## บทที่ 1956: สามมหาอาวุโสแห่งเผ่ามังกรคราม ภายหลังจากก้าวข้ามผ่านมหานครใต้สมุทรอันรุ่งโรจน์ กลุ่มของหยวนยังคงมุ่งหน้าลัดเลาะต่อไปอีกหลายชั่วโมง ดิ่งลึกเข้าสู่ใจกลางอันเป็นเขตหวงห้ามของเผ่ามังกรคราม ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง—คฤหาสน์ใต้วารีขนาดมหึมาที่แผ่ขยายอาณาเขตไปไกลหลายไมล์บนผืนทรายใต้สมุทร สถาปัตยกรรมอันโอ่อ่ากลมกลืนไปกับความลึกลับของท้องทะเลอย่างไร้ที่ติ ตัวอาคารสร้างขึ้นจากปะการังเสริมแกร่ง เสาคริสตัลวาววับสะท้อนแสงระยิบระยับ และหลังคาทรงระลอกคลื่นที่ดูราวกับกำลังไหวเอนตามกระแสน้ำ สิ่งปลูกสร้างทั้งหมดแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งความสูงศักดิ์และอำนาจบรรพกาล สมกับเป็นที่พำนักของราชวงศ์มังกรผู้เกรียงไกร กลุ่มของหยวนร่อนลงตรงหน้าทางเข้า ที่ซึ่งเหล่าสมาชิกเผ่ามังกรครามยืนตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบเพื่อรอรับการมาเยือนของพวกเขา "เผ่ามังกรครามขอต้อนรับผู้ส่งสารแห่งเทพมังกรเย่โยวและจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์เข้าสู่ดินแดนอันต่ำต้อยของเรา" "ขอบคุณที่ให้การต้อนรับ" หยวนกล่าวอย่างสุภาพขณะกระโดดลงจากหลังมังกร ร่างของเขาร่อนลงสัมผัสพื้นทรายใต้ทะเลอย่างแผ่วเบา "เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ" เจียวเจิ้นไห่เสริมพลางผายมือไปยังทางเข้าอันโอ่อ่า ก่อนจะเริ่มเดินนำเข้าไป เมื่อเข้าสู่ภายใน เจียวเจิ้นไห่นำทางพวกเขาผ่านห้องโถงที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงหลายต่อหลายห้อง จนกระทั่งมาถึงห้องโถงกว้างขวางที่ซึ่งมีบุคคลอีกสามคนรอคอยอยู่ก่อนแล้ว บุคคลเหล่านี้แตกต่างจากผู้ที่อยู่ภายนอกอย่างสิ้นเชิง แต่ละคนแผ่ซ่านกลิ่นอายขุมพลังอันมหาศาล—ระดับการบ่มเพาะและอำนาจบารมีนั้นสูงส่งเสียจนเทียบเคียงได้กับเหล่าแม่ทัพชั้นสูงของเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ แววตาของพวกเขาคมกริบดุจกระบี่ กลิ่นอายรอบกายถูกกลั่นกรองจนบริสุทธิ์และเข้มข้น "ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้าได้รับรู้ ทั้งสามท่านนี้คือเหล่ามหาอาวุโส ตำแหน่งและอำนาจของพวกเขาภายในเผ่ามังกรครามนั้นเป็นรองเพียงแค่ข้าและบรรพบุรุษเท่านั้น" "ข้าคือมหาอาวุโสลำดับหนึ่ง เจียวเหวินเหยียน" "มหาอาวุโสลำดับสอง เจียวเยี่ยนเซิง" "มหาอาวุโสลำดับสาม เจียวหานเฉิน" "ข้าคือหยวน ผู้ส่งสารแห่งเทพมังกรเย่โยว" "พวกเราได้ยินเรื่องทั้งหมดจากผู้นำเผ่าแล้ว เจ้าอ้างว่าเผ่าของเราไม่ได้ถูกสาปอย่างนั้นหรือ?" มหาอาวุโสลำดับสองเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หยวนพยักหน้าพลางตอบว่า "หากพวกท่านยังมิตราตรึงใจในคำพูดของข้า ก็จงพิสูจน์ด้วยตาตนเองเถิด" เขานำ **จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้าง** ออกมาแล้วผายมือไปยังพวกเขา "ไม่ต้องห่วง พวกเราจะทดสอบอย่างแน่นอน ทว่ามิใช่การใช้พวกเราเป็นตัวลอง... แต่จะเป็นใครบางคนที่ถูกคำสาปอย่างไม่อาจปฏิเสธได้" มหาอาวุโสลำดับหนึ่งกล่าวพร้อมกับโบกมือส่งสัญญาณ ชั่วอึดใจต่อมา ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามาในห้อง ข้อมือทั้งสองของเขาถูกพันธนาการด้วยโซ่หนาหนักเยี่ยงนักโทษ ใบหน้าซีดเผือดราวกับแสงจันทร์ ร่างกายดูทรุดโทรมราวกับถูกกาลเวลาและความทุกข์ทรมานสูบกินวิญญาณไปจนสิ้น มหาอาวุโสลำดับสามอธิบาย "พวกเราได้ลงคำสาปอันรุนแรงไว้บนตัวเขาก่อนที่เจ้าจะมาถึง ดังนั้นเราจึงมั่นใจได้ว่าเขาถูกสาปอย่างแน่นอน หากเจ้าสามารถลบล้างคำสาปนั้นได้ด้วยสมบัติของเจ้า พวกเราจึงจะยอมเชื่อในสิ่งที่เจ้ากล่าว" หยวนพยักหน้าและหันไปบอกชายผู้นั้น "จงหยดเลือดลงในจอกนี้สักสองสามหยด" ชายผู้นั้นพยักหน้าแผ่วเบา เขาทำตามคำสั่งด้วยท่าทางที่เซื่องซึมและอ่อนแรง ทันทีที่เลือดสัมผัสกับก้นจอก เจียวเจิ้นไห่และเหล่ามหาอาวุโสต่างเฝ้ามองด้วยความเงียบงันที่ตึงเครียด แววตาของแต่ละคนแฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา เพียงไม่กี่อึดใจ มังกรสองตัวที่สลักอยู่รอบจอกศักดิ์สิทธิ์ก็พลันสั่นสะท้านและกลับมีชีวิตขึ้นมา! พวกมันแหวกว่ายไปตามพื้นผิวของจอกอย่างพลิ้วไหวราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหลด้วยหยดโลหิต มังกรทั้งสองร่ายรำวนรอบจอกด้วยความตื่นเต้นทวีคูณ การเคลื่อนไหวอันว่องไวและเปี่ยมด้วยพลังนั้นเป็นการตอบสนองต่อสิ่งที่แฝงอยู่ในเลือด "คราวนี้ จงดื่มมันเข้าไป" หยวนรวบรวมของเหลวจากจอกด้วยพลังวิญญาณ บังคับให้มันลอยอยู่เบื้องหน้าชายผู้นั้น ซึ่งเขาก็อ้าปากดื่มมันเข้าไปโดยไม่ลังเล ไม่นานนัก ความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดก็เกิดขึ้นกับชายที่ดูอิดโรย สีเลือดเริ่มกลับคืนสู่ใบหน้าที่เคยซีดเซียว ความอ่อนล้าที่กัดกินพละกำลังค่อยๆ เลือนหายไป ลมหายใจของเขาเริ่มสม่ำเสมอ ร่างที่เคยค่อมงอเหยียดตรงขึ้น และแววตาที่เคยหม่นแสงก็กลับมามีประกายแห่งชีวิตอีกครั้ง เจียวเจิ้นไห่และสามมหาอาวุโสจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตะลึงงัน ความเคร่งขรึมบนใบหน้ามลายหายไป สิ้นสลายกลายเป็นความประหลาดใจและอัศจรรย์ใจในปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้น หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง มหาอาวุโสลำดับสามก็พุ่งตัวเข้าไปตรวจสอบร่างกายของชายผู้นั้นทันที "มะ... มันเป็นเรื่องจริง! คำสาปของเขาหายไปแล้ว!" เขาตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้าน "อะไรนะ?! แต่พวกเราลง 'คำสาประดับสูงสุด' (Supreme Curse) เชียวนะ! เหตุใดมันจึงถูกชำระล้างได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้?!" มหาอาวุโสลำดับหนึ่งอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา "พอใจหรือยัง?" หยวนเอ่ยถาม "เดี๋ยวก่อน! พวกเรายังต้องทดสอบกับตัวพวกเราเองด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเราไม่ได้ถูกสาปจริงๆ!" มหาอาวุโสลำดับสองแย้งขึ้น หยวนไม่ได้คัดค้านคำขอนั้น เขาเริ่มทดสอบเลือดของพวกเขาทีละคน ทว่าจนกระทั่งจบการทดสอบ จอกศักดิ์สิทธิ์กลับนิ่งสนิท ไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ ต่อเลือดของมหาอาวุโสทั้งสาม "เราจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าไม่ได้ควบคุมสมบัตินี้อยู่ เพื่อให้มันทำงานตามที่เจ้าต้องการเท่านั้น?" มหาอาวุโสลำดับสามเอ่ยถามด้วยความสงสัย หยวนยักไหล่พลางตอบ "เรื่องนั้นไม่มีทางพิสูจน์ได้ ดังนั้นท่านคงต้องเลือกที่จะเชื่อข้าเอง" "พวกเจ้าประเมินค่าตัวเองสูงเกินไปหน่อยแล้ว ผู้ส่งสารไม่มีเหตุผลใดที่ต้องมุ่งร้ายต่อเผ่ามังกรครามของพวกเจ้า" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความดูแคลน "นั่นมัน..." "ข้าเพียงต้องการกุญแจที่พวกท่านนำมาจากเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น หากข้าคิดจะทำร้ายเผ่ามังกรคราม ข้าคงแย่งชิงมันมาด้วยกำลังไปแล้ว" หยวนกล่าวด้วยสายตาเรียบเฉย "และข้าก็พร้อมจะช่วยเขาด้วย" จักรพรรดิมังกรเสริมพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ "เอาเถอะ ข้าเข้าใจแล้ว" เจียวเจิ้นไห่ถอนหายใจพลางนวดขมับ "พวกเราจะเชื่อเจ้า แล้วเจ้าจะทำอย่างไรต่อไป?" "ตลอดเดือนที่ผ่านมาข้าได้ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มาตลอด แต่จนกว่าข้าจะได้สำรวจรอบๆ ดินแดนของพวกท่าน ข้าก็คงยังบอกหรือทำอะไรได้ไม่มากกว่านี้" "ถ้าเช่นนั้น พวกเราจะพาเจ้าชมอาณาเขตของเราเอง" "ยินดีอย่างยิ่ง" "ข้ายังมีกิจธุระที่ต้องจัดการ ดังนั้นข้าจะส่งผู้คุ้มกันไปดูแลพวกเจ้า มิใช่ว่าข้าไม่ไว้ใจ แต่เพื่อให้การเดินทางในอาณาเขตของเราสะดวกโยธินยิ่งขึ้น" เจียวเจิ้นไห่กล่าว "ข้าเข้าใจ" "ถ้าอย่างนั้น โปรดรออยู่ที่นี่ครู่หนึ่ง" เจียวเจิ้นไห่และสามมหาอาวุโสเดินออกจากห้องไป ทิ้งให้หยวนและจักรพรรดิมังกรอยู่กันตามลำพังเพื่อไปรวบรวมกลุ่มผู้คุ้มกัน ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ผู้คุ้มกันสองคนก็มาถึงห้องของพวกเขา เป็นชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่ง ซึ่งทั้งสองต่างก็อยู่ในระดับกามเทพอมตะ (Golden Immortal) "ข้ามีนามว่า เสวียนปิง" ชายหนุ่มกล่าวแนะนำตัว "ข้าคือ ปิงหลาน และพวกเราจะรับหน้าที่เป็นผู้นำทางให้แก่ท่าน" หญิงสาวกล่าวเสริม "ข้าชื่อหยวน หวังว่าเราจะเป็นมิตรที่ดีต่อกัน"