**บทที่ 1957: การสืบสวน** “ท่านทูตแห่งเทพธิดามังกรเย่โหย่ว ท่านปรารถนาจะไปเยือนที่ใดเป็นแห่งแรกหรือ?” เสวียนปิงเอ่ยถามด้วยความนบนอบ “นั่นยาวเกินไป เรียกผมว่าหยวนก็พอ” “เช่นนั้น ท่านอาวุโสหยวน ท่านอยากจะไปที่ใดหรือ?” หยวนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ในเมื่อเราอยู่ที่นี่แล้ว ลองสำรวจรอบๆ บริเวณนี้ดูก่อนก็แล้วกัน” “ตกลงตามนั้น” หยวนไม่ได้เริ่มค้นหาจากภายในที่พำนักของเผ่ามังกรฟ้าโดยตรง แต่เขาเลือกที่จะสำรวจพื้นที่โดยรอบเขตที่พักอาศัยของพวกเขาแทน เสวียนปิงและปิงหลานเดินตามหลังหยวนไปเงียบๆ ในระยะห่างพอประมาณ แม้การปรากฏตัวของทั้งสองจะดูเหมือนเป็นผู้อารักขา แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังจับตาดูหยวนอย่างใกล้ชิด เพื่อให้มั่นใจว่าเขาจะไม่กระทำการใดๆ ที่ดูน่าสงสัย พื้นที่รอบๆ ที่พำนักของเผ่ามังกรฟ้านั้นกว้างขวางและเปิดโล่ง เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่เปี่ยมไปด้วยสีสัน ปะการังหลากสีแผ่สยายไปตามพื้นมหาสมุทร เคียงคู่ไปกับโขดหินที่ราบเรียบและสาหร่ายทะเลที่พริ้วไหวตามกระแสน้ำ ก่อเกิดเป็นภาพวาดทางธรรมชาติที่รุ่มรวยไปด้วยการเคลื่อนไหวและชีวิตชีวา ‘เผ่ามังกรฟ้าได้ใช้พื้นที่ตรงนี้ทำอะไรบ้างไหม?’ หยวนเอ่ยถาม “เท่าที่ข้าทราบคือไม่นะ อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะคอยดูแลที่นี่ให้เป็นระเบียบ โดยปฏิบัติกับมันราวกับเป็นสวนหย่อมกลางแจ้ง” ปิงหลานกล่าว “มิน่าเล่า มันถึงได้ดูงดงามเพียงนี้” หยวนเอ่ยชมในขณะที่เขาส่งสัมผัสสวรรค์แผ่ซ่านไปทั่วทั้งบริเวณ ทว่า เขากลับไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติเลย “ผมไม่เห็นอะไรที่นี่เลย เราไปตรวจดูในเมืองกันเถอะ” ในเวลาต่อมา หยวนได้ย้อนกลับไปยังเมืองที่พวกเขาเพิ่งผ่านมาเมื่อไม่นานมานี้ “สถานที่แห่งนี้พอมองดูใกล้ๆ แล้ว ช่างโอ่อ่าตระการตายิ่งกว่าเดิมเสียอีก” นครใต้บาดาลแห่งนี้มีความคล้ายคลึงกับเมืองบนบกอย่างน่าประหลาดใจ เต็มไปด้วยร้านค้าที่คึกคัก อาคารที่พักอาศัย และถนนที่ปูด้วยหินทะเลอันเรียบลื่น แม้แต่แผงขายอาหารก็ตั้งเรียงรายอยู่ตามทางเดิน ป้ายแบนเนอร์หลากสีสันโบกสะบัดอย่างอ่อนแรงตามกระแสน้ำ นำเสนออาหารเลิศรสแห่งท้องทะเลนานาชนิดแก่ผู้ที่สัญจรผ่านไปมา หยวนเดินเข้าไปใกล้แผงขายอาหารแห่งหนึ่งด้วยความสนใจ หากเป็นบนบก ร้านเช่นนี้มักจะขายเนื้อเสียบไม้ ซาลาเปานึ่ง หรืออาหารปิ้งย่างที่ส่งกลิ่นหอมฉุย แต่ที่นี่ ภายใต้ผืนน้ำลึก พ่อค้าแม่ค้าทุกคนกลับนำเสนอเพียงอาหารทะเลสดและผักที่ยังไม่ผ่านความร้อน แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ในสถานที่ซึ่งเปลวไฟไร้ประโยชน์เช่นนี้ ของสดรสเลิศจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา “ชิ้นนั้นราคาเท่าไหร่?” หยวนถามพลางชี้ไปที่อาหารทะเลชิ้นหนึ่งที่ถูกห่อไว้อย่างประณีตด้วยสิ่งที่ดูเหมือนสาหร่ายสีน้ำเงิน “เปลือกหอยธรรมดาสองชิ้นจ้ะ” พ่อค้าตอบ หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจกับเงินตราที่ไม่คุ้นเคยนี้ “พวกเรามีสกุลเงินของตัวเองในโลกใต้บาดาลน่ะ” เสวียนปิงกล่าว “ให้ข้าเป็นคนจ่ายให้ท่านเอง” เสวียนปิงหยิบวัตถุที่มีลักษณะคล้ายเปลือกหอยที่สวยงามและเหมือนกันทุกประการออกมาสองชิ้น ส่งให้แก่พ่อค้า ซึ่งเขารับไปในทันทีพร้อมกับส่งอาหารให้หยวน ทันทีที่อาหารมาถึงมือ หยวนก็กัดลงไปคำหนึ่ง เนื้อสัมผัสของมันช่างเรียบลื่นและนุ่มนวลอย่างละเอียดอ่อน แทบจะละลายไปบนลิ้น รสชาติเค็มข้นของน้ำทะเลแผ่ซ่านไปทั่วปาก—มันคือรสชาติของมหาสมุทรอันเข้มข้น สะอาด และสดชื่น เป็นรสสัมผัสที่มีเพียงในปลาที่สดและมีคุณภาพสูงสุดเท่านั้น ส่วนสาหร่ายสีน้ำเงินที่ใช้ห่อนั้นให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป มันมีความเหนียวกว่าเล็กน้อยแต่ให้ความกรุบกรอบที่น่าพึงพอใจ ช่วยชูรสความนุ่มของไส้ข้างในได้เป็นอย่างดี “นี่คืออาหารชนิดใดหรือ?” หยวนถามพ่อค้า “นั่นคือเนื้อของเลวายาธานเหินเวหา ห่อด้วยสาหร่ายวิญญาณจ้ะ” “อะไรนะ?” ความประหลาดใจและความงุนงงฉายชัดบนใบหน้าของหยวนทันทีที่เขาได้รับรู้ถึงตัวตนของสิ่งที่เพิ่งกินเข้าไป เลวายาธานเหินเวหานั้นเป็นที่รู้จักในนามราชาแห่งท้องทะเลสำหรับเหล่ามนุษย์ โดยเฉพาะในยุคบรรพกาล ทว่าที่นี่... พวกมันกลับถูกลดระดับลงมาเป็นเพียงอาหารแผงลอยราคาถูก ที่ถูกเสิร์ฟและบริโภคกันอย่างแพร่หลายราวกับว่าพวกมันไม่ได้พิเศษไปกว่าปลาทั่วไปเลย “อาหารมีปัญหาอะไรหรือเปล่าท่าน?” พ่อค้าถามด้วยสีหน้ากังวล เห็นได้ชัดว่าเขากลัวที่จะล่วงเกินใครก็ตามที่มีทหารจากเผ่ามังกรฟ้าสองนายคอยคุ้มกันอยู่ “โอ้ ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก อาหารอร่อยมาก ขอบคุณนะ” หยวนยังคงเดินทอดน่องไปตามเมืองต่อไป สีหน้าของเขาดูสงบและผ่อนคลายประหนึ่งนักเดินทางที่กำลังเดินชมทัศนียภาพด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ภายใต้ท่าทางที่ดูเรียบเฉยนั้น เขายังคงระแวดระวังอย่างเต็มเปี่ยม สัมผัสสวรรค์ของเขาทำงานอย่างต่อเนื่อง แผ่ขยายไปสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเงียบเชียบ ตรวจสอบทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อค้นหาสิ่งผิดปกติ เนื่องจากเมืองนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร หยวนจึงใช้เวลาเกือบสองสัปดาห์เต็มในการสำรวจทั่วทุกพื้นที่ เขาไม่ยอมปล่อยให้ตรอกซอกซอย ย่านที่พัก หรือทางผ่านใดๆ รอดพ้นการตรวจสอบไปได้—จิตสัมผัสของเขาค่อยๆ กวาดผ่านปะการัง หิน และสิ่งก่อสร้างทุกชั้นอย่างพิถีพิถัน ทว่า แม้จะค้นหาอย่างละเอียดเพียงใด เขาก็ยังคงไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติเลย “เจออะไรบ้างไหม?” ปิงหลานเอ่ยถาม หยวนส่ายหน้าแทนคำตอบ “ไม่น่าแปลกใจหรอก เผ่ามังกรฟ้าเองก็ค้นหาทั่วทั้งเมืองมาแล้ว... หลายต่อหลายครั้งด้วย” หยวนจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านบอกว่าเผ่ามังกรฟ้าเคยต่อสู้กับบุคคลที่สาปแช่งเผ่าของพวกท่านใช่ไหม?” “ใช่ ถูกแล้ว” “การต่อสู้ครั้งนั้นเกิดขึ้นที่ไหนหรือ? ท่านพาผมไปที่นั่นได้ไหม?” “จะมีประโยชน์อะไรเล่า? การต่อสู้นั้นมันเกิดขึ้นเมื่อหลายพันปีก่อน ข้าเกรงว่าคงไม่เหลือร่องรอยใดๆ จากเหตุการณ์นั้นแล้ว” “เราจะไม่มีวันรู้ จนกว่าจะได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง” “...” เสวียนปิงและปิงหลานสบตากันครู่หนึ่ง ในที่สุดเสวียนปิงก็เอ่ยขึ้น “ก็ได้ เราจะพาท่านไป” กลุ่มของพวกเขาเดินทางมุ่งหน้ากลับไปยังที่พำนักของเผ่ามังกรฟ้า แต่แทนที่จะหยุดลง พวกเขากลับเดินทางผ่านเลยไป หลังจากเดินทางผ่านกระแสน้ำที่เงียบสงบและมีแสงแดดรำไรส่องลงมาเป็นระยะทางหลายร้อยไมล์ เสวียนปิงและปิงหลานก็หยุดลงตรงหน้าทุ่งกว้างที่ดูแปลกประหลาดและรกร้าง พื้นที่แห่งนั้นกว้างขวางและดูน่าขนลุก เต็มไปด้วยหลุมลึกที่ผิดรูปร่างนับร้อยสลักอยู่บนพื้นทะเล—แต่ละหลุมเปรียบเสมือนรอยแผลเป็นที่ถูกกรีดทิ้งไว้บนก้นมหาสมุทร “การต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่แหละ” เสวียนปิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แม้เผ่ามังกรฟ้าจะต่อสู้กับบุคคลเพียงคนเดียว แต่คนผู้นั้นกลับสามารถต้านทานพวกเราทั้งหมดได้นานถึงหนึ่งเดือนเต็ม และในท้ายที่สุด... เขาก็ยังสามารถหลบหนีไปได้พร้อมกับชีวิตของตน” “...” หยวนไม่ได้ตอบคำถามใดๆ เขาเพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ดวงตาจับจ้องไปยังทัศนียภาพที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ ขณะที่คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “เจ้าเห็นอะไรอย่างนั้นหรือ?” จักรพรรดิมังกรเอ่ยถามเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของหยวน น้ำเสียงของเขาดูสงบแต่แฝงไปด้วยความสงสัย—เพราะตัวเขาเองก็ไม่สามารถสัมผัสถึงสิ่งผิดปกติใดๆ ได้เลย “ใช่...” เขาพยักหน้า “มันคืออะไร? ท่านเห็นอะไรกันแน่?!” ปิงหลานถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเร่งร้อนและตื่นเต้น **<ภูมิคุ้มกันพิษสมบูรณ์ ต้านทาน '???' สำเร็จ>** “มันคือพิษ... สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยพิษ” เขาเปิดเผยความจริงออกมาในที่สุด