกระดูกที่เขาไม่เคยสัมผัสจากสี่ชั้นก่อนหน้าก็พุ่งเข้าจู่โจมทันที เป็นครั้งแรกที่เขาไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับอัศวินน้ำแข็งเพื่อขัดเกลาความต้านทาน เพราะเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่นั้น พลังความเย็นก็บีบคั้นให้ร่างกายของเขาต้องวิวัฒนาการขึ้นแล้ว พื้นที่ในชั้นนี้คับแคบกว่าชั้นก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด ส่งผลให้อุณหภูมิอันโหดเหี้ยมถูกบีบอัดจนทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัว ตรงใจกลางห้องฝึกปรากฏสิ่งปลูกสร้างน้ำแข็งขนาดยักษ์ตั้งตระหง่าน แผ่ซ่านไอเย็นอันลึกล้ำเสียดแทงจิตวิญญาณออกมาอย่างต่อเนื่อง สำหรับผู้ที่ฝึกตนในชั้นที่ห้านี้มีเพียงสี่คนเท่านั้น และสามในนั้นเป็นสตรี ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกนัก เพราะผู้ที่มาฝึกฝนในวังเหมันต์แห่งนี้ส่วนใหญ่มักเป็นสตรีอยู่แล้ว เมื่อหยวนมาถึง กลับไม่มีผู้ใดปรายตามามองเขาแม้แต่น้อย ทุกคนต่างจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนของตนเองอย่างสมบูรณ์ หยวนปรารถนาจะเริ่มการฝึกในทันที ทว่าเขากลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับสถานที่แห่งนี้ *‘ที่นี่ดีกว่าภาพวาดของซุนหลิงไฉเพียงเล็กน้อยเท่านั้นสินะ’* เขาถอนหายใจในใจก่อนจะมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ว่างและเริ่มการฝึกฝน หนึ่งชั่วโมงผ่านไป หยวนต้องเผชิญหน้ากับอัศวินน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามา แม้มันจะไม่มีฐานการบำเพ็ญเพียร แต่มันกลับมีพละกำลังมหาศาลทัดเทียมกับผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของระดับเซียนข้ามพ้น ทั้งยังเชี่ยวชาญการใช้ดาบน้ำแข็งอย่างยิ่งยวด ถึงกระนั้น หยวนก็ยังสามารถขยี้พวกมันให้แหลกลาญได้ด้วยหมัดเปล่า **<ความต้านทานความเย็นพัฒนาขึ้น>** หลังจากโค่นอัศวินน้ำแข็งลง หยวนยืนนิ่งด้วยสีหน้าครุ่นคิด *‘เดี๋ยวก่อนนะ... ทหารยามผู้นั้นบอกว่าหากข้าถูกอัศวินพวกนี้โจมตี ร่างกายจะอ่อนไหวต่อความเย็นมากขึ้น หากข้าจงใจปล่อยให้มันโจมตีเพื่อทำให้ตัวเองอ่อนแอลง มันจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนของข้าได้หรือไม่?’* เขาจำเป็นต้องทดสอบทฤษฎีนี้ จึงเฝ้ารอการปรากฏตัวของอัศวินน้ำแข็งตนต่อไปด้วยความคาดหวัง อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา อัศวินน้ำแข็งตนใหม่ก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าหยวน ครานี้ แทนที่จะทำลายมันทิ้งในทันที หยวนกลับนิ่งเฉย ปล่อยให้คมดาบเหมันต์ฟาดฟันลงบนร่างของตนอย่างจัง! **<ท่านได้รับคำสาปชั่วคราว: ตราประทับเยือกแข็ง>** **<ความต้านทานความเย็นของท่านลดลง>**