## บทที่ 1962: การทรยศของเหล่าอาวุโส ภายหลังจากที่ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสสามจากไป หยวนก็หันกลับมาตั้งสมาธิกับการขจัดพิษร้ายที่เหลืออยู่ต่ออย่างแน่วแน่ เพียงหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง มลทินสีดำทมิฬที่เคยปกคลุมน่านน้ำจนมืดมิดและขุ่นมัวก็มลายหายไปสิ้น บัดนี้ ท้องทะเลกลับมาส่องประกายระยิบระยับด้วยความใสกระจ่าง บริสุทธิ์ผุดผ่องจนมิอาจแยกแยะออกจากน่านน้ำอันสงบเงียบโดยรอบ—มันช่างดูสงบ เงียบเชียบ และปราศจากการกัดกร่อนของความชั่วร้ายใดๆ เมื่อขจัดพิษจนหมดสิ้น หยวนจึงเริ่มออกเดินทางกลับสู่ที่พำนักของเผ่ามังกรคราม พร้อมกับนำลูกแก้วที่บัดนี้ใสสะอาดหมดจดติดตัวไปด้วย ทว่าเขายังกลับไปไม่ถึงครึ่งทางของเขตที่พักอาศัย เผ่ามังกรครามก็นำโดยเจียวเจิ้นไห่ จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ และคนอื่นๆ ที่เร่งรุดสวนทางมาพอดี "ท่านทูตอาวุโส! ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?" จักรพรรดิมังกรเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ข้าไม่เป็นไร" หยวนตอบสั้นๆ "นะ...นี่ท่านทำอะไรกับที่แห่งนี้กันแน่?" เจียวเจิ้นไห่ถามพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ "ที่นี่เคยเต็มไปด้วยสิ่งสกปรกโสมม ขนาดพวกเรายังแทบจะเข้ามาได้ไม่ถึงครึ่งทางก็แทบจะหมดสติไปแล้ว..." หยวนชููกแก้วที่ได้รับการฟอกบริสุทธิ์ขึ้นมาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "สิ่งนี้คือต้นตอของพิษทั้งหมด แต่บัดนี้ข้าได้ชำระล้างมันจนสิ้นซากแล้ว หากพวกท่านลงไปลึกกว่านี้อีกนิด ก็จะพบกับซากศพต้นเหตุ" "เข้าใจแล้ว... ข้าจะให้ผู้อาวุโสใหญ่ตรวจสอบดู" เจียวเจิ้นไห่กล่าว ก่อนจะชะงักไปเล็กน้อย "ว่าแต่ ผู้อาวุโสใหญ่อยู่ที่ใดเล่า? เขาออกมาที่นี่พร้อมกับท่านไม่ใช่หรือ? ที่พวกเราเร่งรีบออกมากันขนาดนี้ ก็เพราะสัมผัสได้ถึงปราณเซียนของเขา และคิดว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตรายหรือมีการปะทะเกิดขึ้น" "..." หยวนมิได้ตอบกลับในทันที "มีอะไรผิดปกติอย่างนั้นหรือ?" เจียวเจิ้นไห่ถามซ้ำด้วยความกังวล หยวนปรายตาไปมองผู้อาวุโสรองที่ยังอยู่กับกลุ่มเผ่ามังกรคราม ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดต่อไปนี้ พวกท่านคงไม่อยากฟังนักหรอก เผลอๆ พวกท่านอาจจะโกรธข้าที่บังอาจพูดมันออกมาด้วยซ้ำ" หลังจากสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ หยวนก็กล่าวต่อไปว่า "ผู้อาวุโสใหญ่ทรยศต่อเผ่ามังกรคราม เขามีส่วนรู้เห็นกับพิษร้ายนี้ และเขายังลอบโจมตีข้าในขณะที่ข้ากำลังขจัดพิษอยู่ด้วย" "อะไรนะ!!" ทุกคนในเผ่ามังกรครามต่างอุทานออกมาเสียงกึกก้อง ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "ไม่ใช่แค่ผู้อาวุโสใหญ่เท่านั้น แต่ผู้อาวุโสสามก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเช่นกัน" เจียวเจิ้นไห่ถึงกับเซถลาไปเบื้องหลังหลายก้าวเพื่อพยายามซึมซับความจริงอันน่าสลดนี้ "มะ...ไม่มีทาง! ท่านกุเรื่องขึ้นมาเองทั้งนั้น!" เจียวปิงหลานแผดเสียงตะโกนขึ้นมาทันควัน "ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสสามเป็นสมาชิกที่จงรักภักดีที่สุดในครอบครัว! พวกเขาไม่มีวันทำเรื่องอัปยศอย่างการทรยศพวกเราเด็ดขาด!" หยวนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "เหตุใดท่านไม่ลองฟังรายละเอียดก่อนจะด่วนสรุปเล่า? เรื่องราวมันเป็นเช่นนี้..." หยวนเริ่มพรรณนาถึงเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างละเอียดถี่ถ้วน—ตั้งแต่วินาทีที่เขาเริ่มชำระล้างลูกแก้วพิษ ไปจนถึงการต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่านกับผู้อาวุโสใหญ่ และการปรากฏตัวที่เหนือความคาดหมายของผู้อาวุโสสามที่เข้ามาแทรกแซงในนาทีสุดท้ายเพื่อช่วยผู้สมรู้ร่วมคิดให้หลบหนีไปอย่างไร้ร่องรอย "ฮ่าๆๆ! ท่านหวังจะให้พวกเราเชื่อจริงๆ หรือว่าคนที่มีตบะเพียงจุดสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิเทพอย่างท่าน จะสามารถเอาชนะผู้อาวุโสใหญ่ที่อยู่ถึงขั้นที่สองของขอบเขตจุติเทพ และยังบีบให้ผู้อาวุโสสามต้องหนีไปได้?" เจียวปิงหลานหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง เธอรู้สึกว่าคำกล่าวอ้างของเขานั้นช่างไร้สาระและน่าขันสิ้นดี "หากท่านไม่เชื่อ ข้าจะสาธิตให้ดูดีหรือไม่? ว่าข้าเอาชนะผู้อาวุโสใหญ่ได้อย่างไร... ทว่ามันอาจจะเป็นประสบการณ์ที่เจ็บปวดเจียนตายสักหน่อยนะ" หยวนหรี่ตามองเธอด้วยแววตาเย็นเยียบ เจียวปิงหลานระเบิดโทสะออกมาในทันที จิตสังหารและออร่ารอบกายของเธอพุ่งทะยานขึ้นอย่างรุนแรง "หยุดเดี๋ยวนี้!" เจียวเจิ้นไห่คำรามก้อง "แต่ท่านพ่อ—" "หากผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสสามบริสุทธิ์จริง พวกเขาย่อมต้องมาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเราเพื่ออธิบายทุกอย่าง" จักรพรรดิมังกรกล่าว ก่อนจะหันไปมองหยวนแล้วถามต่อ "แต่หากสิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริง พวกเขาคงจะไม่กลับมาที่เผ่ามังกรครามอีกแล้วใช่หรือไม่?" หยวนส่ายหน้าช้าๆ "ไม่... พวกเขาจะกลับมาอย่างแน่นอน ทว่ามันจะเป็นการกลับมาเพื่อทำลายเผ่ามังกรครามให้ย่อยยับ หรือไม่ก็กลับมาเพื่อสะสางสิ่งที่ข้าเข้าไปขัดขวางให้เสร็จสิ้น" เจียวเจิ้นไห่กำหมัดแน่นด้วยความอัดอั้นตันใจ "เรายังสรุปไม่ได้จนกว่าจะเห็นกับตา บางทีพวกเขาอาจจะกลับไปรอพวกเราอยู่ที่ที่พำนักแล้วก็ได้" "ถ้าเช่นนั้น เหตุใดเราไม่รีบกลับไปดูให้เห็นกับตาเล่า?" หยวนเสนอ เจียวเจิ้นไห่พยักหน้าเห็นพ้อง และกลุ่มคนทั้งหมดก็เริ่มมุ่งหน้ากลับสู่เขตที่อยู่อาศัยของเผ่ามังกรครามด้วยความเร่งรีบ "ข้าต้องขออภัยที่ท่านต้องมาพบเจอเรื่องเช่นนี้ ท่านทูตอาวุโส..." จักรพรรดิมังกรเอ่ยขอโทษด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาระหว่างการเดินทาง "หากเพียงแต่พวกเราไม่แพ้พนันจนต้องเสียกุญแจดอกนั้นไป..." "ไม่เป็นไร" หยวนตอบ ในเวลาต่อมา พวกเขาก็มาถึงที่พำนักของเผ่ามังกรคราม "มีใครเห็นผู้อาวุโสใหญ่หรือผู้อาวุโสสามบ้างไหม?! พวกเขาได้รับกลับมาหรือยัง?!" เจียวเจิ้นไห่เค้นถามทุกคนที่เขาเดินสวนในลานกว้างด้วยน้ำเสียงที่สั่นระริก "หามิได้พะยะค่ะ ฝ่าบาท ทั้งผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสสามยังมิได้กลับมาเลย ให้พวกข้าส่งข้อความไปแจ้งให้พวกเขาเร่งกลับมาหรือไม่พะยะค่ะ?" "ทำเดี๋ยวนี้! และถ้าพวกเขาไม่ตอบกลับมา ให้รีบมารายงานข้าทันที!" บรรดาคนรับใช้ต่างรีบเร่งติดต่อหาผู้อาวุโสทั้งสองผ่านหยกสื่อสารในทันที ทว่ากลับไม่มีการตอบรับใดๆ จากทั้งคู่ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง— "ฝ่าบาท พวกข้าพยายามติดต่อท่านอาวุโสทั้งสองหลายต่อหลายครั้งแล้ว แต่ไม่มีใครตอบกลับมาเลยพะยะค่ะ" "ไม่มีทาง..." เจียวเจิ้นไห่ถึงกับเซถลาไปเบื้องหลัง ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนไร้วิญญาณ ขาของเขาหมดแรงจนทรุดลงกับพื้น ลมหายใจเริ่มติดขัด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก ความจริงที่ว่าเสาหลักทั้งสองผู้ค้ำจุนเผ่ามังกรครามมาอย่างยาวนานได้แปรพักตร์ไปจากภายใน เริ่มกัดกินหัวใจของเขาอย่างช้าๆ "ท่านพ่อ มันต้องมีคำอธิบายสิ!" เจียวปิงหลานร่ำไห้โฮ เสียงของเธอสั่นสะท้าน "ท่านปู่ใหญ่กับท่านปู่สามไม่มีวันทรยศพวกเรา!" น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้มขณะที่เธอส่ายหน้าปฏิเสธความจริงอันโหดร้าย พวกเขาอยู่กับเธอมาตั้งแต่วันที่เธอเกิด คอยดูแลชี้แนะ และรักใคร่เอ็นดูเธอราวกับหลานแท้ๆ ความคิดที่ว่าพวกเขาหันหลังให้เผ่ามังกรคราม—และหันหลังให้เธอนั้น เป็นสิ่งที่หัวใจของเธอเกินจะรับไหว เสวียนปิงและผู้อาวุโสรองต่างยืนนิ่งเงียบ ทว่าใบหน้าที่ซีดขาวและร่างกายที่สั่นเทิ้มได้บ่งบอกถึงพายุแห่งอารมณ์ที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ภายในใจ "ทำไมกัน...?" เจียวเจิ้นไห่พึมพำ เสียงแหบพร่าภายใต้ภาระแห่งความผิดหวัง "ทำไมพวกเขาถึงต้องทรยศเผ่ามังกรคราม? พวกเขาประคับประคองเผ่านี้มานานยิ่งกว่าข้าเสียด้วยซ้ำ..." เขากำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ ความรู้สึกปฏิเสธยังคงหลงเหลืออยู่ในน้ำเสียง "มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด... เรื่องบ้าๆ นี่มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย..." แทนที่จะซ้ำเติม หยวนกลับเลือกที่จะนิ่งเงียบและรอคอยอย่างอดทน เพื่อให้พวกเขาได้ใช้เวลาในการยอมรับความจริงอันขมขื่นนี้ด้วยตัวเอง