**บทที่ 1954: เยือนถิ่นฐานเผ่ามังกรฟ้า** "ข้าฟังไม่ผิดใช่ไหม? เจ้าปรารถนาจะเหยียบย่างเข้าสู่ดินแดนหลักของเผ่ามังกรฟ้าอย่างนั้นหรือ?" เจียวเจิ้นไห่เอ่ยถามพลางขมวดคิ้วมุ่นด้วยความฉงน "ถูกต้อง" หยวนพยักหน้าตอบรับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "แล้วเจ้าหวังจะทำสิ่งใดให้ลุล่วงกันแน่?" เจียวเจิ้นไห่เค้นถามต่อ "เผ่าของข้าพำนัก ณ ที่แห่งนั้นมานานนับหมื่นปี พวกเราพลิกแผ่นดินค้นหาจนทั่วทุกหัวระแหง ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดที่สามารถไขกระจ่างถึงสถานการณ์ที่พวกเราเผชิญ หรือแม้แต่จะบอกใบ้ถึงหนทางแก้ไขได้เลยแม้แต่น้อย" "ใครจะล่วงรู้ได้เล่า? ข้าคงไม่อาจบอกสิ่งใดได้จนกว่าจะได้เห็นมันด้วยตาตนเอง บางทีพวกเจ้าอาจมองข้ามบางอย่างไป... อีกอย่าง ถึงอย่างไรพวกเจ้าก็ไม่มีสิ่งใดจะเสียอยู่แล้วมิใช่หรือ?" เจียวเจิ้นไห่ใช้นิ้วคลึงขมับพลางถอนหายใจยาว "จักรพรรดิมังกร ท่านจะร่วมเดินทางไปกับเขาด้วยอย่างนั้นหรือ? ข้าคงมิอาจอนุญาตให้คนอื่นจากเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ย่างกรายเข้าไปได้หรอกนะ" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์พยักหน้าช้าๆ "ย่อมเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าเขาจะไปที่ใด ข้าจะติดตามไปทุกหนแห่ง" "ในเมื่อเรื่องนี้เกี่ยวพันถึงคนทั้งเผ่า ข้าเพียงผู้เดียวมิอาจตัดสินใจได้ ขอให้ข้ากลับไปหารือกับคนในเผ่าก่อน แล้วข้าจะติดต่อกลับมาภายในสองเดือน" "ตกลงตามนั้น" การพบปะสิ้นสุดลงในเวลาไม่นาน หลังจากนั้นทั้งเผ่ามังกรฟ้าและเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ต่างก็แยกย้ายกลับสู่มาตุภูมิของตน "เป็นอย่างไรบ้าง? เกิดอะไรขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?" เหล่าสมาชิกเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์เอ่ยถามจักรพรรดิมังกรด้วยความใคร่รู้ ขณะที่พวกเขากำลังทะยานกลับสู่เขาเกลียวมังกรด้วยสมบัติเหินเวหา "ข้ามิอาจลงรายละเอียดได้เพราะได้ให้สัตย์สาบานเอาไว้ แต่ข้าและผู้นำสารอาวุโสมีกำหนดการจะเดินทางไปยังเผ่ามังกรฟ้าในเร็วๆ นี้" "อะไรนะ?! ท่านจะบุกตรงไปยังฐานที่มั่นของพวกมันอย่างนั้นหรือ?! นี่มันบุ่มบ่ามเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!" "ไม่เป็นไรหรอก ต่อให้พวกมันคิดจะเล่นตลกสิ่งใด ข้าก็จะลากพวกมันลงนรกไปให้ได้อย่างน้อยครึ่งเผ่าก่อนที่ข้าจะสิ้นชีพ" หยวนส่ายหน้าเบาๆ พลางพยายามปลอบใจคนอื่นๆ ให้คลายกังวล "เผ่ามังกรฟ้ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่บีบคั้น ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงไม่กล้าทำอะไรพวกเราหรอก" "ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ถ้าหากพวกมันลวงท่านไปติดกับล่ะพ่ะย่ะค่ะผู้นำสารอาวุโส? ถ้าหากมันเป็นกับดักล่ะ?" หยวนหัวเราะในลำคอเบาๆ "พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเราจะไปที่นั่นกันแค่สองคน? หลงลืมไปแล้วหรือว่ายังมีใครอยู่กับข้าอีก?" สิ้นคำกล่าว ทุกคนก็พลันได้สติและดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น "จริงด้วย! ท่านมีเทพธิดามังกรเย่โยวอยู่เคียงข้างนี่นา!" หยวนพยักหน้ายืนยัน "ถูกแล้ว หากมีเทพธิดามังกรเย่โยวอยู่กับพวกเรา ต่อให้เป็น 'ผู้ยิ่งใหญ่' (The Great One) ก็มิอาจขัดขวางหรือทำอันตรายพวกเราได้" เขากล่าวด้วยความมั่นใจ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความกังวลของเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ก็มลายหายไปสิ้น ในทางกลับกัน พวกเขากลับเริ่มนึกหวังให้เผ่ามังกรฟ้าขวัญกล้าคิดเล่นตลกเสียด้วยซ้ำ เพื่อที่เทพธิดามังกรเย่โยวจะได้ลบชื่อพวกมันให้สิ้นซากไปจากพิภพนี้ เมื่อกลับถึงเขาเกลียวมังกร ซีเม่ยลี่ก็มุ่งหน้าไปฝึกฝนต่อทันที ส่วนหยวนเองก็กลับไปยังวังเยือกแข็งเพื่อยกระดับกายาของเขาให้รุดหน้ายิ่งขึ้น แม้จะเป็นเพียงน้อยนิดก็ตาม "เจ้ากลับมาแล้วหรือ? เพราะเหตุใดกัน?" ชายวัยกลางคนเอ่ยถามด้วยความฉงน "ในเมื่อเจ้าบรรลุสภาวะต้านทานความเย็นยะเยือกไปแล้ว ต่อให้เจ้าฝึกฝนต่อไปอีกพันปี มันก็มิอาจรุดหน้าไปได้ไกลกว่านี้อีกหรอก" "ข้ารู้ดี" หยวนไม่ได้ให้คำอธิบายเพิ่มเติมใดๆ เขามุ่งตรงเข้าสู่ชั้นที่ห้าทันที "หืม? ไม่มีใครอยู่เลยหรือ?" หยวนคาดหวังว่าจะได้พบกับยอดเซ็นทั้งสี่ที่เคยฝึกฝนอยู่ที่นี่ในการมาเยือนครั้งก่อน เพราะเวลาเพิ่งผ่านไปเพียงสองสัปดาห์ พวกเขาควรจะยังอยู่ท่ามกลางการบ่มเพาะ ทว่าสิ่งที่หยวนไม่รู้ก็คือ ยอดเซ็นทั้งสี่ต่างขวัญกระเจิงจากการฝึกฝนอันบ้าระห่ำของหยวน จนตัดสินใจพักการบ่มเพาะและจากไปชั่วคราว เวลาต่อมา หยวนทรุดกายลงนั่งเคียงข้างแก่นเหมันต์สวรรค์ (Heavenfrost Essence) แม้เขาจะมีกายาต้านทานความเย็น แต่ไอเย็นที่แผ่ซ่านออกมาจากผลึกน้ำแข็งนั้นยังคงรุนแรงและหนาวเหน็บเสียดแทงจนแม้แต่เขาก็ยังรู้สึกสะท้าน เมื่ออัศวินน้ำแข็งปรากฏกายขึ้นในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา หยวนจงใจเปิดโอกาสให้มันโจมตีเพื่อสะสมรอยสลักเหมันต์ (Glacial Traces) อีกครั้งอย่างรวดเร็ว ครั้งนี้ หยวนฝืนขีดจำกัดสะสมรอยสลักเหมันต์ขึ้นไปถึงห้าสิบระดับ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม ร่างกายของเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะพัฒนาขึ้นเลย ด้วยความสงสัย เขาจึงพยายามฝืนทนสะสมรอยสลักเพิ่มขึ้นไปอีก แต่เมื่อถึงระดับที่หกสิบ เขาก็เริ่มตระหนักว่าผลลัพธ์ของมันมีขีดจำกัด เพราะหลังจากระดับห้าสิบเป็นต้นไป รอยสลักที่เพิ่มเข้ามากลับไม่ส่งผลใดๆ ต่อการพัฒนา และความรู้สึกที่ได้รับก็มิได้แตกต่างจากเดิมเลยแม้แต่น้อย ล่วงเลยไปหนึ่งสัปดาห์เต็ม ในที่สุดหยวนก็สังเกตเห็นการพัฒนาของกายา แต่มันกลับเบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้ **<ความคืบหน้า: 2%>** หลังจากผ่านการเคี่ยวกรำอย่างหนักหน่วงร่วมสัปดาห์ ความคืบหน้าของหยวนขยับขึ้นมาเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาอาจต้องใช้เวลาถึงสองปีเต็มกว่าจะบรรลุความสมบูรณ์ ทว่าด้วยธรรมชาติของกายาของเขา หยวนย่อมรู้ดีว่ายิ่งเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบมากเท่าไหร่ การพัฒนาก็จะยิ่งเชื่องช้าและยากลำบากขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ ในความเป็นจริง ไม่ว่าเขาจะทุ่มเทเวลาที่นี่นานเท่าใด การจะทำให้กายาสมบูรณ์พร้อมในสถานที่แห่งนี้เพียงอย่างเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ถึงกระนั้น หยวนก็ยังต้องการคว้าทุกโอกาสเอาไว้ เขาอุทิศเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝนบนชั้นที่ห้าเพื่อรอคอยคำตอบจากเผ่ามังกรฟ้า เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนครึ่ง ข้อความที่รอคอยก็มาถึง ในช่วงเวลานั้น ความคืบหน้าของกายาเขาขยับขึ้นมาได้อีกเพียง 3 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น "จักรพรรดิมังกรมีข้อความมาถึงเจ้า" ก่อนที่ชายผู้นั้นจะได้ทันแจ้งข่าว หยวนก็ก้าวตรงไปยังอาคมเคลื่อนย้ายพลางกล่าวว่า "ไม่จำเป็น ข้าจะไปรับฟังจากท่านด้วยตัวเอง" ครู่ต่อมา หยวนก็ได้พบกับจักรพรรดิมังกร "เผ่ามังกรฟ้าตอบรับแล้ว พวกเขาอนุญาตให้เราไปเยือนดินแดนของพวกเขาได้ และจะมารับเราที่นี่ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า" "เยี่ยมมาก" ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนก่อนการเดินทาง หยวนใช้เวลาไปกับการประลองฝีมือกับเหล่านักรบมังกรหนุ่มสาว ณ ลานฝึกซ้อม วันเวลาผันผ่านไปในพริบตา หนึ่งเดือนต่อมา เจียวเจิ้นไห่พร้อมด้วยองครักษ์ฝีมือดีกลุ่มเล็กๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่เขาเกลียวมังกร หยวนและจักรพรรดิมังกรไม่รอช้า มุ่งหน้าไปสมทบกับพวกเขาในทันที "ก่อนจะออกเดินทาง เจ้าต้องการยาลูกกลอนวารีพิสุทธิ์ (water-breathing pills) หรือไม่?" เจียวเจิ้นไห่เอ่ยถามด้วยรู้ดีว่ามนุษย์มิอาจหายใจภายใต้ห้วงมหาสมุทรได้ "ข้าคงไม่เป็นไร หากข้าปกคลุมร่างกายด้วยพลังวิญญาณก็น่าจะเพียงพอแล้ว" หยวนตอบ เจียวเจิ้นไห่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางกล่าว "แล้วถ้าพลังวิญญาณของเจ้าเหือดแห้งไปเล่า? อย่าได้ดูแคลนทะเลมังกร (Sea of Dragons) เชียวล่ะ เพราะที่นั่นมีความผันผวนรุนแรงแม้แต่กับระดับเซ็น... ช่างเถอะ ต่อให้เจ้าใช้พลังวิญญาณจนหมดสิ้น พวกเราก็ได้เตรียมยาลูกกลอนวารีพิสุทธิ์ไว้ให้เจ้าแล้ว เพื่อรับประกันว่าเจ้าจะไม่จมน้ำตายไปเสียก่อน" "ขอบคุณในความกรุณาของท่าน" หยวนยกยิ้มบางๆ ตอบกลับไป