บทที่ 1984: ปกป้องเขาเกลียวมังกร! “นี่ข้าติดอยู่ในนี้มานานเท่าใดแล้ว?” หยวนพึมพำกับตัวเองขณะที่ร่างของเขายังคงล่องลอยไปตามรอยแยกมิติ ความรู้สึกส่วนลึกราวกับว่าเขาได้ผ่านพ้นอุโมงค์มิตินี้มาเนิ่นนานชั่วกัปชั่วกัลป์ ทั้งที่ในความเป็นจริง มันเพิ่งผ่านพ้นไปเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น “เดี๋ยวก่อนนะ... นี่อาจเป็นโอกาสดีที่จะขัดเกลา 'พลังแห่งความว่างเปล่า' ของข้า...” เมื่อตระหนักได้ดังนั้น หยวนจึงสลัดความกังวลเรื่องเวลาทิ้งไป และทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการหยั่งรู้ถึงความว่างเปล่าที่โอบล้อมกายเขาอยู่ <ความเข้าใจในพลังแห่งความว่างเปล่าของท่านเพิ่มขึ้นเล็กน้อย> เมื่อไม่มีสิ่งใดให้ทำนอกจากการฝึกฝน หยวนจึงจมดิ่งลงสู่ห้วงสมาธิอย่างสมบูรณ์ จนในที่สุดเขาก็ลืมเลือนไปเสียสิ้นว่าตนเองกำลังอยู่ท่ามกลางรอยแยกมิติที่กำลังนำพาเขากลับคืนสู่โลก เพียงหนึ่งชั่วโมงนับจากที่ 'อาณัติสวรรค์' เริ่มเปิดฉากบุกจู่โจม สมาชิกเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์กว่าครึ่งก็ล้มตายลง ส่วนใหญ่เป็นมังกรวัยเยาว์และข้ารับใช้—ผู้ที่ไร้ซึ่งตบะแก่กล้าพอจะต้านทานการสังหารหมู่ที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ได้ “จงดูไปรอบๆ สิ! นี่คือผลพวงจากการขัดขืนอันโง่เขลาของเจ้า จักรพรรดิมังกร!” แม่ทัพหวังแผดเสียงหัวเราะพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้า “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์จะหยุดยั้ง 'อาณัติสวรรค์' กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในเก้าชั้นฟ้าได้?!” “ย่อมไม่ได้อยู่แล้ว” จักรพรรดิมังกรตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบจนน่าใจหาย “ถ้าอย่างนั้น เจ้าคงหลงเชื่อว่าสายเลือดราชวงศ์ของเจ้าจะทำให้องค์จักรพรรดิเทพสวรรค์ทรงลังเลสินะ! แต่น่าเสียดายที่มันไม่ได้ผล!” “ต่อให้ข้าอธิบายให้เจ้าฟัง เจ้าก็ไม่มีวันเข้าใจหรอก” “ข้าไม่จำเป็นต้องเข้าใจ และไม่อยากเข้าใจด้วย!” การปะทะกันระหว่างจักรพรรดิมังกรและแม่ทัพหวัง—สองยอดฝีมือระดับเทวะจุติขั้นสูงสุด—นั้นรุนแรงจนวินาศสันตะโร เพียงแค่คลื่นพลังที่กระจายออกมาจากการปะทะก็ทรงพลานุภาพพอจะทำลายร่างของระดับ 'อมตะ' ให้แหลกสลายได้ในพริบตา เพื่อไม่ให้การต่อสู้ทำลายล้างมิตรและศัตรูจนวอดวาย ทั้งคู่จึงกางม่านพลัง 'ปราณสวรรค์' เข้าครอบคลุมพื้นที่การต่อสู้ของตนไว้ ทางด้านสีเม่ยหลี่ นางยังคงยืนหยัดอยู่ได้ด้วยความยากลำบาก ต้องขอบคุณสมบัติคุ้มกายที่หยวนมอบให้ แต่นั่นก็ทำได้เพียงแค่ประคองชีวิตเอาไว้เท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่ายอดฝีมือระดับอมตะ การโจมตีของนางกลับไร้ผลเปรียบเสมือนหยดน้ำที่กระทบชะง่อนหิน ถูกปัดป้องทิ้งไปอย่างง่ายดาย “บัดซบ... พวกมันแข็งแกร่งเกินไป...” นางกัดฟันกรอด ความคับแค้นใจแผดเผาอยู่ในอกดั่งไฟสุม มือของนางสั่นสะท้าน—ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะความขมขื่นในความไร้กำลังของตนเอง ‘หากข้าแข็งแกร่งกว่านี้อีกเพียงนิดเดียว!’ สีเม่ยหลี่กรีดร้องอยู่ในใจด้วยความรู้สึกอัดอั้น ทว่าก่อนที่ความคิดนั้นจะจางหายไป ไอสังหารที่หนาวเหน็บปานน้ำแข็งก็ถาโถมเข้าใส่นางดั่งคลื่นยักษ์ “ตายซะ!” ทหารระดับอมตะผู้หนึ่งพุ่งทะยานเข้าหานาง ดาบในมือเปล่งประกายเจตนาฆ่าฟันอย่างแจ่มชัด สีเม่ยหลี่หันไปมองภัยคุกคามนั้นอย่างอ่อนแรง ร่างกายที่บอบช้ำและเหนื่อยล้าเกินทนปฏิเสธที่จะเคลื่อนไหว นางมิอาจแม้แต่จะขยับปลายนิ้วเพื่อป้องกันตัว อย่าว่าแต่จะหลบหลีกเลย ‘อา... นี่คือจุดจบของข้าแล้วสินะ? ข้าขอโทษนะหยวน การเดินทางของข้ากับเจ้าคงต้องสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้... มันเป็นช่วงเวลาที่สนุกมากจริงๆ...’ สีเม่ยหลี่หลับตาลง น้อมรับโชคชะตาที่มิอาจหลีกเลี่ยงอย่างดุษฎี ทว่าชั่วอึดใจต่อมา ความตายที่นางคาดหวังกลับไม่มาถึง บีบให้นางต้องลืมตาขึ้นอีกครั้งด้วยความฉงน “เอ๊ะ? พวกเจ้าคือ...” ก่อนที่ดาบปลิดวิญญาณจะเข้าถึงตัว ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสีเม่ยหลี่ราวกับแสงสวรรค์ที่พุ่งวาบ ร่างหนึ่งยืนหยัดอย่างมั่นคงขวางกั้นการโจมตีของทหารระดับอมตะไว้อย่างง่ายดาย ขณะที่อีกร่างเคลื่อนที่ดุจเงาพรายไปปรากฏกายด้านหลังศัตรูและปลิดชีพทหารผู้นั้นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่เฉียบคมและแม่นยำ ทั้งสองจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก หยิน และ หยาง สองยอดฝีมือระดับหัวกะทิแห่งกองทัพเงาเทพมาร “ขออภัยที่มาช้า พวกเราต้องไปแจ้งคนอื่นๆ ตอนนี้ทุกอย่างจะเรียบร้อยแล้ว กำลังเสริมมาถึงแล้ว” หยางกล่าว ชั่วพริบตาต่อมา รอยแยกมิตินับไม่ถ้วนก็ฉีกกระชากท้องฟ้าเหนือเขาเกลียวมังกร ร่างในชุดคลุมสีดำทมิฬหลายร้อยพุ่งทะยานออกมา กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นช่างลึกลับและน่าสะพรึงกลัว การปรากฏตัวอย่างกะทันหันนี้ทำให้กองทัพอาณัติสวรรค์ถึงกับต้องหยุดชะงักการบุก “ก-กองทัพเงา! กองทัพเงาเทพมารปรากฏตัวแล้ว!” เสียงตะโกนด้วยความตระหนกดังระงมไปทั่วสมรภูมิ “ว่าอย่างไรนะ?!” แม่ทัพหวังอุทานอย่างไม่อยากเชื่อ เขาหยุดการต่อสู้กับจักรพรรดิมังกรเพื่อพิสูจน์ความจริงด้วยตาตนเอง “กองทัพเงาเทพมาร...?” จักรพรรดิมังกรขมวดคิ้วมุ่น ไม่แน่ใจว่ากองกำลังลึกลับที่เพิ่งปรากฏกายนี้คือมิตรหรือศัตรู ทันใดนั้น เสียงที่เย็นเฉียบปานน้ำแข็งก็น่าเกรงขามก็แผดคำรามกึกก้องไปทั่วสถาพฟ้าดิน “กองทัพเงา... จงเข่นฆ่าอาณัติสวรรค์ และปกป้องเขาเกลียวมังกร!” สิ้นคำสั่ง เหล่านักรบแห่งกองทัพเงาเทพมารก็โถมเข้าใส่ทหารแห่งอาณัติสวรรค์ ปรับเปลี่ยนกระแสของสงครามให้พลิกผันไปในพริบตา เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มเลวร้าย แม่ทัพหวังจึงรีบหยิบเหรียญตราออกมาและกระตุ้นการทำงานของมันอย่างเร่งรีบ “ฝ่าบาท! เกิดเรื่องฉุกเฉินแล้ว! กองทัพเงาเทพมารปรากฏตัวเพื่อปกป้องเขาเกลียวมังกรพ่ะย่ะค่ะ!” จักรพรรดิเทพสวรรค์ที่เพิ่งได้รับรายงานถอนหายใจยาว “เป็นอย่างที่ข้าคาดไว้ ไม่มีอะไรที่เป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ” เมื่อมั่นใจว่าหยวนมีส่วนเกี่ยวข้อง จักรพรรดิเทพสวรรค์ก็สลัดความลังเลที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดทิ้งไป มือคว้าเหรียญตราสีทองสลักคำว่า 'เจตจำนงสวรรค์' ขึ้นชูตระหง่านพร้อมแผดเสียงอันทรงพลังอำนาจ “กองทัพเงาเทพมารเผยตัวแล้ว! อาณัติสวรรค์ หน่วยที่สาม จงลงไปสนับสนุนหน่วยที่เจ็ดเดี๋ยวนี้!” เพียงไม่กี่นาทีสิ้นเสียงบัญชา ท้องฟ้าเหนือเขาเกลียวมังกรก็ปริแยกออกอีกครั้ง ประตูมิติจำนวนมากฉีกกระชากสรวงสวรรค์ พร้อมกับการร่วงหล่นของหน่วยที่สามแห่งอาณัติสวรรค์—ซึ่งทหารทุกคนอยู่ในระดับ 'อมตะทองคำ' เป็นอย่างต่ำ กลิ่นอายพลังของพวกมันโชติช่วงชัชวาลดั่งห่าฝนดาวตกที่พุ่งลงมาเสริมกำลังให้แก่หน่วยที่เจ็ดที่กำลังเพลี่ยงพล้ำ ขณะเดียวกัน ดวงตาของหยวนก็เบิกกว้างขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่าเบื้องหน้า แสงสีขาวนวลประกายวับวาวปรากฏแก่สายตา ก่อนจะขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วและดึงดูดร่างของเขาเข้าหาอย่างมิอาจต้านทาน ชั่วครู่ต่อมา ร่างของหยวนก็ถูกกลืนกินด้วยแสงสว่างเจิดจ้าจนทัศนวิสัยกลายเป็นสีขาวโพลน แต่เมื่อแสงสว่างนั้นจางหายไป เขาก็พบว่าตนเองกำลังลอยตัวอยู่ใต้ท้องนภาสีครามอันกว้างใหญ่ โอบล้อมด้วยหมู่เมฆที่ล่องลอย ความเงียบงันของความว่างเปล่าเลือนหายไป แทนที่ด้วยเสียงกระซิบของสายลมและไออุ่นจากแสงอาทิตย์ หยวนแย้มยิ้มออกมาพร้อมประกาศก้องด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข “ข้ากลับมาแล้ว!”