**บทที่ 1948: วิมานเยือกแข็ง** " 'ผู้ยิ่งใหญ่' งั้นหรือ? ท่านพอจะทราบระบุตำแหน่งที่อยู่ของเขาบ้างหรือไม่?" หยวนเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ จักรพรรดิมังกรส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะกล่าวว่า "ผู้ที่อาจจะล่วงรู้ถิ่นที่อยู่ของเขานั้นมีน้อยนิดจนนับนิ้วได้ ท่านผู้นั้นชมชอบการจาริกไปทั่วเก้าชั้นฟ้าเพื่อเสาะหาขุมทรัพย์ล้ำค่า และอาจปรากฏกาย ณ ที่แห่งใดก็ได้ ทว่ายามใดที่เขาไม่ได้ออกเดินทาง เขาก็มักจะเก็บตัวเร้นลับอยู่ในอาณาจักรส่วนตัว หรือไม่ก็หลับใหลอยู่ที่ใดสักแห่งในห้วงดาราอันไกลโพ้น" "เข้าใจแล้ว" "เอาละ กลับมาที่เรื่องของเผ่ามังกรชิงหลง (Azure Dragon) พวกเขาคือหนึ่งในสิบสายเลือดกษัตริย์ที่ได้รับการยอมรับ ทว่าหากเทียบในด้านความแข็งแกร่งและอิทธิพลแล้ว พวกเขาถูกจัดให้อยู่ในลำดับสุดท้าย" จักรพรรดิมังกรหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า "เผื่อเจ้าจะสงสัย เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ (Holy Dragon) ของเรานั้นอยู่ในลำดับที่หก" "ด้วยอำนาจแห่งสายเลือดที่มอบความเชี่ยวชาญในการบงการวารีอย่างสมบูรณ์ พวกเขาจึงสร้างถิ่นพำนักหลักไว้ใต้ก้นบึ้งอันลึกล้ำของทะเลมังกร" จักรพรรดิมังกรยังคงบอกเล่าเรื่องราวของเผ่ามังกรชิงหลงต่อไปครู่ใหญ่ เวลาผ่านไปสักพัก หยวนจึงเอ่ยขึ้นว่า "ข้าพอจะเห็นภาพของเผ่ามังกรชิงหลงบ้างแล้ว—ในระดับหนึ่งน่ะนะ ตราบใดที่ยังไม่ได้พบเจอและพูดคุยด้วยตัวเอง ข้าคงไม่อาจบอกว่ารู้จักพวกเขาได้จริงๆ อย่างไรเสีย กว่าพวกเขาจะตอบรับข้อเสนอของเราก็คงต้องใช้เวลาอีกสักพักใช่ไหม?" "ถูกต้องแล้ว" จักรพรรดิมังกรตอบ "เร็วที่สุดที่เราเคยได้รับการตอบกลับคือห้าสัปดาห์ และนานที่สุดคือเกือบเจ็ดเดือน เวลาของพวกเขานั้นยากจะคาดเดาได้" "ถ้าอย่างนั้น ในระหว่างที่รอ ข้าอยากจะฝึกฝนสักหน่อย" หยวนกล่าว "ที่เขาเกลียวมังกรแห่งนี้พอจะมีสถานที่ฝึกพิเศษบ้างหรือไม่? โดยเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับธาตุหยิน ข้ากำลังพยายามเสริมสร้าง 'เนตรต้านทานความหนาวเหน็บ' (Cold Immunity) ของข้าน่ะ" จักรพรรดิมังกรพยักหน้าพลางตอบ "แน่นอน เรามีสถานที่ฝึกพิเศษสำหรับผู้ที่ผ่านการฝึกขั้นต้น—แบบที่เจ้าเพิ่งสัมผัสไปเมื่อครู่นี้แล้ว" จักรพรรดิมังกรนำทางหยวนลงจากภูเขา ย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมจนกระทั่งถึงลานฝึกซ้อม ทว่าแทนที่จะหยุดตรงลานประลองที่คุ้นตา ซึ่งสีเหม่ยลี่ยังคงขับเคี่ยวฝึกซ้อมกับเหล่ามังกรหนุ่มสาวอย่างดุเดือด พวกเขากลับมุ่งหน้าลึกเข้าไปยังเขตหวงห้ามที่เงียบสงบยิ่งกว่าเดิม เมื่อถึงจุดหมาย หยวนก็พบว่าตนเองยืนอยู่ต่อหน้าเจดีย์สูงเสียดฟ้าห้าองค์ แต่ละองค์แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายโบราณอันทรงพลังที่แตกต่างกันออกไป หลังจากชื่นชมความโอ่อ่าอลังการอยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็เลื่อนสายตาไปมองป้ายขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือทางเข้าของเจดีย์แต่ละหลัง "สี่ชั้นนรกอัคคี, วิมานเยือกแข็ง, ทัณฑ์อัสนีอสงไขย, แท่นบูชาพิษ และลานประลองทรหดงั้นหรือ?" หยวนพึมพำชื่อที่สลักอยู่บนป้ายเหล่านั้นด้วยความสนใจ จักรพรรดิมังกรเริ่มแนะนำเจดีย์แต่ละองค์อย่างละเอียด "เจดีย์แต่ละหลังภายในบรรจุอาณาจักรเอกเทศเอาไว้ ซึ่งกว้างใหญ่ไพศาลกว่ารูปลักษณ์ภายนอกที่เจ้าเห็นมากนัก" "องค์นี้คือ 'สี่ชั้นนรกอัคคี' มันถูกออกแบบมาเพื่อขัดเกลาความต้านทานธาตุไฟ โดยแบ่งความยากออกเป็นสี่ระดับ เจ้าสามารถท้าทายชั้นที่สูงขึ้นได้เมื่อความอดทนของเจ้าพัฒนาขึ้น" เขากล่าวต่อ "ชั้นแรกมีไว้สำหรับมือใหม่ที่ยังไม่มีพลังต้านทานไฟ ชั้นที่สองเหมาะสำหรับผู้ที่มี 'พลังต้านทานไฟระดับต่ำ' ชั้นที่สามสำหรับผู้ที่มี 'พลังต้านทานไฟระดับสูง' " "ส่วนชั้นที่สี่นั้น... ควรค่าแก่การท้าทายโดยผู้ที่มี 'พลังต้านทานไฟระดับยอดเยี่ยม' เท่านั้น หากฝืนเข้าไปโดยไม่มีความพร้อมก็เท่ากับรนหาที่ตาย" " 'วิมานเยือกแข็ง' ก็มีโครงสร้างแบบเดียวกัน" จักรพรรดิมังกรอธิบายต่อ "ทว่ามันถูกสร้างขึ้นเพื่อฝึกฝนความต้านทานความหนาวเหน็บ ซึ่งน่าจะตรงกับความต้องการของเจ้าพอดี" เขาผายมือไปยังเจดีย์องค์ถัดไป " 'ทัณฑ์อัสนีอสงไขย' มีไว้เพื่อขัดเกลาร่างกายให้ทนทานต่อสายฟ้า" จากนั้นก็ชี้ไปอีกแห่ง " 'แท่นบูชาพิษ' ใช้สำหรับลับคมประสาทสัมผัสและสร้างภูมิคุ้มกันต่อพิษร้าย" และท้ายที่สุด เขาชี้ไปยังเจดีย์องค์สุดท้าย "และที่ขาดไม่ได้คือ 'ลานประลองทรหด' — สถานที่ซึ่งแรงโน้มถ่วงจะทวีความรุนแรงขึ้นมหาศาล เพื่อเสริมสร้างพละกำลังทางกายภาพและความอึดถึกทน" หลังจากได้รับรู้ข้อมูลของเจดีย์ทั้งห้า หยวนจึงเอ่ยถามว่า "ถ้าอย่างนั้น วิมานเยือกแข็งก็ฝึกได้ถึงแค่ระดับ 'พลังต้านทานความหนาวเหน็บขั้นสูงสุด' (Supreme Cold Resistance) ใช่หรือไม่?" "ความจริงแล้ว วิมานเยือกแข็งมีทั้งหมดห้าชั้น เจ้าจึงสามารถฝึกฝนพลังต้านทานความหนาวเหน็บให้ก้าวข้ามขีดจำกัดขั้นสูงสุดไปได้อีก ส่วนลานประลองทรหดนั้นมีจำนวนชั้นมากที่สุด เพราะพวกเราเผ่ามังกรให้ความสำคัญกับการฝึกฝนร่างกายเป็นอันดับหนึ่ง" จักรพรรดิมังกรชี้แจง หยวนพยักหน้าเข้าใจ "ตกลง ข้าจะเข้าฝึกในชั้นที่ห้าของวิมานเยือกแข็ง ว่าแต่ ท่านพอจะมีวิธีติดต่อข้าไหมหากเผ่ามังกรชิงหลงตอบรับกลับมา?" "ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะไปรับเจ้าด้วยตัวเองทันทีที่พวกเขาติดต่อมา" "รับทราบครับ ขอให้สนุกนะ" โดยไม่รอช้า หยวนก้าวเท้าเข้าสู่เจดีย์ที่ใช้สำหรับฝึกฝนความต้านทานความหนาวเหน็บทันที วินาทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตู ทัศนียภาพรอบกายก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่ซึ่งลมหนาวกรีดร้องโหยหวนพัดพาดผ่านที่ราบเยือกแข็งที่ทอดยาวไร้สิ้นสุด ไกลออกไป ณ เส้นขอบฟ้าอันซีดเซียว ปราสาทน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่สลักเสลาขึ้นจากผลึกน้ำแข็งพราวพร่างตั้งตระหง่านอยู่ กลิ่นอายของมันทั้งดูสง่างามและน่าเกรงขามในคราวเดียวกัน เนื่องจากเขามีพลังต้านทานความหนาวเหน็บขั้นสูงสุดอยู่แล้ว หยวนจึงไม่รู้สึกถึงความทรมานใดๆ ทว่าเขารู้ดีว่าการฝึกฝนที่แท้จริงนั้นยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้น หยวนออกตัวมุ่งหน้าไปยังปราสาทน้ำแข็งโดยไม่ลังเล ก่อนจะถึงซุ้มประตูใหญ่ หยวนสังเกตเห็นร่างหนึ่งนั่งสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้าทางเข้า เมื่อหยวนเข้าไปใกล้ ร่างนั้นก็ลืมตาขึ้นและเริ่มอธิบาย "ในเมื่อเจ้าเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก ข้าจะขอแนะนำกฎเกณฑ์คร่าวๆ ให้ฟัง" "วิมานเยือกแข็งแห่งนี้มีทั้งหมดห้าชั้น เจ้าสามารถเพิ่มระดับความยากของการฝึกได้ด้วยการก้าวสู่ชั้นถัดไป ในแต่ละชั้น เจ้าไม่เพียงแต่ต้องอดทนต่อความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเท่านั้น แต่ยังต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้กับศัตรูอีกด้วย หากพวกมันโจมตีเจ้าได้ ร่างกายของเจ้าจะอ่อนแอต่อความหนาวเย็นมากขึ้น หากต้องการออกไป เพียงแค่ตะโกนขอความช่วยเหลือ แล้วข้าจะไปช่วยเจ้าออกมาเอง" หยวนพยักหน้ารับก่อนจะถามว่า "ท่านเป็นคนของเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?" ชายวัยกลางคนส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "หามิได้ ข้ามาจาก 'เผ่ามังกรเหมันต์' (Glacial Dragon) — เจ้าของที่แท้จริงของอาณาจักรแห่งนี้ เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์เพียงแค่หยิบยืมสถานที่ฝึกแห่งนี้จากเราเท่านั้น" "งั้นหรอกหรือ..." หยวนพึมพำกับตัวเองอย่างครุ่นคิด "สรุปว่าเจดีย์เหล่านี้แท้จริงแล้วคืออุปกรณ์เคลื่อนย้ายมิตินี่เอง" ดูเหมือนจักรพรรดิมังกรจะจงใจปกปิดรายละเอียดข้อนี้เอาไว้เพื่อหวังจะให้หยวนประหลาดใจ "แล้วกฎข้อบังคับล่ะมีอะไรบ้าง?" หยวนถามต่อ "มีกฎเหล็กเพียงข้อเดียวเท่านั้น" ชายวัยกลางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ห้ามมิให้เจ้ารบกวนผู้อื่นที่กำลังฝึกฝนอยู่ในชั้นเดียวกันโดยเด็ดขาด หากฝ่าฝืน เจ้าจะถูกขับไล่ออกจากสถานที่ฝึกแห่งนี้ทันที—และจะถูกสั่งห้ามกลับมาที่นี่อีกเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี" หยวนเลิกคิ้วขึ้นพลางพึมพำกับตัวเอง "นี่จะมีคนอื่นอยู่ด้วยงั้นหรือ?"