ในที่สุด มวลบรรยากาศแห่งความปั่นป่วนภายในเผ่ามังกรฟ้าก็ค่อยๆ สงบลง "พวกผู้อาวุโสหนึ่งและผู้อาวุโสสาม เราค่อยจัดการบัญชีกับพวกมันภายหลัง... แต่ตอนนี้ ในเมื่อท่านชำระล้างต้นตอของพิษไปแล้ว นั่นหมายความว่าปัญหาใหญ่ของพวกเราได้รับการแก้ไขแล้วใช่หรือไม่?" เจียวเจิ้นไห่เอ่ยถามหยวนด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความหวังอันสั่นเครือ หยวนส่ายหน้าช้าๆ พลางทอดถอนใจ "ยากจะกล่าวให้ชัดแจ้ง เนื่องจากเผ่ามังกรฟ้าของพวกท่านถูกพิษร้ายกัดกร่อนมานานนับพันปี มันอาจส่งผลกระทบถาวรฝังลึกอยู่ในสายเลือดไปแล้ว ทว่า... มันก็ยังพอมีความหวังที่สายเลือดในรุ่นถัดๆ ไปจะค่อยๆ พัฒนาและชำระล้างตัวเองจนดีขึ้นได้ในอนาคต" "ท่านไม่สามารถชำระล้างพิษที่หลงเหลืออยู่ในกายของพวกเราได้เลยหรือ?" เสวียนปิงถามขึ้นด้วยความร้อนรน "อย่างที่ข้าบอกไป พิษนี้หยั่งรากลึกเกินไปเสียแล้ว... อุปมาดั่งการพยายามแยกตะกอนเกลือออกจากน้ำที่ละลายจนเป็นเนื้อเดียวกัน แม้มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่มันต้องใช้พละกำลังและเวลาอย่างมหาศาลจนยากจะคาดการณ์" "แล้วหากเป็นรายบุคคลเล่า... เจ้าต้องใช้เวลานานเท่าใดในการรักษาคนหนึ่งคน?" เจียวเจิ้นไห่ถามย้ำ "ข้าเองก็มิอาจรู้ได้จนกว่าจะได้เริ่มลงมือ" หยวนตอบตามความจริง "เช่นนั้นเจ้าช่วยลองดูได้หรือไม่? มีเพียงคนรุ่นเยาว์เท่านั้นที่จำเป็นต้องได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วน เพราะพวกเขาคือผู้ที่จะแบกรับภาระและสืบทอดสายเลือดรวมถึงมรดกของตระกูลเราต่อไป" "ข้าจะลองดู... แต่หากมันกินเวลานานเกินไปหรือมีความเสี่ยงสูง ข้าก็คงมิอาจรับปากจะช่วยพวกท่านจนถึงที่สุดได้" เจียวเจิ้นไห่พยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนจะหันไปสบตากับบุตรชาย "เสวียนปิง เจ้าพร้อมจะเป็นคนแรกหรือไม่?" เสวียนปิงพยักหน้าอย่างมั่นคง แววตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "แน่นอนท่านพ่อ เพื่อครอบครัวแล้ว ข้ายอมทำทุกอย่าง" "ถ้าเช่นนั้น โปรดเตรียมสถานที่ที่สงบเงียบและปราศจากการรบกวนให้ข้าด้วย" หยวนเอ่ย เจียวเจิ้นไห่นำทางพวกเขาไปยังห้องพักส่วนตัวของตน "ข้าจะสั่งห้ามมิให้ผู้ใดเฉียดกรายเข้ามาที่นี่ เพื่อให้เจ้าได้ทำการรักษาภายใต้ความเงียบสงัดอย่างเต็มที่" หยวนหันไปมองเสวียนปิงแล้วถามย้ำ "พร้อมหรือไม่?" "ข้าพร้อมทุกเมื่อที่ท่านต้องการ" ทั้งคู่ทรุดตัวลงนั่งโดยมีหยวนประทับอยู่เบื้องหลังของเสวียนปิง "ข้าจะเริ่มสำรวจร่างกายของเจ้าก่อน อย่าได้ต่อต้านพลังวิญญาณของข้าเป็นอันขาด" หยวนวางฝ่ามือทั้งสองลงบนแผ่นหลังของเสวียนปิง เริ่มแผ่ซ่านพลังวิญญาณเข้าสำรวจภายในกายอย่างละเอียดถี่ถ้วน "พิษนี้มิได้ส่งผลกระทบต่อพละกำลังทางกาย และอวัยวะภายในของเจ้ายังคงสมบูรณ์ดี" หยวนพึมพำขณะสำรวจลึกเข้าไป "แต่สำหรับตัวพิษเองนั้น มันฝังตัวลึกอยู่ในทุกอณู ตั้งแต่กระแสเลือดไปจนถึงระดับเซลล์ จนแทบจะแยกไม่ออก ข้าจะเริ่มกระบวนการชำระล้าง ณ บัดนี้ หากรู้สึกเจ็บปวดจนทนมิไหวก็จงบอกข้า" โดยปราศจากความลังเล หยวนเริ่มกระบวนการรีดพิษออกจากกายของเสวียนปิงทันที ทว่ากรรมวิธีของเขานั้นแตกต่างจากการชำระล้างโดยทั่วไปอย่างสิ้นเชิง มันดุดันและตรงไปตรงมาเหนือคณา หยวนมิได้เพียงแค่สลายพิษ แต่เขากลับ "ดูดซับ" พิษร้ายเหล่านั้นเข้าสู่ร่างกายของตนเอง! ร่างของเสวียนปิงเริ่มสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนเกร็งเขม็งเมื่อพิษร้ายถูกกระชากออกจากร่าง ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงร้องแห่งความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาแม้เพียงนิด เขาขบกรามแน่น แบกรับความทุกข์ทรมานไว้อย่างเงียบเชียบ เลือกที่จะอดทนมากกว่าจะแสดงความอ่อนแอออกมาให้เห็น เมื่อเห็นดังนั้น หยวนจึงตัดสินใจดำเนินกระบวนการต่อไปโดยไม่เอ่ยคำใด เวลาผันผ่านไปครบหนึ่งสัปดาห์เต็ม หยวนจึงหยุดพักและตรวจดูอาการของเสวียนปิง เปรียบเทียบสภาพร่างกายในตอนนี้กับตอนเริ่มต้นเพื่อประเมินระยะเวลาที่เหลือ "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงต้องใช้เวลาประมาณสี่เดือนเพื่อขจัดพิษในกายเจ้าออกให้หมด และจงเตรียมใจไว้... เพราะความเจ็บปวดจะยิ่งทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ" หยวนกล่าวกับเสวียนปิง "ส... สี่เดือนเลยหรือ?" เสวียนปิงลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวั่นใจ "ไม่เป็นไร! ข้าทนได้! ไม่สิ... ข้าจะทนให้ได้!" "ตกลง ถ้าเช่นนั้นข้าขอไปคุยกับบิดาของเจ้าก่อนจะเริ่มขั้นต่อไป" ครู่ต่อมา เจียวเจิ้นไห่ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา "ข้าสามารถรักษาเขาให้หายขาดได้ภายในสี่เดือน" หยวนกล่าวเข้าประเด็นทันที "วิเศษแท้! ถ้าอย่างนั้น—" "ทว่า... ธุระของข้าจะสิ้นสุดลงทันทีหลังจากรักษาเขาเสร็จ" หยวนกล่าวขัดขึ้นมาเสียก่อน "ข้าได้กำจัดต้นตอของปัญหาไปแล้ว ถือว่าหน้าที่ของข้าลุล่วงตามข้อตกลง และเมื่อข้ารักษาเขาเสร็จ ข้าต้องการกุญแจทันที หากท่านยอมรับมิได้... เรื่องราวอาจจะยุ่งยากกว่าที่คิด" "นั่นมัน..." ความตื่นเต้นบนใบหน้าของเจียวเจิ้นไห่มลายหายไปในพริบตา เมื่อเขาตระหนักได้ว่าหยวนมิได้ยื่นมือเข้าช่วยด้วยเมตตาเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าสถานการณ์ของพวกเขาจะย่ำแย่เพียงใด แต่นั่นมิใช่ปัญหาของหยวน และที่สำคัญ ชีวิตของคนในเผ่ามังกรฟ้าก็มิได้ตกอยู่ในอันตรายถึงขั้นคอขาดบาดตาย "ไม่มีทางเจรจาเลยหรือ? ข้ามีบุตรถึงห้าคน หากนับรวมกันแล้วก็น่าจะใช้เวลาไม่ถึงสองปีในการรักษาทุกคนให้หาย" ในสายตาของเจียวเจิ้นไห่ สองปีนั้นเป็นเพียงชั่วระยะเวลาอันสั้น "สองปีอาจดูไร้ค่าในสายตาของท่าน แต่อย่าลืมว่าข้าเป็นเพียงมนุษย์ ข้ายังมีภารกิจอีกมากมายที่ต้องสะสาง สองปีสำหรับข้านั้นยาวนานนัก... อย่างไรก็ตาม หากท่านมีข้อเสนอที่คุ้มค่าพอ ข้าอาจจะลองพิจารณาอยู่ต่ออีกสักสองปี" "คลังสมบัติ! ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเลือกสมบัติหนึ่งชิ้นจากคลังของเผ่ามังกรฟ้า สำหรับบุตรแต่ละคนที่เจ้าช่วยรักษาต่อจากเสวียนปิง!" เจียวเจิ้นไห่กล่าวอย่างหนักแน่น หยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย ทว่ายังมิได้ให้คำตอบในทันที "ข้าขอเก็บไปคิดก่อน เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันอีกครั้งหลังจากที่ข้ารักษาบุตรชายของท่านเสร็จสิ้น เพราะเรายังไม่รู้ว่าเขาจะทนรับความเจ็บปวดไปได้จนถึงที่สุดหรือไม่ กระบวนการนี้มันสาหัสสากรรจ์นัก" "ตกลง" เจียวเจิ้นไห่พยักหน้า แววตาแห่งความหวังเริ่มส่องประกายอีกครั้ง หลังจากสนทนากับเจียวเจิ้นไห่ หยวนก็ได้พูดคุยกับจักรพรรดิมังกร "ข้าจะต้องอยู่ที่นี่อย่างน้อยสี่เดือนเพื่อรักษาเสวียนปิง หลังจากนั้นข้าอาจจะอยู่ต่อเพื่อรักษาคนอื่นอีกสองปีหรือไม่นั้นยังไม่แน่นอน ข้าจะไม่ขอให้ท่านต้องมาติดอยู่ที่นี่กับข้า ท่านสามารถกลับไปยังเขาขดมังกรก่อนได้" "เจ้าแน่ใจหรือว่าต้องการให้ข้าไป? หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน..." "ไม่เป็นไร ข้าเชื่อว่าป่านนี้เผ่ามังกรฟ้าคงมิกล้าตุกติกกับข้าแล้ว และต่อให้พวกเขาคิดจะทำอะไร ข้าก็ยังมีเทพธิดามังกรเย่โยวอยู่ข้างกาย อีกอย่าง... สหายของข้า ซีเหม่ยหลี ควรจะได้รับรู้สถานการณ์ของข้า ข้าไม่อยากให้นางต้องเป็นห่วง" "ข้าเข้าใจแล้ว แต่ข้าจะยังไม่ไปในทันที ข้าจะอยู่ดูอาการต่ออีกสักสี่เดือนเพื่อความมั่นใจ" หลังจากนั้น หยวนก็กลับเข้าสู่กระบวนการรีดพิษออกจากร่างกายของเสวียนปิงอีกครั้ง กาลเวลาผันผ่านไปประดุจประกายไฟ เพียงชั่วพริบตา สี่เดือนก็ล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว "ข้ากำจัดพิษออกจากกายของเจ้าได้ถึงเก้าสิบเก้าส่วนแล้ว แม้จะยังหลงเหลือร่องรอยอยู่เพียงเบาบาง แต่มันก็อ่อนกำลังเกินกว่าจะส่งผลกระทบใดๆ ต่อเจ้าได้อีกต่อไป" หยวนเอ่ยกับเสวียนปิงที่บัดนี้ร่างทั้งร่างโชกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อจากการเคี่ยวกรำอันยาวนาน...