## บทที่ 1960: เข้าปะทะกับผู้อาวุโสใหญ่ “เหตุใดเจ้ายังต้องใส่ใจเรื่องพรรค์นั้น ในเมื่อความตายกำลังมาเยือนอยู่รอมร่อ?” ผู้อาวุโสใหญ่แสยะยิ้มเย้ยหยัน “เจ้าควรจะห่วงชีวิตของตัวเองมากกว่านะ” หยวนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระพลันตอบกลับไปว่า “จะกังวลไปทำไมกับสิ่งที่ฉันควบคุมไม่ได้? ท่านเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจุติเทพ ในขณะที่ฉันยังเป็นเพียงปุถุชน ผลลัพธ์มันก็เห็นกันชัดๆ อยู่แล้ว และถ้าหากฉันจะต้องตาย อย่างน้อยฉันก็อยากจะรู้เหตุผลสักหน่อย” “มันเรียบง่ายมาก เหตุผลที่เจ้าต้องตายก็เพราะเจ้าแกว่งเท้าหาเสี้ยน เข้ามายุ่มย่ามในเรื่องที่ไม่ควรอย่างไรเล่า” หยวนถอนหายใจยาว “แล้วจะให้ฉันทำอย่างไรได้? ฉันจำเป็นต้องได้กุญแจที่ท่านชิงมาจากเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ อีกอย่าง... ท่านไม่กลัวว่าจะเป็นการล่วงเกินเทพธิดามังกรเย่โหย่วบ้างหรือ? เผื่อท่านจะลืมไป ฉันคือทูตของนางนะ” “เทพธิดามังกรเย่โหย่ว? ฮ่าๆๆ!” ผู้อาวุโสใหญ่ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “จะมีใครหน้าโง่เชื่อคำลวงเช่นนั้น? ไม่มีทางที่เจ้าจะเป็นทูตของนางได้หรอก เพราะนางสิ้นชีพไปนานแล้ว!” “เหตุใดท่านถึงมั่นใจนักว่านางตายไปแล้ว? ท่านเห็นความตายของนางด้วยตาตัวเองอย่างนั้นหรือ?” หยวนย้อนถาม “ไม่มีใครพบนางอีกเลยนับตั้งแต่ยุคจักรพรรดิอมตะ นั่นก็เป็นข้อพิสูจน์ที่เกินพอแล้ว! เอาละ เลิกพล่ามไร้สาระเสียที ข้าจะปลิดชีพเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ” “ท่านแน่ใจแล้วหรือที่จะทำเช่นนั้น? คนอื่นๆ อาจจะสงสัยในตัวท่านได้นะ หากท่านกลับไปเพียงลำพัง” “ข้าก็จะบอกพวกเขาว่าเจ้าไม่เคยกลับออกมาเลยอย่างไรเล่า พวกเขาไม่มีทางพิสูจน์ได้ว่าข้าเป็นคนฆ่าเจ้า หากศพของเจ้าจมดิ่งอยู่ในที่ที่ไม่มีใครเอื้อมถึง แม้แต่จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ที่มาที่นี่กับเจ้า ก็ไม่มีวันย่างกรายเข้ามาถึงเขตนี้ได้” “อย่างนั้นหรอกหรือ? ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน แต่ทว่า... มันคงไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะที่จะฆ่าฉันน่ะ” “ก็มาลองดูกัน!” ผู้อาวุโสใหญ่สะบัดมือขึ้น ฝ่ามือเล็งตรงไปทางหยวนก่อนจะปลดปล่อยคลื่นปราณอมตะออกมาอย่างเกรี้ยวกราด แรงกดดันมหาศาลพุ่งทะลวงผ่านมวลน้ำ มุ่งหวังจะสยบเขาด้วยพละกำลังที่เหนือชั้น ทว่า หยวนกลับยังคงสงบนิ่งไร้ซึ่งความตระหนก มุมปากของเขาหยักโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ “ปราณอมตะงั้นหรือ?” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “อะไรกัน... กลัวที่จะใช้ปราณสวรรค์หรือไง? กังวลว่าคนอื่นจะไหวตัวทันงั้นหรือ?” “...” แม้ผู้อาวุโสใหญ่จะบรรลุถึงขอบเขตจุติเทพขั้นที่สองแล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถควบคุมปราณสวรรค์ได้อย่างสมบูรณ์ ด้วยเหตุนี้เขาจึงลังเลที่จะเสี่ยงใช้งานมัน โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่อาจทำให้คนอื่นล่วงรู้ถึงการทรยศของเขา “ดูเหมือนฉันจะแทงใจดำเข้าให้แล้วสินะ” หยวนยิ้ม “ท่านไม่มีทางฆ่าฉันได้หรอกหากใช้เพียงปราณอมตะ ต่อให้ท่านจะอยู่ในขอบเขตจุติเทพก็ตาม” สิ้นคำ หยวนพลันกระตุ้นใช้งาน ‘มังกรตื่นโรจน์’ ส่งผลให้กลิ่นอายและพละกำลังของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง อำนาจที่แผ่ซ่านออกมานั้นรุนแรงเสียจนผู้อาวุโสใหญ่ถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง ‘มนุษย์เดินดินคนหนึ่งจะปลดปล่อยแรงกดดันมหาศาลขนาดนี้ออกมาได้อย่างไร? แล้วทำไมมันถึงดู... มั่นใจนัก? มันคิดจริงๆ หรือว่าความต่างของระดับการบำเพ็ญเพียรจะลบล้างได้ด้วยสิ่งนี้?’ “ช่างน่าขันนัก! ข้าจะเด็ดหัวเจ้าออกจากบ่าด้วยมือเปล่าของข้านี่แหละ!” ผู้อาวุโสใหญ่พุ่งทะยานเข้าหาหยวนดุจสายฟ้าแลบ หยวนชักดาบ ‘อันดับหนึ่งใต้หล้า’ ออกมาและเริ่มเปิดฉากปะทะกับผู้อาวุโสใหญ่อย่างดุเดือด ‘คู่ต่อสู้ขอบเขตจุติเทพงั้นหรือ? ต้องการความช่วยเหลือจากข้าไหม?’ เสียงของจื่อเสวียนพลันดังขึ้นในหัวของหยวน ‘ในที่สุดเธอก็ตื่นเสียทีนะ แต่ยังก่อน... ฉันอยากจะทดสอบขีดจำกัดของตัวเองในตอนนี้ดู’ เขาสื่อสารตอบกลับไป ‘ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น...’ หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันนับร้อยครั้ง ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวก็เริ่มเกาะกินใจของผู้อาวุโสใหญ่—เขาไม่สามารถสยบหยวนได้ด้วยกำลังดิบ! นี่คือเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออย่างที่สุด เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญขอบเขตจุติเทพ ทั้งยังเป็นเผ่าพันธุ์มังกรที่ขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังทางกายภาพอันเหนือชั้นและกรงเล็บที่ไร้เทียมทานในการต่อสู้ระยะประชิด แต่ทว่า... เขากลับถูกมนุษย์ธรรมดาเพียงคนเดียวรุกไล่กลับมา... มนุษย์ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าเขาหลายช่วงตัว “นี่น่ะหรือพลังของผู้บำเพ็ญขอบเขตจุติเทพ? ช่างน่าผิดหวังเสียจริง” หยวนเอ่ยเยาะเย้ย อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าผู้อาวุโสใหญ่ยังคงเก็บงำพละกำลังส่วนใหญ่เอาไว้ “ไอ้เด็กสามหาว!” ฉับพลันนั้น รูปลักษณ์ของผู้อาวุโสใหญ่เริ่มแปรเปลี่ยนไป เกล็ดสีน้ำเงินเลื่อมพรายผุดขึ้นตามผิวหนังดุจชุดเกราะมีชีวิตดวงตาของเขาลุกโชนด้วยแสงเจิดจ้า พร้อมกับกลิ่นอายที่พุ่งกระฉูดขึ้นอีกหลายเท่าตัว เขาได้เปิดใช้งาน ‘มังกรตื่นโรจน์’ แม้จะเป็นเพียงรูปแบบไม่สมบูรณ์ แต่การแปลงกายเพียงบางส่วนนี้ก็ช่วยเพิ่มพูนพลังของเขาอย่างมหาศาล ทำให้แรงกดดันที่น่าเกรงขามอยู่แล้วกลับกลายเป็นความรู้สึกบีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก ภายหลังการกระตุ้นสายเลือด พลังของผู้อาวุโสใหญ่ก็พุ่งสูงขึ้นจนเริ่มรุกไล่หยวนให้ถอยร่นไปได้—ทว่าก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่อยากตายแบบสบายๆ สินะ! ถ้าอย่างนั้น ข้าจะสงเคราะห์ให้เอง!” เมื่อตระหนักว่ากำลังเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ ผู้อาวุโสใหญ่จึงเริ่มงัดเอาวิชายุทธ์ที่เก็บงำไว้ออกมาใช้ “กระบวนท่า: คมเขี้ยววารีแหวกสะบั้น!” ผู้อาวุโสใหญ่เหวี่ยงกรงเล็บเข้าใส่ด้วยพลังอันไพศาลจนมวลน้ำมหาศาลรอบกายพลันแยกออกเป็นเสี่ยง หยวนที่ถูกพันธนาการด้วยแรงต้านของน้ำรอบด้านทำให้การเคลื่อนไหวถูกจำกัดอย่างหนัก จนไม่สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีอันทำลายล้างนี้ได้ กรงเล็บของผู้อาวุโสใหญ่ฉีกกระชากผ่านร่างของเขาด้วยความแม่นยำและโหดเหี้ยม ร่างของเขาถูกตัดขาดออกเป็นสามส่วนในพริบตา เลือดสีแดงฉานสาดกระจายย้อมมวลน้ำจนขุ่นคลั่ง พร้อมกับคลื่นกระแทกที่สั่นสะเทือนไปทั่วก้นบึ้งมหาสมุทร “เหอะ” เมื่อมั่นใจว่าการต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว ผู้อาวุโสใหญ่จึงผ่อนลมหายใจพลางสลายพลังมังกรตื่นโรจน์ลง ทว่า ในขณะที่ละอองโลหิตกำลังจะจางหายไป ประกายแสงสีเงินเจิดจ้าพลันพุ่งทะลวงออกมา—มันคือหอกที่พุ่งทะยานเข้าใส่ด้วยความแม่นยำระดับปลิดชีพ! “อะไรกัน?!” ผู้อาวุโสใหญ่สำลักน้ำด้วยความตกตะลึง เขาพยายามจะหลบเลี่ยงแต่เพราะชะล่าใจไปชั่วขณะ ทำให้ตั้งรับไม่ทันท่วงที คมหอกพุ่งทะลวงผ่านร่างของเขาไปก่อนที่เขาจะได้ตอบโต้โดยสมบูรณ์ แม้หอกจะปักเข้าที่ร่าง แต่มันก็ยังไม่ใช่จุดตาย ผู้อาวุโสใหญ่รีบกระโดดถอยหลังไปตามกระแสน้ำ เลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผลในขณะที่เขาขบฟันแน่นด้วยความเจ็บปวดและไม่อยากจะเชื่อสายตา เมื่อม่านเลือดจางหายไปหมดสิ้น ดวงตาของผู้อาวุโสใหญ่ก็เบิกกว้างด้วยความพรึงเพริด หยวนยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้นในมือถือหอก ‘ความแค้นเทพมังกร’ เอาไว้แน่น ร่างกายของเขาไร้ซึ่งรอยขีดข่วนแม้แต่เพียงนิดเดียว “เป็-เป็นไปได้อย่างไร... เจ้ายังรอดชีวิตอยู่ได้อย่างไร?!” ผู้อาวุโสใหญ่แผดคำรามลั่น เสียงของเขาสั่นพร่าด้วยความโกรธเกรี้ยวและสับสน “ข้าจำได้แม่นยำว่าข้าฉีกร่างเจ้าเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว!” “แน่ใจเหรอ? บางทีมันอาจจะเป็นแค่ภาพหลอนที่ท่านคิดไปเองก็ได้นะ” หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ก็นะ... ท่านเองก็แก่มากแล้วนี่นา” “บ้าบอ! ข้ามั่นใจว่ากระบวนท่าของข้าโดนเต็มๆ! แถมยังมีเลือดนั่นอีก! เจ้า... เจ้ามันตัวอะไรกันแน่?!” ผู้อาวุโสใหญ่กำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจถึงขีดสุด