# บทที่ 1980: สองปีให้หลัง จักรพรรดินีเร้นลับตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนานหลังจากได้ล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของบุคคลผู้มอบความอัปยศให้แก่ตน ในที่สุดทุกสิ่งทุกอย่างก็กระจ่างแจ้งแก่ใจ หากคู่ต่อสู้คือหนึ่งในมังกรบรรพกาลผู้เป็นต้นกำเนิด เช่นนั้นแล้วการที่นางไร้ซึ่งหนทางขัดขืนต่อหน้าตัวตนระดับนั้นก็ถือเป็นเรื่องสามัญธรรมดายิ่งนัก "หากเทพธิดามังกรเย่โหย่วหวนคืนมาจริงๆ นี่นับเป็นข่าวสะท้านภพโดยแท้" หนึ่งในอาคันตุกะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นพ้อง "ใครจะรู้ว่าผู้คนจะตอบสนองอย่างไร โดยเฉพาะ 'ท่านผู้นั้น'" "ท่านผู้นั้นคงจะสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นเป็นแน่หากได้ยินข่าวการกลับมาของนาง เขาพึงใจในตัวเทพธิดามังกรเย่โหย่วมาโดยตลอด ทว่าไม่เคยประสบความสำเร็จเลยแม้เพียงครั้งเนื่องด้วยมีจักรพรรดิอมตะขวางกั้น บัดนี้เมื่อจักรพรรดิอมตะสิ้นสูญไปแล้ว เขาต้องหาทางคว้าตัวนางมาอีกครั้งอย่างแน่นอน" "เก้าชั้นฟ้าคงจะปั่นป่วนวุ่นวายไปอีกพักใหญ่" "จักรพรรดินีเร้นลับ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?" ชายหนุ่มรูปงามเอ่ยถามหลังจากเห็นนางนิ่งไปครู่หนึ่ง "ข้าไม่เป็นไร... ขอบคุณที่บอกความจริงเรื่องตัวตนของนางแก่ข้า มิเช่นนั้นจิตใจของข้าคงถูกความหวาดหวั่นกัดกินจนไม่เหลือชิ้นดี" นางตอบ "อย่าได้เกรงใจเลย ท่านไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า อีกอย่างมันก็ยังไม่มีอะไรรับประกันว่านางคือเทพธิดามังกรเย่โหย่วตัวจริง" "ไม่... ไม่มีข้อสงสัยใดๆ อีกแล้ว นางคือเทพธิดามังกรเย่โหย่วอย่างแน่นอน" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นอกจากท่านผู้นั้นแล้ว ข้าไม่เคยสัมผัสถึงสัญชาตญาณแห่งความหวาดกลัวที่รุนแรงเช่นนี้มาก่อนเลย... ไม่แม้แต่จะใกล้เคียง" "หากตำนานเป็นเรื่องจริงที่ว่าเทพธิดามังกรเย่โหย่วนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าท่านผู้นั้นเสียอีก เช่นนั้นทุกอย่างก็สมเหตุสมผล" นางหันไปมองแขกคนอื่นๆ "ข้าต้องการพักผ่อน เสียใจจริงๆ ที่ทำให้พวกท่านต้องเป็นกังวล ทั้งยังต้องมาเสียเวลากับเรื่องนี้" "ในเมื่อพวกเราได้ยลโฉมของท่านแล้ว จะนับว่าเสียเวลาได้อย่างไร" ชายหนุ่มรูปงามหัวเราะเบาๆ จักรพรรดินีเร้นลับระบายยิ้ม "เมื่อข้าฟื้นตัวดีแล้ว ข้าจะเชิญพวกท่านมาอีกครั้ง" หลังจากเหล่าอาคันตุกะจากไป จักรพรรดินีเร้นลับก็เข้าสู่การกักตนบำเพ็ญเพียรทันที เมื่อวันเวลาผันผ่าน ข่าวลือเรื่องการหวนคืนของเทพธิดามังกรเย่โหย่วก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า ทว่าข่าวลือนี้กลับดูเหลือเชื่อเกินกว่าที่ผู้ใดจะยอมรับได้ เพราะเทพธิดามังกรเย่โหย่วได้หายสาบสูญไปตั้งแต่ยุคสมัยของจักรพรรดิอมตะ ซึ่งสิ้นสุดลงไปเมื่อหลายร้อยล้านปีก่อนแล้ว ทว่าในที่สุด ข่าวลือนี้ก็เข้าถึงหูของใครบางคนจนได้ "เมื่อครู่เจ้าว่าอย่างไรนะ? ข้าสั่งให้เจ้าพูดใหม่อีกครั้ง!" น้ำเสียงของเขาสั่นพร่าด้วยความเหลือเชื่อ ดวงตาสีทองอันคมปลาบเป็นประกายวูบวาบด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะระงับไว้ได้ "มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าเทพธิดามังกรเย่โหย่วได้หวนคืนมา—" ชายผู้นั้นยื่นมือออกไปคว้าคอของผู้ส่งสารอย่างรวดเร็วพลางข่มขู่ "หากเจ้าบังอาจมาล้อเล่นกับข้า ข้าจะฉีกทึ้งวิญญาณของเจ้าให้แตกสลาย!" "จะ... จอมท่าน เรื่องจริงขอรับ! ข้าน้อยมิบังอาจโป้ปดท่าน!" "บอกข้ามาให้หมด! ทุกอย่างที่เจ้ารู้!" ท่านผู้นั้นแผดคำราม ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความลิงโลดใจอย่างถึงที่สุด ในขณะเดียวกัน วันเวลาได้เคลื่อนคล้อยผ่านไปอย่างเงียบเชียบถึงสองปีเต็ม นับตั้งแต่หยวนพำนักอยู่ในเขตแดนของเผ่ามังกรฟ้า เพื่ออุทิศตนให้กับการขจัดพิษร้ายที่ตกค้างอยู่ในสายเลือดของพวกเขา "ข้าจัดการเสร็จสิ้นแล้ว" หยวนกล่าวพร้อมกับค่อยๆ ลดมือลง "ขะ... ขอบคุณท่านมาก" เจียวปิงหลานซึ่งเป็นคนสุดท้ายที่ได้รับการรักษา เอ่ยขอบคุณเขาเสียงแผ่ว หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็ได้พบกับเจียวเจิ้นไห่และคนอื่นๆ "ข้าได้ทำตามข้อตกลงของเราเสร็จสิ้นแล้ว" "ข้าไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรดี..." เจียวเจิ้นไห่ถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง "ไม่จำเป็น" หยวนส่ายหัวก่อนจะกล่าวต่อ "เอาล่ะ บัดนี้ถึงตาของพวกท่านแล้ว" "แน่นอน" เจียวเจิ้นไห่หยิบกุญแจเงินดอกหนึ่งออกมาจากแหวนมิติแล้วยื่นให้หยวน "นี่คือกุญแจที่พวกเราได้รับมาจากเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์" หยวนรับกุญแจมาแล้วเก็บเข้าแหวนมิติของตนทันที "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวลาเพียงเท่านี้" "ท่านแน่ใจหรือว่าจะไม่พำนักอยู่ที่นี่ต่ออีกสักหน่อย?" เจียวปิงหลานเอ่ยถาม "อย่างน้อยท่านควรจะพักผ่อนก่อนจะจากไป..." ท่าทีของเจียวปิงหลานที่มีต่อหยวนเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงในช่วงสองปีที่ผ่านมา จากเดิมที่นางเคยปรารถนาเพียงให้เขาจากไปให้พ้นหน้า ทว่าในยามนี้ เพียงแค่คิดว่าเขาจะจากไป หัวใจของนางกลับสั่นสะท้านด้วยความโหยหาที่ยากจะเพิกเฉย ทว่านางรู้ดี... ว่าวาสนาของพวกเขามิอาจบรรจบกันได้ "ขออภัยด้วย แต่ข้าต้องรีบกลับไปยังเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ให้เร็วที่สุด" "ถะ... ถ้าเช่นนั้น อย่างน้อยก็ให้ข้าไปส่งท่านเถิด!" นางโพล่งออกมา "หากนั่นคือความต้องการของเจ้า" หลังจากบอกลาเจียวเจิ้นไห่และสมาชิกเผ่ามังกรฟ้าคนอื่นๆ แล้ว หยวนก็เริ่มออกเดินทางกลับสู่เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ โดยมีเจียวปิงหลานและเจียวเสวียนปิงเป็นผู้นำทาง ระหว่างทางพวกเขาผ่านเมืองใต้บาดาลที่เมื่อสองปีก่อนเคยเหลือเพียงซากปรักหักพังจากการถูกรุกราน ทว่าในเวลาเพียงสองปีสั้นๆ เผ่ามังกรฟ้าไม่เพียงแต่บูรณะมันขึ้นมาใหม่ แต่ยังรังสรรค์ให้ยิ่งใหญ่อลังการและงดงามยิ่งกว่าเดิม หยวนทอดสายตามองเมืองนั้นพลางยิ้มกริยาในใจ *'แม้การเดินทางครั้งนี้จะกินเวลาไปกว่าสองปี แต่ข้าก็ได้รับอะไรกลับมามากมายนัก'* ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับหัวใจหงส์เหมันต์ผลาญฟ้า ซึ่งช่วยให้เขาสร้างกายาได้สมบูรณ์และได้รับความสามารถใหม่ๆ มาครอบครอง แต่เขายังได้รับสมบัติอันล้ำค่าอีกถึงหกชิ้นจากเผ่ามังกรฟ้าอีกด้วย หนึ่งเดือนต่อมา หยวนก็เดินทางกลับถึงขุนเขามังกรขด "ท่านคิดว่าพวกเราจะได้พบกันอีกหรือไม่?" เจียวปิงหลานเอ่ยถามเมื่อมาถึงจุดหมาย "ข้าเชื่อว่าเส้นทางของเราจะได้บรรจบกันอีกครั้งในอนาคต" เขาตอบ นางพยักหน้าเงียบๆ รับคำนั้น "ยินดีต้อนรับกลับ ท่านทูตอาวุโส" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ออกมาต้อนรับเขาที่หน้าทางเข้าในเวลาต่อมา "ข้ากลับมาแล้ว" เจียวปิงหลานและเจียวเสวียนปิงเดินทางกลับไปยังเผ่ามังกรฟ้าหลังจากยืนยันว่าหยวนเข้าสู่เขตขุนเขามังกรขดอย่างปลอดภัยแล้ว "ข้าต้องขออภัยด้วย" จู่ๆ จักรพรรดิมังกรก็เอ่ยคำขอโทษ "เรื่องอันใดหรือ?" "ที่ข้ามิได้อยู่เคียงข้างท่านยามที่เผ่ามังกรทะเลเร้นลับบุกโจมตี" เขาถอนหายใจ เผ่ามังกรฟ้าได้แจ้งเรื่องที่เกิดขึ้นให้เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ทราบหลังจากเหตุการณ์สิ้นสุดลง พวกเขาจึงรับรู้ถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากนั้นดี หยวนยิ้มพลางกล่าว "มองดูข้าสิ ข้าดูเหมือนคนตายอย่างนั้นหรือ?" "ไม่..." "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดถึงอีก โดยเฉพาะเรื่องที่มันผ่านมาตั้งสองปีแล้ว" "ข้าเข้าใจแล้ว" จักรพรรดิมังกรพยักหน้าก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา หลังจากนั้นไม่นาน จักรพรรดิมังกรก็นำทางหยวนไปยังลานฝึกซ้อมเพื่อพบกับซีเหม่ยหลี่...