บทที่ 1983: เจตจำนงแห่งสวรรค์ ภายหลังจากที่มหาจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ยืนกรานปฏิเสธคำสั่งอย่างเด็ดขาด แม่ทัพหวังก็ตกอยู่ในสภาวะจำยอม เขาไร้ซึ่งทางเลือกอื่นใดนอกจากการติดต่อขอคำบัญชาโดยตรงจากจักรพรรดิสวรรค์ สถานการณ์ในยามนี้เปราะบางประหนึ่งแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากก้าวพลาดแม้เพียงก้าวเดียว สงครามที่ปะทุขึ้นอาจแผ่ขยายวงกว้างจนสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า มิใช่เพียงแค่กระทบต่อจักรพรรดิสวรรค์เท่านั้น จริงอยู่ที่กองกำลังโองการสวรรค์นั้นเข้มแข็งและมีไพร่พลมากพอจะกวาดล้างเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ให้สิ้นซากได้หากปรารถนา ทว่าการทำเช่นนั้นไม่ต่างจากการสังหารทูตต่างแดนที่ได้รับการคุ้มครองทางอธิปไตย และพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับการทวงถามความชอบธรรมจากตระกูลมังกรหลวงอื่น ๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้จักรพรรดิสวรรค์จะทรงดำรงอยู่ในฐานะผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดและมีอำนาจล้นพ้นที่สุดในเก้าชั้นฟ้า ทว่าอำนาจของพระองค์ก็มิได้ครอบคลุมไปถึงทุกหย่อมหญ้า ยังคงมีขุมพลังที่แม้แต่อำนาจของสวรรค์ก็มิอาจบงการได้โดยง่าย นั่นคือสิบตระกูลมังกรหลวง ในฐานะมังกร... พวกเขาคือผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของมวลสรรพสัตว์เคียงคู่กับสายเลือดหงส์เพลิงและสายเลือดโบราณอีกเพียงไม่กี่สาย และในฐานะราชันในหมู่มังกร พวกเขาย่อมมีอำนาจเหนือมังกรชั้นต่ำทั้งปวงอย่างเบ็ดเสร็จ หากสิบตระกูลมังกรหลวงเกิดรวมตัวกันเข้าห้ำหั่นกับจักรพรรดิสวรรค์ขึ้นมาจริง ๆ มันจะไม่ใช่การต่อสู้กับเพียงสิบตระกูลเท่านั้น แต่มันหมายถึงการเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวและพละกำลังที่รวมเป็นหนึ่งของมังกรเกือบทั้งหมดที่ดำรงอยู่ รวมถึงยอดฝีมือที่จงรักภักดีต่อพวกเขาอีกนับไม่ถ้วน สำหรับจักรพรรดิสวรรค์แล้ว สงครามเช่นนั้นคือมหันตภัยที่มิอาจจินตนาการถึงความพินาศได้เลย และแม้ว่าสิบตระกูลมังกรหลวงจะไม่ได้เป็นพันธมิตรที่แน่นแฟ้นต่อกัน ซ้ำยังมีการปะทะกันเองอยู่บ่อยครั้ง ทว่าพวกเขาก็ไม่มีวันยอมให้คนนอก โดยเฉพาะ "มนุษย์" มาเหยียบย่ำหรือรังแกคนที่มีสายเลือดเดียวกันได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ความขัดแย้งภายในเป็นเรื่องปกติที่ยอมรับได้ แต่การรุกรานจากภายนอกถือเป็นการดูหมิ่นเกียรติภูมิของเผ่าพันธุ์มังกรที่มิอาจให้อภัย "เราควรทำประการใดดีพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท? มหาจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ปฏิเสธที่จะร่วมมือ ซ้ำยังประกาศศึกหากเราพยายามจะแทรกแซงแท่นเคลื่อนย้าย" แม่ทัพหวังรายงานสถานการณ์ต่อจักรพรรดิสวรรค์ "..." ท่ามกลางความเงียบงันครู่หนึ่ง จักรพรรดิสวรรค์จึงตรัสตอบด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจ "ให้ข้าคุยกับจักรพรรดิมังกรเอง" แม่ทัพหวังหันไปจ้องมองจักรพรรดิมังกรก่อนจะกล่าว "องค์จักรพรรดิสวรรค์ทรงต้องการสนทนากับเจ้า!" เขาสะบัดมือโยนเหรียญสื่อสารศักดิ์สิทธิ์ไปทางมหาจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ "นี่คือมหาจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์" "มหาจักรพรรดิมังกร... อย่าทำให้เรื่องมันยากลำบากนักเลย" น้ำเสียงจากเหรียญสื่อสารนั้นเปี่ยมด้วยแรงกดดัน "ข้าเองก็ไม่อยากทำเช่นนั้น แต่หากเจ้าจะบีบให้ข้าทำลายแท่นเคลื่อนย้าย ข้าก็คงต้องยืนกรานปฏิเสธ" "เป็นเพราะเจ้าพยายามจะปกป้องใครบางคนอยู่ใช่หรือไม่?" "...นั่นมิใช่ธุระของเจ้า" "ไม่... มันคือธุระของข้าโดยตรง" จักรพรรดิสวรรค์ตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "คนที่เจ้ามุ่งมั่นจะปกป้องนักหนา... หากปล่อยไว้ไม่กำจัดเสียตั้งแต่วันนี้ เขาจะเป็นชนวนเหตุสำคัญที่ทำให้เก้าชั้นฟ้าต้องพินาศลง และในฐานะจักรพรรดิสวรรค์ หน้าที่ของข้าคือการปกป้องโลกใบนี้" มหาจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ยิ้มเยาะให้กับคำกล่าวนั้น ก่อนจะตอบกลับอย่างเยือกเย็น "เจ้ามีหน้าที่ของเจ้า ข้าเองก็มีหน้าที่ของข้าเช่นกัน ข้าเสียใจด้วยนะจักรพรรดิสวรรค์ แต่เจ้าไม่มีวันเปลี่ยนใจข้าได้หรอก" "..." ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนที่จักรพรรดิสวรรค์จะทอดถอนลมหายใจแผ่วเบาแล้วตรัสอีกครั้ง "ข้าเคยคิดเสมอว่าเจ้าเป็นหนึ่งในจักรพรรดิมังกรที่ปรีชาและสุขุมที่สุด แต่ดูเหมือนข้าจะมองคนผิดไป ข้าไม่อยากทำเช่นนี้เลยจริงๆ แต่เจ้าเป็นคนบีบบังคับให้ข้าต้องลงมือเอง" "พวกตระกูลมังกรหลวงอื่น ๆ อาจจะไม่พอใจไปชั่วขณะ แต่พวกเขาก็คงไม่ลงมือวู่วามตราบใดที่ข้ายังมีตระกูลหงส์เพลิงหลวงอยู่เคียงข้าง" ในวินาทีถัดมา คลื่นพลังที่มองไม่เห็นพลันแผ่กระจายไปทั่วผืนนภาระเหนือเขามังกรขด ห้วงมิติบิดเบี้ยวจนน่าหวาดหวั่น แรงกดดันอันลึกซึ้งและยิ่งใหญ่แผ่ซ่านออกมาจนดูราวกับว่าสรวงสวรรค์เองกำลังจะปรากฏโฉม ทันใดนั้น อักษรคำว่า **'ประหาร'** พลันลุกโชนขึ้นกลางฟากฟ้า มันสลักลงบนผืนนภาด้วยแสงเจิดจ้าดูน่าเกรงขาม ราวกับถูกจารึกไว้ในแก่นแท้ของโลก เป็นประกาศิตศักดิ์สิทธิ์ที่มิอาจขัดขืน เมื่อเห็นดังนั้น แม่ทัพหวังก็เผยยิ้มเหี้ยมก่อนจะแผดคำรามก้อง "สวรรค์มีบัญชา! จงปฏิบัติตามคำสั่งแห่งจักรพรรดิสวรรค์ ทำลายแท่นเคลื่อนย้ายเสีย! ใครหน้าไหนที่บังอาจขัดขวาง... ประหารให้สิ้นอย่าให้เหลือรอด!" เขาชี้ดาบไปยังยอดเขามังกรขดแล้วคำรามลั่น "น้อมรับเจตจำนงแห่งสวรรค์!" "โฮก!!!" เบื้องหลังของเขา กองทัพสวรรค์แผดเสียงโห่ร้องจนแผ่นฟ้าสั่นสะเทือน ดาบและหอกพุ่งทะยานออกไปพร้อมจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน พวกเขาโถมลงสู่เขามังกรขดประหนึ่งพายุร้ายที่ไร้ความปรานี เพื่อเป็นการตอบโต้ มหาจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ได้แผดคำรามกึกก้องปานสายฟ้าฟาด เสียงของเขาดังกังวานไปทุกซอกทุกมุมของเขามังกรขดประหนึ่งกระแสบัญชาเทพ "สั่งสอนพวกผู้บุกรุกให้รู้สำนึกถึงราคาของการบังอาจลบหลู่แผ่นดินศักดิ์สิทธิ์! สังหารทุกคนที่บังอาจแปดเปื้อนบ้านของเราด้วยรอยเท้าโสมมของพวกมัน!" "เพื่อเทพธิดามังกรเย่โยว!" เสียงมังกรคำรามประชันหน้ากันนับพันตัวจนผืนน้ำเบื้องล่างสั่นสะท้าน ในภาพอันชวนตะลึง สมาชิกเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ทุกคน—ไม่ว่าจะเป็นมังกรวัยเยาว์ ผู้อาวุโส หรือแม้แต่เหล่าข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อย—ต่างทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยใจที่แน่วแน่มิสั่นคลอน "ข-ข้าควรทำประการใดดี?!" สีเหมยลี่ร้องตะโกนออกมา เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนกขณะที่ผืนฟ้ารอบกายกำลังพังทลายลงสู่สงคราม ความหายนะที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้เธอทำอะไรไม่ถูกและแข็งค้างอยู่กับที่ "นี่ไม่ใช่ศึกของเจ้า จงไปหาที่ซ่อนที่ปลอดภัยเสีย... จนกว่าหยวนจะกลับมา" เสียงของมหาจักรพรรดิมังกรดังขึ้นในหัวของเธอผ่านกระแสจิตอย่างชัดเจน "ต-แต่ว่า..." สีเหมยลี่ชะงักงัน เธอจะทนเห็นทุกคนรบพุ่งในขณะที่ตัวเองหลบซ่อนได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น... ทุกคนกำลังเดิมพันชีวิตเพื่อปกป้องหยวน "ไม่! ข้าไม่มีวันมุดหัวอยู่ในมุมมืด ในขณะที่คนอื่นกำลังสู้เพื่อเขา!" สีเหมยลี่สวมใส่สมบัติวิเศษทั้งหมดที่หยวนมอบให้ก่อนหน้านี้ ก่อนจะโจนทะยานเข้าสู่ใจกลางสมรภูมิในเวลาต่อมา ส่วนทางด้านมหาจักรพรรดิมังกร หลังจากส่งข้อความถึงสีเหมยลี่แล้ว เขาก็พุ่งเข้าปะทะกับแม่ทัพหวังอย่างดุดัน แม้เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์จะมีจำนวนที่มากกว่าทหารของโองการสวรรค์อย่างมหาศาล ทว่าในโลกแห่งความตายนี้ จำนวนก็มีความหมายเพียงน้อยนิดเมื่อเผชิญกับระดับการบ่มเพาะที่ห่างชั้น สมาชิกทุกคนของโองการสวรรค์ล้วนอยู่ในระดับเซียนทองแดงเป็นอย่างต่ำ ด้วยพลังอันเปี่ยมล้นนั้น พวกเขาจึงสามารถสยบเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างง่ายดาย บีบเค้นจนฝ่ายมังกรต้องถอยร่นแม้ว่าจะมีกำลังพลมากกว่าก็ตาม ทว่า ถึงจะถูกกดดันจนเพลี่ยงพล้ำเพียงใด เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์กลับไม่มีวี่แววของความหวาดกลัวหรือการยอมจำนน พวกเขายังคงเข้าโรมรันและตอบโต้อย่างไม่คิดชีวิต... จนถึงลมหายใจสุดท้าย