## บทที่ 1976: กองหนุนของเผ่ามังกรทะเลลี้ลับ ทันทีที่ยอดฝีมือขอบเขตเทวะจุติ (God Ascension) ตัดสินใจหันหลังหนีอย่างไม่คิดชีวิต หยวนก็พุ่งทะยานไล่ล่าไปในทันควัน ทว่าภายใต้ห้วงสมุทรลึกเช่นนี้ คู่ต่อสู้ของเขาคือสัตว์อสูรทะเลโดยกำเนิด หยวนจึงตระหนักได้ว่าตนเองเสียเปรียบด้านความเร็วอย่างยิ่ง ระยะห่างระหว่างเขากับศัตรูค่อยๆ ขยายกว้างขึ้นในทุกวินาทีที่พ้นผ่าน เมื่อมิอาจรั้งระยะให้กระชั้นชิดได้ หยวนจึงเริ่มใช้ถ้อยคำถากถางหวังยั่วโทสะเพื่อให้ศัตรูทำพลาดด้วยความคลั่งแค้น "เจ้ายังกล้าเรียกตัวเองว่าเทพอยู่อีกหรือ ในเมื่อกำลังวิ่งหนีมนุษย์ตัวเล็กๆ ราวกับแมวขี้ขลาดเช่นนี้!" "สหายของเจ้ายังคงสู้ถวายหัวในสมรภูมิ แต่เจ้ากลับทอดทิ้งพวกเขาไปอย่างไม่ใยดี! ไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรือไง?! ต่อให้เจ้ารอดไปได้ เจ้าก็จะเป็นได้เพียงตัวตลกที่ผู้คนรุมหัวเราะเยาะเท่านั้น!" "พับผ่าสิ ดูเจ้าโกยอ้าวสินั่น! ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปเล่าเรื่องนี้ให้เพื่อนๆ และคนทั้งโลกฟังแล้ว!" แม่ทัพขอบเขตเทวะจุติผู้นั้นสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้นระคนอัปยศ ถ้อยคำดูหมิ่นของหยวนดังก้องสะท้อนไปมาจนเขาถึงกับกระอักเลือดออกมาคำโตเพื่อสะกดกลั้นอารมณ์คลั่ง ทว่าในส่วนลึกของจิตใจ ความหวาดกลัวที่มีต่อเด็กหนุ่มกลับมีอำนาจเหนือกว่าศักดิ์ศรี ทำให้เขาไม่อาจข่มใจหันหลังกลับไปเผชิญหน้าได้ อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่หยวนกำลังจะถอดใจจากการไล่ล่า ชายผู้นั้นกลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน หยวนหยุดตามในทันที ทว่าแทนที่จะยินดี คิ้วของเขากลับขมวดมัดเป็นปมด้วยลางสังหรณ์ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และแล้วในอึดใจต่อมา หยวนก็สัมผัสได้ถึงไอพลังอันแกร่งกล้าจำนวนมหาศาลที่กำลังพุ่งตรงมาอย่างรวดเร็วจากระยะไกล "ฮ่าๆๆๆ! ในที่สุดพวกเขาก็มาถึง! กองทัพหลักของเผ่ามังกรทะเลลี้ลับมาถึงแล้ว!" ชายผู้นั้นแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งเมื่อรับรู้ถึงการมาถึงของพวกพ้อง "..." หยวนคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าอาจมีกำลังเสริมมาถึง ทว่าเมื่อได้เห็นจำนวนยอดฝีมือที่กำลังรุมล้อมเข้ามา เขากลับทำได้เพียงเผยรอยยิ้มอันอ่อนล้าออกมาเท่านั้น เพียงปราดเดียว หยวนก็ประเมินได้ว่ากองหนุนที่มาถึงมีจำนวนมากกว่าสามแสนนาย! นี่คือกองทัพมหาศาลซึ่งมากกว่าประชากรทั้งหมดของเผ่ามังกรทะเลลี้ลับตามที่ได้รับรายงานเสียอีก สิ่งนี้บ่งบอกได้เพียงอย่างเดียว: เผ่ามังกรทะเลลี้ลับไม่ได้มาเพียงลำพัง แต่ได้รับการสนับสนุนจากขุมกำลังอื่นๆ ด้วย ไม่นานนัก ฝั่งเผ่ามังกรครามก็เริ่มตระหนักถึงการมาเยือนของกองหนุนเหล่านั้น สีหน้าของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นมืดมน ความสิ้นหวังเริ่มเกาะกินหัวใจราวกับเงามืดที่คืบคลาน ตรงข้ามกับเหล่าผู้ที่พยายามตะเกียกตะกายเอาชีวิตรอดในสมรภูมิ เมื่อเห็นกองหนุนมาถึง ประกายแห่งความหวังก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ขวัญกำลังใจของพวกเขาทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที อาวุโสสามที่กำลังเพลี่ยงพล้ำให้กับเจียวเจิ้นไห่ระเบิดเสียงหัวเราะก้อง "ฮ่าๆๆ! ข้าหวังว่าเจ้าคงไม่ได้คิดว่าเรามีเท่านี้หรอกนะ เพราะความสนุกที่แท้จริงมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก!" เจียวเจิ้นไห่กำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน เขาไม่ได้กล่าววาจาใด ทว่านัยน์ตากลับเต็มไปด้วยความหม่นหมอง ต่อให้บิดามารดาของเขาปรากฏตัวขึ้นตอนนี้ ก็คงมิอาจต้านทานกองทัพมหาศาลที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นนี้ได้ ที่แถวหน้าของกองทัพ ปรากฏร่างของยอดฝีมือหลายคนที่มีแรงกดดันมหาศาล แต่ละคนล้วนอยู่ในขอบเขตเทวะจุติ ตั้งแต่ขั้นที่หนึ่งไปจนถึงขั้นที่สี่ กลิ่นอายพลังของพวกเขาแผ่ซ่านปกคลุมชั้นบรรยากาศจนหนักอึ้งราวกับถูกคลื่นยักษ์ถาโถมเข้าใส่ ทว่าผู้ที่ยืนตระหง่านอยู่หัวขบวนคือสตรีผู้มีความงามอันน่าเกรงขาม บนศีรษะมีเขาสีเงินโค้งมนและหางที่กวัดแกว่งอยู่เบื้องหลัง กลิ่นอายพลังของนางเหนือล้ำกว่าใครเพื่อน โดยอยู่ในระดับเทวะจุติขั้นที่หก! ครู่ต่อมา กองทัพใหญ่ก็มาหยุดยั้งอยู่เบื้องหน้าของหยวนและแม่ทัพขอบเขตเทวะจุติผู้นั้น "แม่ทัพจื่อ เจ้าคิดจะไปที่ใดรึ?" สตรีผู้นั้นเอ่ยขึ้น สุรเสียงของนางราบเรียบทว่าแฝงด้วยอำนาจข่มขวัญ "เหตุใดเจ้าจึงมุ่งหน้าหนีออกจากสมรภูมิเช่นนี้?" "ค-คือว่า..." แม่ทัพจื่ออึกอัก แววตาเต็มไปด้วยความอัปยศ เขาไม่อาจยอมรับได้ว่ากำลังหนีตายจากเพียงมนุษย์ธรรมดา—โดยเฉพาะต่อหน้าสายตาคนนับแสนเช่นนี้ หากเขารอดไปได้ในวันนี้ เขาก็คงไม่พ้นต้องกลายเป็นตัวตลกไปตลอดกาล สตรีผู้นั้นกล่าวต่อ "มีอะไรติดคอเจ้าอยู่หรือ ถึงได้น้ำท่วมปากเช่นนี้? หรือว่าเจ้าแค่ละอายใจเกินกว่าจะยอมรับว่าเจ้ากำลังหนีหัวซุกหัวซุนจากสนามรบ... แถมยังหนีมนุษย์ผู้หนึ่งด้วย" ร่างกายของแม่ทัพจื่อสั่นเทิ้มทันทีที่ตระหนักว่าสตรีผู้นั้นเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดแล้ว "การกระทำของข้ามิอาจให้อภัยได้ จักรพรรดินีลี้ลับ (Mystic Empress)!" เขาทรุดเข่าลงกับพื้นพลางละล่ำละลัก "ข้ายินดีรับการลงทัณฑ์ทุกประการตามแต่ท่านจะเห็นสมควร!" "หึ ข้าจะจัดการกับเจ้าเมื่อเรากลับไป ถึงตอนนั้นก็จงคุกเข่าอยู่ตรงนี้และดูเสียว่าสิ่งที่ควรทำน่ะเขาทำกันอย่างไร" "น้อมรับบัญชา!" จากนั้น จักรพรรดินีลี้ลับจึงหันมาให้ความสนใจกับหยวน นางเผยรอยยิ้มอันน่าค้นหาที่มุมปาก หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยขึ้น "ข้ามีชีวิตอยู่มานานนัก แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นมนุษย์ครอบครองปราณสวรรค์ (Celestial Qi) เจ้าได้รับความเลื่อมใสและความเคารพจากข้าไปแล้ว" "ขอบคุณ" "ข้ามีนามว่า ชางเสวียนจี (Cang Xuanji) ผู้นำแห่งเผ่ามังกรทะเลลี้ลับ ข้ามีข้อเสนอให้เจ้า แทนที่จะสู้ตายเพื่อเผ่ามังกรครามที่กำลังจะล่มสลายในไม่ช้า เหตุใดเจ้าไม่มาเข้าร่วมกับเผ่ามังกรทะเลลี้ลับของข้าเสียเล่า?" "?!?!?!" แม่ทัพจื่อแสดงสีหน้าตกตะลึงเมื่อเห็นจักรพรรดินีลี้ลับยื่นข้อเสนอให้หยวนแทนที่จะปลิดชีพเขาเสีย ทว่าเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากบ่น "หากเจ้าปรนนิบัติเผ่ามังกรทะเลลี้ลับของข้าอย่างดี" จักรพรรดินีลี้ลับกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ายวน "ข้าอาจจะพิจารณารับเจ้าเข้าสู่ครอบครัว... ในฐานะสนม (Concubine) ของข้าก็ได้นะ" หยวนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมากับข้อเสนออันประหลาดล้ำนั่น "สนมงั้นหรือ? ท่านยื่นข้อเสนอแบบเดียวกันนี้ให้พวกอาวุโสทั้งสามด้วยหรือเปล่าล่ะ?" เขาถามกลับ "เจ้าสารเลวนั่นพูดอะไรออกมา?!" อาวุโสสามแทบไม่เชื่อหูตัวเอง "พวกอาวุโสสามน่ะหรือ? พวกนั้นก็แค่เครื่องมือที่มีประโยชน์ แต่สุดท้ายก็เป็นได้แค่เบี้ยตัวหนึ่งเท่านั้น เจ้าต่างออกไป... หากเจ้าปรารถนา ข้าสามารถกำจัดพวกมันทิ้งให้เจ้าได้ทันทีหลังจากเจ้าเข้าร่วมกับเรา" "จ-จักรพรรดินีลี้ลับ! นั่นไม่ได้อยู่ในข้อตกลงของเรานี่!" อาวุโสสามโพล่งออกมาด้วยความลนลาน ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด สีหน้าของจักรพรรดินีลี้ลับพลันมืดมนลง แววตาของนางเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขณะจ้องเขม็งไปที่อาวุโสสาม "นี่ยังกล้ามีหน้ามาพูดถึงข้อตกลงอีกหรือ" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกที่ทวีความรุนแรงขึ้นในทุกถ้อยคำ "ไม่เพียงแต่พวกเจ้าจะล้มเหลวในการชิงหยาดน้ำตาแห่งนภามังกรคราม (Tear of the Azure Heavens) แต่ยังบังคับให้เราต้องละทิ้งแผนการที่บ่มเพาะมานับพันปีเพียงเพราะความโง่เง่าไร้ความสามารถของพวกเจ้า... เจ้าพวกขยะ!" สิ้นคำนั้น สุรเสียงของจักรพรรดินีลี้ลับก็แผดคำรามราวกัมปนาท ปล่อยคลื่นพลังอันทรงพลานุภาพซัดสาดไปทั่วสมรภูมิ สั่นสะท้านถึงขั้วหัวใจของผู้ที่ได้ยินทุกคน!