บทที่ 1953: วิกฤตการณ์แห่งเผ่ามังกรคราม หยวนเอ่ยสืบต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำทว่าเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและมั่นคง "ท่านอาจไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับเทพธิดามังกรเย่โยว—แต่แน่นอนว่าท่านควรตระหนักดีว่าในบรรดาสามมังกรต้นกำเนิด นางคือผู้ที่ทรงพลังที่สุด สิ่งใดก็ตามที่ ‘ท่านผู้นั้น’ สามารถมอบให้ท่านได้ ย่อมไม่มีสิ่งใดที่เทพธิดามังกรเย่โยวจะจัดหาให้ไม่ได้ หรืออาจจะมอบให้ได้เหนือกว่าด้วยซ้ำ" เจียวเจิ้นไห่ตกอยู่ในความเงียบงันเพื่อตรึกตรองถ้อยคำของหยวน ขณะที่สมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่ามังกรครามเริ่มหันมาสบตากันด้วยความสับสนและกังวลใจ ในที่สุด เจียวเจิ้นไห่ก็เอ่ยปากขึ้น "ข้ายินดีจะเจรจาด้วย แต่ข้าจะพูดต่อก็ต่อเมื่อท่าน—ผู้ส่งสารแห่งเทพธิดามังกรเย่โยว—อยู่กับข้าเพียงลำพังเท่านั้น นั่นหมายความว่าคนอื่นๆ ในเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ต้องออกไปให้หมด" "เหลวไหลสิ้นดี!" "ไม่มีทางที่เราจะปล่อยให้ท่านผู้ส่งสารอาวุโสอยู่ตามลำพังกับพวกเจ้าสารเลวได้อย่างไร!" ทันใดนั้น จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาราบเรียบทว่าแฝงด้วยความเฉียบขาด "ข้าเห็นพ้องกับคนอื่นๆ—ความสำคัญของเขานั้นมีค่าต่อเราไม่ต่างจากตัวเทพธิดามังกรเย่โยวเอง เรามิอาจยอมปล่อยเขาไว้ในเงื้อมมือของเผ่ามังกรครามได้ โดยเฉพาะหลังจากที่พวกเจ้าได้แสดงท่าทีคุกคามออกมาก่อนหน้านี้" "เรื่องนี้เป็นข้อมูลที่จำกัดไว้สำหรับเผ่ามังกรครามเท่านั้น" เจียวเจิ้นไห่กล่าวย้ำอย่างหนักแน่น "มันไม่ใช่สิ่งที่ควรแบ่งปันให้คนนอกล่วงรู้ โดยเฉพาะเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "เช่นนั้น ข้าเพียงผู้เดียวจะอยู่ที่นี่กับเขา แม้ข้าจะสังกัดเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ แต่ข้าก็มีเกียรติยศในฐานะจักรพรรดิมังกรที่ต้องรักษา ข้ากล้าสาบานตนเลยก็ได้หากพวกท่านยังไม่พอใจ" เจียวเจิ้นไห่พยักหน้าพลางกล่าว "หากมีเพียงท่าน และท่านยินดีจะกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณว่าจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ข้าก็ยินดีจะให้ท่านอยู่ต่อ" จักรพรรดิมังกรหันไปมองสมาชิกเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่เบื้องหลัง โดยไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมา พวกเขาก็ต่างพากันเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ ไร้ซึ่งเสียงคัดค้านใดๆ ด้วยมีจักรพรรดิมังกรผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาสถิตอยู่ตรงนี้ จึงไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของหยวน เมื่อสมาชิกเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์จากไปหมดแล้ว จักรพรรดิมังกรก็เอ่ยคำสัตย์ปฏิญาณอย่างเคร่งขรึม ผูกมัดตนเองด้วยพันธนาการแห่งความลับที่จะติดตามเขาไปจนวันตาย เกี่ยวกับทุกสิ่งที่จะมีการหารือกันต่อจากนี้ หลังจากสิ้นคำสาบาน เจียวเจิ้นไห่จึงได้ยอมเปิดปากพูดในที่สุด "ข้าจะขอเข้าเรื่องเลยแล้วกัน" เจียวเจิ้นไห่กล่าว สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและหม่นหมอง "สายเลือดของเผ่าเราถูกคำสาป... ในแต่ละรุ่นที่ผ่านพ้นไป ความบริสุทธิ์ของมันกลับยิ่งเลือนหาย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เผ่ามังกรครามย่อมต้องร่วงหล่นจากสถานะสายเลือดราชวงศ์ในที่สุด เพื่อหยุดยั้งความเสื่อมถอยนี้... เราจึงต้องการความช่วยเหลือจากท่านผู้นั้น ทว่าการจะดึงดูดความสนใจจากเขาได้ เราจำเป็นต้องมีสิ่งที่เขาสนใจ และนั่นก็คือเทือกเขามังกรขด (Dragon Spiral Mountain)" "ท่านมั่นใจได้อย่างไรว่าความเสื่อมถอยของสายเลือดเกิดจากคำสาป?" จักรพรรดิมังกรเอ่ยถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย "ก็เพราะเจ้าสารเลวที่ทำเรื่องนี้กับเราเป็นคนพูดเองน่ะสิ!" เจียวเจิ้นไห่แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นพลางตบโต๊ะดังปัง "เจ้าสารเลวนั่นน่ะหรือ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน "ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นใคร หรือมันเป็นตัวอะไรกันแน่" เจียวเจิ้นไห่กล่าว น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำแฝงไปด้วยความพรั่นพรึงที่ยังหลงเหลืออยู่ "วันหนึ่งมันปรากฏกายขึ้นหน้าสำนักงานใหญ่ของเผ่าเรา และเรียกร้องขอของดูต่างหน้าประจำตระกูล เมื่อเราปฏิเสธและพยายามขับไล่มันไป มันก็ข่มขู่เรา... ว่าจะสาปแช่งสายเลือดของพวกเรา เรื่องนั้นมันผ่านมาหลายพันปีแล้ว ตั้งแต่นั้นมา สายเลือดของเราก็เสื่อมถอยลงอย่างต่อเนื่อง ในตอนแรกการเปลี่ยนแปลงนั้นเบาบางจนแทบสังเกตไม่ได้ แต่ตอนนี้... มันกลับทวีความรุนแรงขึ้นในทุกรุ่นที่ถือกำเนิด" "เข้าใจแล้ว สรุปคือคำสาปนี้คือต้นตอของปัญหา และหากข้ากำจัดมันได้ ท่านจะมอบกุญแจให้ข้ายืมใช่ไหม?" หยวนเอ่ย "หากท่านสามารถแก้ไขวิกฤตการณ์นี้ได้ อย่าว่าแต่ให้ยืมกุญแจเลย ข้าจะมอบมันให้ท่านไปเลยด้วยซ้ำ!" หยวนคลี่รอยยิ้มออกมา "นั่นถือเป็นคำสัญญา สำหรับคำสาปของพวกท่าน ข้ามีทางแก้ที่เรียบง่าย โดยที่ไม่ต้องรบกวนเทพธิดามังกรเย่โยวด้วยซ้ำ" "ว่าอย่างไรนะ?" ท่ามกลางสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงงของเหล่าสมาชิกเผ่ามังกรคราม หยวนก็ได้นำ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้าง’ (Sacred Chalice of Purification) ออกมา และอธิบายว่า "หากท่านหยดเลือดเพียงไม่กี่หยดลงในจอกนี้ มันจะช่วยกำจัดคำสาปให้ท่านเอง" "นะ...นั่นมัน? ของวิเศษชนิดใดกัน?" เจียวเจิ้นไห่เอ่ยถามพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันลึกลับและล้ำลึกที่แผ่ซ่านออกมาจากจอกนั้น แม้แต่ดวงตาของจักรพรรดิมังกรก็ยังหดแคบลงด้วยความสนใจ กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นไม่เหมือนกับสิ่งใดที่เขาเคยสัมผัสมาก่อน—มันดูเก่าแก่ ลี้ลับ และมีเอกลักษณ์อย่างยิ่ง ไม่มีใครในที่นั้นจำได้ว่าเคยพบเห็นสิ่งที่มีพลังอำนาจเช่นนี้มาก่อน "มันเป็นของเทพธิดามังกรเย่โยว" หยวนอธิบายสั้นๆ "ท่านกังวลว่ามันจะทำอันตรายท่านอย่างนั้นหรือ?" เจียวเจิ้นไห่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสบตากับจักรพรรดิมังกรเพื่อขอคำยืนยัน ราวกับต้องการการรับรองก่อนจะดำเนินการต่อไป "หากเกิดสิ่งใดขึ้นกับท่าน ข้ายินดีจะชดใช้ด้วยชีวิต" จักรพรรดิมังกรเอ่ยโดยปราศจากความลังเลในน้ำเสียง เจียวเจิ้นไห่พยักหน้าและเริ่มหยดเลือดหลายหยดลงในจอกศักดิ์สิทธิ์ หยวนและทุกคนในห้องต่างเฝ้ารอด้วยความเงียบงันที่แสนตึงเครียด บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยความคาดหวังและความกังวลใจที่แผ่ซ่านไปทั่ว ทว่า... กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นแม้เวลาจะผ่านไปครู่ใหญ่ หยวนจึงเลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ "เกิดอะไรขึ้น?" เจียวเจิ้นไห่ไม่อาจเก็บความสงสัยไว้ได้อีกต่อไปจึงเอ่ยถามออกไป หยวนตรวจสอบจอกศักดิ์สิทธิ์เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ก่อนจะมองไปที่เจียวเจิ้นไห่ด้วยสีหน้าจริงจัง "ท่านไม่ได้ถูกคำสาป" "อะไรนะ?! เป็นไปได้อย่างไรกัน!" เจียวเจิ้นไห่อุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ท่านต้องล้อข้าเล่นแน่ๆ!" "ข้าจะโกหกท่านไปเพื่ออะไร?" หยวนส่ายหัว "นี่คือสมบัติล้ำค่าที่สามารถถอนคำสาปที่รุนแรงที่สุดได้ การที่มันไม่ตอบสนองต่อเลือดของท่าน นั่นหมายความว่าในตัวท่านไม่มีคำสาปใดๆ อยู่เลย!" "ถ้าอย่างนั้น ท่านจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นกับสายเลือดเผ่าของข้าได้อย่างไร!" เจียวเจิ้นไห่แผดเสียงคำราม น้ำเสียงของเขาสั่นสะท้านไปด้วยความอัดอั้น "ท่านกำลังจะบอกว่าทุกคนในตระกูลของข้าเข้าใจผิดมาโดยตลอดอย่างนั้นหรือ?!" เขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่าทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด—มันต้องมีอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังการล่มสลายอย่างช้าๆ ของสายเลือดเขามากกว่านี้ หยวนยักไหล่พลางกล่าว "ข้าเองก็ไม่อาจรู้ได้ จนกว่าจะได้ตรวจสอบให้แน่ชัดด้วยตัวเอง เอาเป็นว่าข้าจะไปที่ที่พักของท่านเพื่อตรวจสอบเรื่องนี้ให้ลึกซึ้งกว่าเดิม ดีหรือไม่?"