## บทที่ 1947: เจ็ดจักรพรรดิมังกร "อย่ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้นเลย ข้าไม่ได้หมายถึงตัวเองหรอก" จักรพรรดิมังกรส่ายหน้าช้าๆ พร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าฉาบไล้บนใบหน้า "ในเมื่อเจ้าเพิ่งจะมาถึงสวรรค์ชั้นที่เจ็ดได้ไม่นาน คงยังไม่เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเหล่าจักรพรรดิมังกรมากนัก เพราะเรื่องราวของพวกเขามักไม่ค่อยถูกส่งต่อลงไปยังสวรรค์ชั้นล่าง" "ทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้ามีจักรพรรดิมังกรเพียงเจ็ดตนเท่านั้น—รวมถึงตัวข้าด้วย" จักรพรรดิมังกรกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ทว่าส่วนใหญ่นั้นล้วนแปดเปื้อนไปด้วยคำครหาและเรื่องฉาวโฉ่ ตัวอย่างเช่น 'จักรพรรดิมังกรโลหิต' เขามีชื่อเสียงด้านความกระหายเลือดที่ยากจะควบคุม ทุกๆ ไม่กี่ปีเขาจะออกอาละวาดเข่นฆ่าสังหารหมู่ จนเมืองทั้งเมืองและสายเลือดทั้งตระกูลต้องพินาศย่อยยับภายใต้เพลิงโทสะของเขา" "อีกตัวอย่างหนึ่งคือ 'จักรพรรดิมังกรพิษ'" จักรพรรดิมังกรกล่าวสืบต่อ "เขาคือปรมาจารย์แห่งพิษร้ายและโอสถพิษ ยามที่เขาปลดปล่อยพลังออกมา เขาจะไม่สนหัวใครหรือสิ่งใดรอบข้างทั้งสิ้น ทุกสมรภูมิที่เขาเหยียบย่างจะถูกอาบด้วยพิษร้ายแรงทิ้งรั้งไว้นับศตวรรษ ทั้งผืนดิน แหล่งน้ำ และสรรพชีวิตในแถบนั้นจะถูกอาบยาพิษจนสิ้นซาก ผู้บริสุทธิ์จำนวนมหาศาลต้องมอดมัวเพียงเพราะความประมาทเลินเล่อของเขา" "เหตุใดพวกเขาถึงทำเช่นนั้น? แล้ว... คนพรรค์นั้นกลายเป็นจักรพรรดิมังกรได้อย่างไร?" หยวนเอ่ยถามด้วยความข้องใจ "เจ้ารู้เรื่องเกี่ยวกับจักรพรรดิมังกรมากแค่ไหนกัน? อย่างเช่น... พวกเขาถูกคัดเลือกมาได้อย่างไร?" หยวนส่ายหน้าก่อนจะตอบว่า "ข้าต้องยอมรับว่าข้าไม่รู้อะไรมากนัก เพราะตำแหน่งจักรพรรดิมังกรดูเหมือนจะยังไม่มีบทบาทสำคัญในช่วงยุคสมัยของราชันอมตะ" "เช่นนั้นหรือ... ถ้าอย่างนั้นให้ข้าอธิบายระบบนี้แก่เจ้าเอง" "เงื่อนไขหลักในการขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิมังกรมีอยู่สองประการ" จักรพรรดิมังกรอธิบาย "ประการแรก เจ้าต้องถือกำเนิดในหนึ่งในสิบสายเลือดราชวงศ์ที่ได้รับการรับรอง ประการที่สอง แม้เจ้าจะมีสายเลือดราชวงศ์ แต่สายเลือดนั้นต้องมีความบริสุทธิ์ถึงเกณฑ์ที่กำหนด หากขาดคุณสมบัติข้อใดข้อหนึ่งไป ก็มิอาจก้าวขึ้นสู่เกียรติยศแห่งจักรพรรดิมังกรได้" "โลกภายนอกอาจมีผู้แอบอ้างตนเป็นจักรพรรดิมังกรมากมาย แต่มีเพียงเจ็ดตนเท่านั้นที่เป็นจักรพรรดิมังกรที่แท้จริง" "หากใครสักคนถือกำเนิดมาพร้อมคุณสมบัติครบถ้วนทั้งสองประการ พวกเขายังต้องเข้ารับ 'พิธีจักรพรรดิมังกร' เพื่อรับการทดสอบผ่านบททดสอบที่แสนสาหัสและเข้มงวด" จักรพรรดิมังกรกล่าวต่อ "ทว่านั่นยังไม่ใช่ขั้นตอนสุดท้าย แม้จะผ่านพิธีมาได้ แต่พวกเขาต้องได้รับการยอมรับจากอย่างน้อยหกในสิบสายเลือดราชวงศ์ และต้องได้รับการรับรองจากจักรพรรดิมังกรที่มีอยู่ในปัจจุบันอย่างน้อยสองตนด้วย" "หากมีจักรพรรดิมังกรเหลือน้อยกว่าสี่ตน ผู้มีคุณสมบัติอาจก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งได้โดยไม่ต้องรอการเห็นชอบ ทว่า... ในเวลาเดียวกัน จะไม่มีวันมีจักรพรรดิมังกรเกินเจ็ดตนเด็ดขาด" "หากมีจักรพรรดิมังกรครบเจ็ดตนแล้ว ผู้ใดก็ตามที่ผ่านเงื่อนไขก่อนหน้านี้ทั้งหมดสามารถท้าดวลจักรพรรดิมังกรที่มีอยู่เดิมใน 'ศึกตัดสินความเป็นตาย' เพื่อช่วงชิงตำแหน่งนั้นมา" เมื่อได้ยินดังนั้น หยวนจึงถามขึ้นว่า "ท่านเคยถูกท้าชิงตำแหน่งบ้างหรือไม่?" "ข้าถูกท้าทายเพียงสองครั้งเท่านั้น นับตั้งแต่ข้าขึ้นครองตำแหน่งเมื่อหนึ่งแสนสองหมื่นปีก่อน" จักรพรรดิมังกรตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ท้ายที่สุดแล้ว มังกรที่มีคุณสมบัติครบถ้วนนั้นจะถือกำเนิดขึ้นเพียงหนึ่งตนในรอบหลายพันปี และพวกเขามักจะเลือกท้าทายจักรพรรดิมังกรที่อ่อนแอที่สุดเสียมากกว่า" "แล้วเหล่าจักรพรรดิมังกรไม่ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเลยหรือ? เผ่ามังกรอื่นๆ มัวทำอะไรกันอยู่?" หยวนถามต่อ จักรพรรดิมังกรทอดถอนใจยาว "น่าเสียดายที่นั่นคือความเป็นจริงที่เราต้องเผชิญ จักรพรรดิมังกรไม่ใช่เพียงบุคคลที่ทรงพลัง—แต่พวกเขามีขุมกำลังของเผ่าพันธุ์คอยหนุนหลังเต็มกำลัง รวมถึงการสนับสนุนจากกองกำลังอื่นๆ อีกมากมาย หากผู้ใดไม่มีความแข็งแกร่งที่เหนือชั้นอย่างแท้จริงและชื่อเสียงที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ การจะท้าทายหรือเอาผิดจักรพรรดิมังกรนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" "ต่อให้ใครสักคนมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะท้าทาย แต่ความเสี่ยงนั้นก็ไม่คุ้มค่า เพราะการกระทำเช่นนั้นอาจจุดชนวนให้เกิดสงครามใหญ่ได้ง่ายๆ" จักรพรรดิมังกรกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้ง "แล้วบรรพชนมังกรกับผู้ยิ่งใหญ่ล่ะ? ตอนนี้พวกเขาทำอะไรอยู่?" หยวนถามถึงเหล่ามังกรแห่งปฐมกาล "'ผู้ยิ่งใหญ่' คือตัวแทนของความเย็นชาและเห็นแก่ตัวอย่างที่สุด" จักรพรรดิมังกรกล่าว "เขาไม่สนใจเรื่องราวของเหล่าจักรพรรดิมังกรเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือการสะสมขุมทรัพย์ส่วนตัวให้มากขึ้นเท่านั้น ส่วนบรรพชนมังกร... ท่านไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายพันปีแล้ว" "เช่นนั้นหรือ... ข้าคิดว่าข้าคงต้องลงมือทำอะไรสักอย่างแล้วล่ะ" จักรพรรดิมังกรเบิกตากว้างมองหยวนด้วยความตะลึง แต่เขาก็ไม่ได้คัดค้านใดๆ เพราะอย่างไรเสีย หยวนก็คือราชันอมตะ และยังมีการสนับสนุนจากเทพธิดามังกรเย่โยว หากจะมีผู้ใดจัดการกับเหล่าจักรพรรดิมังกรได้ คนผู้นั้นย่อมต้องเป็นหยวน แต่น่าเสียดายที่ในยามนี้หยวนยังขาดกำลังความสามารถที่จะต่อกรกับเหล่าจักรพรรดิมังกรได้ เขาจึงต้องรอจนกว่าเวลาที่เหมาะสมจะมาถึง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงพื้นที่เหนือลานฝึกซ้อม ซึ่งมีอาคารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เพียงหลังเดียว อาคารแห่งนี้มีไว้เพื่อจุดประสงค์เดียว นั่นคือใช้สำหรับการประชุมและหารือเรื่องสำคัญของเหล่าระดับสูงในเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น เนื่องจากไม่มีสิ่งใดสำคัญภายในนั้น พวกเขาจึงเดินผ่านอาคารไปและมุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขาต่อไป ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงยอดเขา ที่นั่นมีแท่นทรงกลมยกระดับตั้งอยู่ ดูคล้ายกับเวทีขนาดใหญ่ เบื้องหน้าแท่นนั้นมีแผ่นศิลาที่โดดเด่นด้วยรูรูปร่างแปลกตาซึ่งถูกสลักไว้ตรงกลาง "นี่คือ...?" จักรพรรดิมังกรพยักหน้า ยืนยันสิ่งที่หยวนสงสัย "ใช่แล้ว นี่คืออุปกรณ์เคลื่อนย้ายทางไกล แม้ว่ามันจะสามารถเคลื่อนย้ายได้ในระยะทางที่ไกลมหาศาล แต่มันก็ถูกจำกัดไว้ให้ใช้เชื่อมต่อไปยังขุนเขามังกรขดอีกแห่งหนึ่งเท่านั้น" "ทว่า... กุญแจที่ใช้ในการเปิดใช้งานมัน... ปัจจุบันอยู่ในความครอบครองของเผ่ามังกรคราม" "พูดถึงเผ่ามังกรคราม ท่านช่วยเล่าเรื่องของพวกเขาให้ข้าฟังมากกว่านี้ได้ไหม?" หยวนเอ่ยถาม "ข้าอยากเข้าใจสถานการณ์ของพวกเขาให้ดีขึ้นก่อนที่จะต้องเผชิญหน้ากับพวกเขา" จักรพรรดิมังกรพยักหน้าและตอบว่า "แน่นอน เผ่ามังกรครามเคยใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและหลบเร้นอยู่ในทะเลมังกร พวกเขาอยู่อย่างสันโดษมานับปีโดยไม่เคยก่อความขัดแย้ง ทว่า... ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ เมื่อไม่กี่พันปีก่อน พวกเขาเริ่มแสดงท่าทีก้าวร้าวต่อขุนเขามังกรขดของเรา เพื่อพยายามประจบเอาใจผู้ยิ่งใหญ่" "เราพยายามขอคำอธิบาย แต่พวกเขาปฏิเสธที่จะเปิดเผยสิ่งใด มีความเป็นไปได้สูงที่ผู้ยิ่งใหญ่จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ แต่พวกเราก็ไม่อาจเผชิญหน้ากับเขาได้โดยตรง เพราะผู้ยิ่งใหญ่นั้นอารมณ์ร้อนและขุ่นเคืองได้ง่ายอย่างยิ่ง"